সপ্তাত্তর অধ্যায় — পুরোনো পরিচিতের সাথে সাক্ষাৎ

দোকান পাহারাদার ব্যক্তি প্রাচীন গ্রন্থটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে উল্টে-পাল্টে দেখতে লাগল। সাধারণ সাধকদের সাধনা-পদ্ধতি সাধারণত জাদু-পাথরে লিপিবদ্ধ থাকে, কেবল অতিপ্রাচীন সাধকেরাই নানা যন্ত্রপাতির উপাদানে মন্ত্র-বিদ্যা লিখে রাখতেন। সেই ধর্মানুরাগী ক্রেতাও বারবার মাথা নাড়ল, মনে হয় সে বেশ সন্তুষ্ট, অবশেষে বলল, “সহচর, বলুন তো, এক হাজার আত্মার রত্ন কেমন হয়?” ঝাং ইয়াও শুনে আনন্দে আত্মহারা, এমন অদরকারী একটি জিনিস এত দামে বিকোবে, নিঃসন্দেহে সে বিশাল লাভ করেছে, রাজি না হওয়ার কোনো কারণ নেই। সঙ্গে সঙ্গে সে ক্রেতার সঙ্গে লেনদেন শেষ করে দোকান ছেড়ে বেরিয়ে এল, দরজার সামনে দাঁড়িয়েই খুশিতে বলল, “একটা পুরোনো বই দিয়ে এক হাজার আত্মার রত্ন পেলাম, এ কথা কেউ বিশ্বাসই করবে না। হা হা!”

একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক পুরুষ সাধক এই কথাগুলো শুনে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর সে-ও ঘুরে দোকানটিতে ঢুকে পড়ল। সে-ই ভ্রমণের পথে এখানে আসা লিন ছায়ে। এখানে এসে শুনেছিল, এই অঞ্চলে নীল-কমল ধর্মের দোকান আছে, তাই দেখতে এসেছিল। ঠিক তখনই সে দেখল, আগের সেই সাধক কিছু বিক্রি করছে। “মজার ব্যাপার,” লিন ছায়ে নিচু স্বরে বলল, দোকানের চারপাশে চোখ বোলাল।

লিন ছায়ে এবার বেরিয়েছিল পুরুষ বেশে। যদি নীল-কমল ধর্মের কেউ চিনে ফেলে, তাহলে যুদ্ধ অবশ্যম্ভাবী। অতএব, নিজের শক্তি গোপন না করাই ভালো মনে করল—সে এখন একটি স্বর্ণ-কণা স্তরের সাধক, সোজা দোকানে ঢুকে পড়ল।

দোকান পাহারার ধর্মানুরাগী দেখল, গ্রাহক একজন স্বর্ণ-কণা পর্যায়ের সাধক, সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত ভক্তি আর যত্নে এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানাল। দেখে মনে হল, সে এখনও লিন ছায়ের ছবি পায়নি। তাছাড়া, সে তো কেবল একজন নিম্নস্তরের ধর্মানুরাগী; লিন ছায়ে এলে সে কিছু করতে পারত না—সম্ভবত, বার্তা দেওয়ার আগেই তার মৃত্যু নিশ্চিত। বোঝা যাচ্ছে, এখন কেবল মধ্য-স্তরের বা তার ওপরে যারা আছে, তারাই লিন ছায়ের ছবি চেনে। পরবর্তীতে নীল-কমল ধর্মের এমন কাউকে দেখলেই আগে আঘাত হানতে হবে। সদ্য সাধনা শেষ করে লিন ছায়ে এই ধর্ম গোষ্ঠীর কিছুই জানত না, তাই আগে পরিস্থিতি বুঝে নেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

“মহাশয়, আপনি কিছু বিক্রি করতে চান?” লিন ছায়ে চিন্তা করল, তার সঙ্গে কিছু অদ্ভুত বা প্রাচীন কিছু আছে কিনা—স্বপ্ন-গ্রন্থটি ছাড়া, আশ্চর্য রঙের সাতটি পাথর ছাড়া তেমন কিছুই নেই। জবাবে বলল, “আপনারা কি সত্যিই শুধু কিছু কিনে থাকেন? আমি কিছু যন্ত্র কেনার চেষ্টা করেছি, কিন্তু কোথাও পাচ্ছি না।” ধর্মানুরাগী স্বর্ণ-কণা সাধকের সম্মানবোধে বলল, “মহাশয়, আপনি নিশ্চয় অনেক দিন সাধনায় ছিলেন, সদ্য বেরিয়েছেন। আমাদের নীল-কমল ধর্মের দোকানে কেবল কেনা হয়, বিক্রি করা হয় না। কিছু কিনতে হলে অন্য দোকানে যান।” লিন ছায়ে ভাবল, নীল-কমল ধর্মের এই ব্যবস্থার পেছনে নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য আছে। তারা কি কিছু খুঁজছে? স্বপ্ন-গ্রন্থের পেছনে ছুটছে নাকি? কিন্তু পুরো সাধনা-জগত জুড়ে এত সংগ্রহের অর্থ কী?

লিন ছায়ে হঠাৎ মনে পড়ল, তার কাছে একটি সাধনা-পুস্তক আছে—সেই দিন গহ্বর-তলোয়ার গোষ্ঠী থেকে পাওয়া প্রথম জলের মন্ত্র-বিদ্যা। পরের সব মন্ত্র তার মনে আছে, কিন্তু বইটি এখনো আছে। চেষ্টা করে দেখাই যায়। সে পুরোনো বইটি বের করল, বাজারে যার দাম বড়জোর দশ-পনেরো আত্মার রত্ন। তবে এটি সাধারণ পাথরে লেখা নয়, বরং প্রাচীন গ্রন্থে, এবং দেখতে বেশ পুরোনো। ধর্মানুরাগী বইটি হাতে নিয়ে পাতাগুলো উল্টে দেখল, ভিতরে কী লেখা আছে সে নিয়ে না ভেবে মাথা নাড়ল, বলল, “বইটি উপযুক্ত, মহাশয়, নিন, নয়শো আত্মার রত্ন।” এত নিম্নস্তরের একটি সাধনা-পুস্তক এত দামে বিকোবে—অস্বাভাবিক; নীল-কমল ধর্মে নিশ্চয় গোপন কিছু আছে। তবু লিন ছায়ে তখন আত্মার রত্নের অভাবে ভুগছিল, এ সুযোগ হাতছাড়া করা চলে না। সঙ্গে সঙ্গে লেনদেন সম্পন্ন করল।

এই অঞ্চলে সাধকদের ভিড় অনেকটাই দোকানের জন্যই। কিন্তু লিন ছায়ে প্রায় পুরো এলাকা ঘুরে কেবল একটি দোকান পেল—যেখানে স্বাভাবিক সাধকরা মালিক, এবং সেটিও কোনো বড় ব্যবসা সংস্থার অন্তর্ভুক্ত নয়। বোঝাই যায়, সাধনা-জগতের বড় ব্যবসাগুলো নীল-কমল ধর্ম কিনে নিয়েছে। এ ধরনের ছোট দোকানগুলি তাদের নজরে পড়েনি বলেই অব্যাহত আছে। দোকানটিতে ঢুকে লিন ছায়ে দেখল, মালিক স্বর্ণ-কণা পর্যায়ের সাধক, তবে দেখাশোনা করছে এক তরুণ সাধক, সম্ভবত মালিকের ভাড়া করা সাধারণ সাধক। স্বর্ণ-কণা সাধককে দেখে তরুণটি তৎক্ষণাৎ বিনয়ে মাথা নুইয়ে এগিয়ে এল, “মহাশয়, কী প্রয়োজন আপনার?”

চারপাশে তাকিয়ে লিন ছায়ে দেখল, দোকানে বিক্রি হচ্ছে নানা যন্ত্রপাতি, যা মূলত মধ্য-স্তরের সাধকরা ব্যবহার করে। এখন সে নিজে স্বর্ণ-কণা পর্যায়ে, তার কাছে কোনো অস্ত্র নেই, এমনকি আত্মরক্ষা করারও কিছু নেই—এটা খুবই দুঃখজনক। “তুমি কি স্বর্ণ-কণা পর্যায়ে ব্যবহারের মত যন্ত্রপাতি রাখো? আমাকে দেখাও।” ছেলেটি বড় ক্রেতার গন্ধ পেয়ে সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পেল না, বলল, “মহাশয়, একটু অপেক্ষা করুন, আমি আমাদের মালিককে ডেকে আনি।” লিন ছায়ে মাথা নাড়ল, দোকানের চেয়ারে গিয়ে বসল।

কিছুক্ষণ পরে এক স্বর্ণ-কণা পর্যায়ের পণ্ডিত বেরিয়ে এল, পেছনে তরুণটি। মনে হল, তিনিই মালিক। লিন ছায়ে উঠে তার সঙ্গে নমস্কার বিনিময় করল। মালিক বলল, “আপনি কী ধরনের যন্ত্রপাতি খুঁজছেন?” লিন ছায়ে বলল, “আত্মরক্ষা ও অস্ত্র—দু’ধরনেরই দরকার।” মালিক বলল, “এটা সহজ, তবে দাম কম নয়।” লিন ছায়ে জানতে চাইল, “আপনারা ঔষধি গাছপালা কিনে থাকেন?” মালিক বলল, “অবশ্যই, এবং দামও বাইরে থেকে কম নয়।” এতে লিন ছায়ের মন শান্ত হল। “তাহলে ভালো, সব কিছু নিয়ে এসো, আমি বেছে নেব।”

দুই ঘণ্টার মতো সময় গেল। লিন ছায়ে সন্তুষ্ট মনে দোকান থেকে বেরিয়ে এল—তার আঙুলের আংটিতে যোগ হয়েছে একটি সুন্দর পাখা এবং একটি বৃষ্টি-সুঁচের সেট। দুটি যন্ত্রই সে দোকান থেকে বেছে নিয়েছে; ব্যবহারে এবং শক্তিতে অসাধারণ। পাখাটি শুদ্ধ করার পর চালালে তীব্র হাওয়া ওঠে—মধ্য-স্তরের সাধকও সামলাতে পারবে না। বৃষ্টি-সুঁচের সেটটি আরও দুর্লভ—এটি বহু সূচের সমষ্টি, অতি ধারালো, সঠিকভাবে ব্যবহার করলে নিঃশব্দে শত্রুর প্রতিরোধ ভেদ করে আক্রমণ করা যায়। স্বাভাবিকভাবেই, দুটি যন্ত্রের দামও কম নয়। লিন ছায়ের সঙ্গে হাজারের মতো আত্মার রত্ন ছিল না, কিন্তু তার আংটিতে থাকা তিনটি দুর্লভ ঔষধি দিয়েই মূল্য চুকানো গেল।

এবার শুধু বাড়ি গিয়ে একটু শুদ্ধ করলেই ইচ্ছামতো ব্যবহার করা যাবে। দুইটি যন্ত্র হাতে পেয়ে মনটা বেশ ফুরফুরে লাগল। সামনে চায়ের দোকানে গিয়ে কয়েক কাপ জাদু-চা খেয়ে আবার রওনা দেওয়ার ইচ্ছে হল। পথেই দেখল, নীল-কমল ধর্মের দোকানের সামনে কোথা থেকে যেন পঞ্চাশেরও বেশি মধ্য-স্তরের ধর্মানুরাগী এসে, কিছু মানুষকে ঘিরে ফেলেছে। মনে হচ্ছে, এখনই আক্রমণ হবে। এত লোক একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে লিন ছায়ের পক্ষেও বেরোনো কঠিন। তবে, এত সংখ্যক ধর্মানুরাগী এখানে মানে প্রায় একটি ছোট ঘাঁটি গড়ে উঠেছে। কিছু না করলেই নয়। অবশ্য পরিকল্পনা করে এগোতে হবে। যাদের ঘিরে ফেলা হয়েছে, তারাও নিশ্চয় সাধক হবে—যদি মিলে লড়া যায়, তাহলে জয়ের সম্ভাবনা বাড়ে।

ঠিক তখনই লিন ছায়ে শুনতে পেল, ঘেরা লোকদের একজন বলল, “তোমরা এই অশুভ ধর্মের লোক, তোমাদের ধ্বংস করা প্রতিটি মানুষের কর্তব্য। কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। বেশি লোক নিয়ে এসেছ বলে ভাবো সবাইকে মেরে ফেলতে পারবে?” এই কণ্ঠ এত পরিচিত। লিন ছায়ে শক্তিশক্তি দিয়ে অনুসন্ধান করতেই দেখল—এ যে লু শেং!