অধ্যায় ত্রয়োদশ: সান্ধ্য তরবারি সম্প্রদায়ে প্রবেশ (প্রথম খণ্ড)

কিছুটা দূরেই বিশাল উ চীনের রাজধানী ফেনইয়াং নগরী। লিন ছাইফিং গাছপালার আড়ালে লুকিয়ে থেকে কিভাবে কিলিন প্রাণীটিকে নিরাপদে রাখা যায়, তা ভাবছিল। “শ্বেতপক্ষী, তোমাকে কোথায় রাখব?” কিলিনটি তার কথা বুঝতে পেরে কোমল স্বরে ডেকে উঠল। “তোমার কি কোনো উপায় আছে? দারুণ!” লিন ছাইফিং কিলিনের ভাবনা বুঝে গেল। সে হাত বাড়িয়ে, জামার হাতা গুটিয়ে সাদা ছোট বাহুটি বের করে দিল। কিলিনটি ছোট্ট পা দিয়ে মাটি ঠেলে লাফিয়ে উঠে আকাশে এক ঝলক সাদা আলোয় পরিণত হল এবং তার বাহুর ভেতরে প্রবেশ করল। দেখতে পেল বাহুর ওপর একটি আগুনরঙা শিখার চিহ্ন ফুটে উঠেছে, যেন জন্মদাগ। আত্মিক শক্তি দিয়ে খুঁজলেও তা ধরা যায় না, কিন্তু মন-প্রাণে এক অপূর্ব সংযোগ অনুভব করে লিন ছাইফিং বুঝতে পারল কিলিনটি ঠিকই আছে, নিরাপদেই তার বাহুর ভেতর। এতে স্বস্তি পেয়ে, সে শহরের ফটকের দিকে এগোল। সত্যিই, এটি এক বিশাল দেশের রাজধানী; ফটকটি তাদের গ্রামের দেইয়াং শহরের ফটকের তুলনায় যেন অতিকায়। ছোট্ট এক মেয়ের পক্ষে পাহারাদারদের নজর এড়িয়ে শহরে ঢোকা কোনো কঠিন কাজ নয়, সে নির্বিঘ্নেই ঢুকে পড়ল।

লিন ছাইফিং ইতিমধ্যে修炼入门 অর্থাৎ修炼ের প্রাথমিক স্তর অতিক্রম করেছে। ফলে সাধারণত তার দৈনন্দিন জীবনের জন্য স্বর্ণ-রূপার দরকার নেই। তবে খবরাখবর সংগ্রহ করতে হলে, বা玄剑派-তে মিশে যেতে চাইলে অর্থের প্রয়োজন অনিবার্য। সে একটি বন্ধকী দোকানে গেল।灭魔谷-র অসংখ্য ঔষধি গাছের মধ্যে কিছু সাধারণ মানুষের চেনা ওষুধিপাতাও ছিল, লিন ছাইফিং অনেক সংগ্রহও করেছিল। সেখান থেকে সবচেয়ে কম বয়সী একটি জিনসেং বের করে, উদ্বিগ্ন মুখে দোকানের মালিককে বলল, “মালিক, আমার বাবা গুরুতর অসুস্থ। দাদার রেখে যাওয়া জিনসেং বিক্রি করতে এসেছি, টাকার দরকার। একটু দেখবেন?” দোকানদারটি ছোট্ট মেয়েটির পরিপাটি পোশাক, মায়াবী মুখ দেখে মুগ্ধ হল। সে জিনসেংটি পরীক্ষা করে বলল, “এটি তো শতবর্ষী জিনসেং, দারুণ দ্রব্য! ছোট্ট মেয়ে, তোমাকে ঠকাব না, এই দাম কেমন?” সে চারটি আঙুল দেখাল। লিন ছাইফিং কখনো নিজে কেনাকাটা করেনি, আগে বাইরে গেলেও দাসীরা হিসাব করত, সে জানেও না চার আঙুলের অর্থ কত। ভাবল হয়তো চার তোলা রূপো। সে তাড়াহুড়ো করে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, বাবা তো মৃত্যুপথযাত্রী, দেরি করা চলবে না।” দোকানদার চারটি একশো তোলার রূপার নোট এগিয়ে দিল। দেখে বুঝল, আসলে চারশো তোলা! তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ জানিয়ে সে দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।

যদিও দোকানদারটি খারাপ মানুষ মনে হয়নি, তবু সাবধানতার জন্য লিন ছাইফিং বেশ কয়েকটি গলি ঘুরে নিশ্চিত হল কেউ তাকে অনুসরণ করছে না, তারপর পশ্চিম ফটক দিয়ে শহর ছাড়ল। গুরু থেকে পাওয়া জেডের ফলকে লেখা তথ্য থেকে সে জানত, প্রতিটি গোষ্ঠীর নিজস্ব সম্পত্তি ও ব্যবসা আছে, সবকিছু দেখভালের জন্য সাধারণ মানুষও থাকে। প্রতিবছর এসব কাজের দায়িত্বে থাকা সাধারণ মানুষেরা তাদের উপযুক্ত বয়সী শিশুদের গোষ্ঠীতে নিয়ে এসে পরীক্ষা করাতে পারে। ভাগ্যক্রমে যদি কারও সন্তানের仙缘 থাকে, তবে সে হয়ে যায় মর্যাদাসম্পন্ন仙人, পুরো পরিবারের ভাগ্য বদলে যায়। শহরের পশ্চিমাংশ পার হয়ে, একটুকরো বন পেরিয়ে, লিন ছাইফিং玄剑派-র আওতাধীন এক কৃষিজমিতে পৌঁছাল। কয়েকজন চাষী কাজ করছিল। বেশ দূর থেকেও তাদের কথা শুনতে পারল লিন ছাইফিং। দু’জন কৃষক玄剑派-র এবারের শিষ্য নির্বাচনের বিষয়ে কথা বলছিল। একজন লম্বা-পাতলা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি আরেকজনকে অভিযোগ করল, “এত কষ্টে এবার আমাদের এখানে শিষ্য বাছাই হচ্ছে, আর আমার হতভাগা মেয়ে এমন সময়ে অসুস্থ। বিছানা ছেড়ে উঠতেও পারে না, জ্বর কমেই না। কী অপয়া! যদি আমার ছেলে仙人 হওয়ার অযোগ্য না হত, আমি কখনোই মেয়েকে পাঠাতাম না।” অপর কৃষক বলল, “ওহে নেউ এর, সেই মেয়েটাকে তো তুমি 春红院-এ বিক্রি করতে চেয়েছিলে, হঠাৎ বদলে গেলে কেন? তবে যদি仙缘 থাকে, তোমার ঘরেই তো ভাগ্য খুলে যাবে। দুর্ভাগ্য, এখনই অসুস্থ হলো, জন্মভাগ্যেও নেই।” লম্বা-পাতলা চাষীটি আবার ক্ষোভে অভিযোগ করছিল। কথাগুলো শুনে লিন ছাইফিং-এর মনে একটা পরিকল্পনা এলো।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে নেউ এর বাড়ি ফিরল। লিন ছাইফিং চুপচাপ তার পেছন পেছন কৃষিবাড়িতে পৌঁছাল। দরজার কাছে পৌঁছাতেই একটি মেয়ে পথ আটকে দাঁড়াল। তার পরনে দামি কাপড়, চেহারা অপূর্ব সুন্দর, দেখলেই বোঝা যায় বড় ঘরের মেয়ে। কৃষকের দরজায় দাঁড়িয়ে সে কী করছে? সে-ই ছিল লিন ছাইফিং। “নেউ এর, টাকা কামাতে চাও?” নেউ এর অবাক, “তুমি আমার নাম জানলে কীভাবে? আর, টাকা কে না চায়? তুমি, ছোট মেয়ে, কী চাও?” লিন ছাইফিং বিরক্ত হয়ে ঠোঁট বাঁকাল, “আমি কে, সেটা তোমার জানার দরকার নেই, ধরে নাও, টাকা দিতে এসেছি। জানি, তোমার মেয়ে অসুস্থ,玄剑派-র নির্বাচনে যেতে পারবে না। তুমি শুধু তাদের সামনে বলবে, আমি তোমার মেয়ে, আমাকে নিয়ে যাবে নির্বাচনে। এই নাও, একশো তোলা, কাজ হয়ে গেলে আরও একশো তোলা পাবে। কেমন?” নেউ এর এত টাকা পেয়ে চোখে স্বপ্নের ঝিলিক, হাত কচলাতে কচলাতে বলল, “বিশ্বাস করুন, এমন ছোট কাজ আমার জন্য কিছু না! আপনি ক’দিন এখানে থাকুন,仙人রা আসতে আরও সাত দিন বাকি। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ভালই খেয়াল রাখব।” তার এই লোভী চেহারা আর আগের মেয়েকে বিক্রি করতে চাওয়ার কথা মনে পড়ে লিন ছাইফিং-এর মনে ঘৃণা জন্মাল, তবে দরকারের জন্য আপাতত মানিয়ে নিতে হল।

এমন ভাবতে ভাবতে সে নেউ এর-এর সঙ্গে বাড়ির ভেতর ঢুকে পড়ল। দরজা ঠেলে খুলতেই ক্লান্ত-শ্রান্ত এক নারী এগিয়ে এসে নেউ এর-এর জামা নিয়ে বলল, “খাবার তৈরি, তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।” নেউ এর-এর পেছনে দাঁড়ানো লিন ছাইফিং-কে দেখে একটু অবাক হল, “উনি কে?” নেউ এর বিরক্তিতে বলল, “এটি বড়লোকের মেয়ে, আমাদের টাকা দিতে এসেছে। তাড়াতাড়ি খাবার দাও, ওনার কোনো অভিযোগ হলে মার খাবা, সাবধান!” নারীটি বারবার সম্মতি জানিয়ে খাবার দিতে গেল। লিন ছাইফিং ভেতরের ঘরে তাকিয়ে দেখল, সত্যি তারই সমবয়সী এক মেয়ে বিছানায় শুয়ে আছে, মাঝে মাঝে কাশি দিচ্ছে। খাবার দিয়ে নারীটি মেয়ের কাছে চলে গেল। নেউ এর তার মেয়ের কোনো খোঁজই নেয় না। খাওয়া শেষ হলে লিন ছাইফিং-কে একটা মোটামুটি পরিষ্কার ঘরে রেখে নিজেও ঘুমাতে চলে গেল।