একশো আঠারোতম অধ্যায়: চারজনের দল

ইয়ে লান অন্যান্য সাধকদের ভিড়ে মিশে ছিলেন। তিনি তাকিয়ে দেখছিলেন নামগং ফেইলং এবং তার নাতনিকে, যারা অট্টালিকার একদম গভীরে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। সেখানে সারিবদ্ধভাবে সাজানো ছিল আসন, আর তার ওপর শোভা পাচ্ছিল স্বর্গীয় ফল ও সুস্বাদু মদ্য; কাঁচের পাত্রগুলো ঝকঝক করছিল।

সেখানে তরুণী পরিচারিকারা চঞ্চল পায়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাদের হাসিখুশি আলাপচারিতা আর পানীয় পরিবেশনের ব্যস্ততা এই মহতী তালিকা প্রকাশের উৎসবের আবহ তৈরি করছিল। ইয়ে লান মৃদু শ্বাস নিলেন; বেশ কিছুটা দূরত্ব থাকা সত্ত্বেও তিনি ফলের মিষ্টি সুবাস আর স্বর্গীয় মদ্যের মাদকতাময় ঘ্রাণ পাচ্ছিলেন। সেই জনাকীর্ণ স্থানের এক কোণে, প্রধান আসন থেকে অনেক দূরে, ইয়ে লান তার নিজের নামফলকটি একটি টেবিলে দেখতে পেলেন।

"তাড়াতাড়ি করো, কিউইউয়ে! হাত চালাও!阁老 (গ্যালো) এবং নিপুণ দানিরা শীঘ্রই এসে পড়বেন।"

ইয়ে লানের দৃষ্টিতে ধরা পড়ল, দোতলা থেকে এক স্থূলকায় মধ্যবয়সী ব্যক্তি দ্রুত পায়ে নেমে আসছেন। তার মুখের মাংসগুলো টানটান, চেহারা কঠোর। তিনি ছোট ছোট পা ফেলে এদিক-ওদিক নির্দেশ দিচ্ছেন এবং দাসীদের ওপর চিৎকার করছেন।

"তোমরা কি খাবার খাওনি? চুনহুয়া, অমন অলসভাবে ঘোরাঘুরি করছ কেন! ছোট মেয়ে, আমাকে চোখ রাঙানোর সাহস? এই মাসের 元丹 (ইউয়ানদান) তোমার গেল!"

ওই ব্যক্তি উদ্ধত ভঙ্গিতে চিৎকার করছিলেন। দাসীরা ভীত হয়ে যেন ঝড়ের কবলে পড়া চড়ুই পাখির মতো কুঁকড়ে যাচ্ছিল। আজ ছিল শতবর্ষে একবার আসা দানশিয়ান প্রতিযোগিতার প্রাথমিক তালিকার তিনটি তালিকা প্রকাশের গুরুত্বপূর্ণ দিন। জিউতিয়ান দানবাও প্যাভিলিয়নের ঐতিহ্য অনুযায়ী, এই বিশেষ দিনে একটি জমকালো অনুষ্ঠানের আয়োজন করা হয়, যেখানে বিখ্যাত সাধক এবং প্যাভিলিয়নের বয়োজ্যেষ্ঠ সদস্যদের আমন্ত্রণ জানানো হয়।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে দর্শনার্থীদের সংখ্যা বাড়তে লাগল। ইয়ে লান ভিড়ের মধ্যে দেখলেন, মানুষজন দলে দলে ভেতরে প্রবেশ করছে এবং পার্শ্ববর্তী আসনগুলোতে বসে কোলাহল করছে।

"জানি না এবার কোন সৌভাগ্যবান ব্যক্তিকে জিউতিয়ান দানবাও প্যাভিলিয়ন দানি হিসেবে নিয়োগ দেবে, যে প্রতি মাসে দশ লক্ষের ভাতা পাবে!" একজন সাধক আকাঙ্ক্ষাপূর্ণ দৃষ্টিতে বললেন।

পাশে বসা বিশালদেহী যুবকটি উপহাসের স্বরে বলল, "লি ডানিউ, দিবাস্বপ্ন দেখা বন্ধ করো। শোনা যাচ্ছে, ফেং উজি নামের এক সাধককে জিউতিয়ান দানবাও প্যাভিলিয়নের চিখৌ ফেইলং গ্যালো পছন্দ করে ফেলেছেন। লোকে বলছে, ওই গ্যালো তাকে নিজের নাতনির সাথে বিয়েও দিতে চান।"

"ফেং উজি, হ্যাঁ, ইদানীং তার নাম বেশ শোনা যাচ্ছে। সে বিভিন্ন দানি প্যাভিলিয়নে ঘুরে নিজের দক্ষতা প্রমাণ করেছে," লি ডানিউ মনে করার চেষ্টা করলেন।

"ঠিক তাই। নাম ছড়িয়ে পড়লে তার দান ওষুধগুলো বেশি বিক্রি হবে। কিন্তু লোকটা বড্ড অহংকারী, সে নাকি চিখৌ ফেইলংয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে!" বিশালদেহী যুবকটি বিরক্তি প্রকাশ করল।

ইয়ে লান অন্যদের কথোপকথন শুনে বেশ কিছু প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে গেলেন। তিনি ভাবেননি যে ফেং উজি এত দ্রুত খ্যাতি অর্জন করবে।

হঠাৎ তার কানে এল এক বয়োজ্যেষ্ঠের কণ্ঠস্বর, "ইয়ে লান বন্ধু, আপনি অবশেষে এসেছেন।"

ইয়ে লান ঘুরে দেখলেন, এক প্রফুল্ল বৃদ্ধ হাসি মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। ইয়ে লান দ্রুত হাতজোড় করে বললেন, "শুয়ে লাও, আপনাকে কষ্ট দিলাম।"

বৃদ্ধ শুয়ে ছিয়ানশুন হেসে বললেন, "চলুন বন্ধু, ভিআইপি আসনটি আপনার জন্য অপেক্ষমাণ।"

শুয়ে ছিয়ানশুন ইয়ে লানের হাত ধরে ভিআইপি জোনে নিয়ে এলেন, যেখানে দানি জগতের বড় বড় মহারথীরা বসেছিলেন। এক কোণে একটি আসন দেখিয়ে শুয়ে বললেন, "এখানে বসুন। আপনাকে এখানে বসতে হচ্ছে বলে আমি দুঃখিত।"

ইয়ে লান মৃদু হেসে বললেন, "আমার খ্যাতি খুব একটা নেই, এই কোণে বসাটাই যুক্তিসঙ্গত।"

তিনি বুঝতে পারছিলেন, দানশিয়ান শহরে তিনি এখনো অপরিচিত। তার আসনটি পাওয়ার পেছনে অর্ধেক অবদান শুয়ে ছিয়ানশুনের সুপারিশের, আর বাকিটা তার তৈরি করা দান ওষুধের।

ইয়ে লান বসতে যাবেন, এমন সময় এক কর্কশ আওয়াজ ভেসে এল। "হে ছোকরা, তুমি কি করছ? এই আসন কি তোমার মতো একজন দান-শিক্ষানবিশের জন্য?" চিখৌ শান নামের সেই স্থূলকায় ব্যক্তিটি রাগে ফেটে পড়ে এগিয়ে এল।

শুয়ে ছিয়ানশুন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "চিখৌ শান, তুমি কি বোঝাতে চাইছ? ইয়ে লান আমার আমন্ত্রিত অতিথি। সে এখানে না বসলে কোথায় বসবে?"

চিখৌ শান ব্যঙ্গ করে হাসল, "ওহ, এই সেই অপদার্থ যে হাড়ের ওষুধ বানায়? এর ওষুধের দাম কতই বা? ফেং উজি公子 (গংজি)-র অতিথিদের আসন এটা, তুমি সরে পড়ো।"

ফেং উজি তার অনুসারীদের নিয়ে এগিয়ে এল। তার চোখে অবজ্ঞা। তার পেছনে ছিল হুয়া ঝং দিয়ে, হুয়া ছিয়াননিয়েন এবং হুয়া রংইউয়ে। এরা সবাই ইয়ে লানের পুরনো শত্রু।

চিখৌ শান আদেশ দিল, "এই আসনের নামফলক বদলে হুয়া ঝং দিয়ে লিখে দাও।"

শুয়ে ছিয়ানশুন গর্জে উঠলেন, "তুমি কি করার সাহস করছ?"

চিখৌ শান উপহাস করল, "শুয়ে লাও, নিজের চাকরি বাঁচানোর চিন্তা করুন, অন্যের বিষয়ে নাক গলানোর সময় আপনার নেই।"

চিখৌ শান জানিয়ে দিল, প্যাভিলিয়নের অনেকেই শুয়ে ছিয়ানশুনের যোগ্যতা বাতিলের দাবি তুলেছে। ইয়ে লান কোনো প্রতিবাদ না করেই পাশের আসনে বসে পড়লেন। তিনি কোনো ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাইলেন না।

ফেং উজি ইয়ে লানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, "ইয়ে লান, আমার দানি দক্ষতা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না। আজ কোনো প্রতারণা তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।"

ইয়ে লান বিদ্রূপের হাসি হেসে উচ্চস্বরে বললেন, "হুয়া গংজি, আজ কেমন আছেন?"

তার এই উচ্চকণ্ঠের সম্বোধনে আশেপাশের সাধকরা হেসে উঠল, কারণ সবাই জানত হুয়া ঝং দিয়ে এখন পুরুষত্বহীন। চিখৌ শান রেগে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু ইয়ে লান তাতে কান দিলেন না।

কিছুক্ষণ পর প্যাভিলিয়নের প্রধান চিখৌ লিনইউয়ান এসে তার আসনে বসলেন। তিনি এসেই দেখলেন একটি আসন খালি, আর তা নিয়ে চিখৌ শান শুয়ে ছিয়ানশুনের বিরুদ্ধে অভিযোগ করল। প্যাভিলিয়নের অন্য বয়োজ্যেষ্ঠরাও শুয়ে ছিয়ানশুনের বরখাস্তের দাবি জানাল।

চিখৌ লিনইউয়ান গম্ভীর গলায় ঘোষণা করলেন, "শুয়ে ছিয়ানশুন, জিউতিয়ান দানবাও প্যাভিলিয়নের দানি-পর্যালোচক হিসেবে তোমার পদ আজ থেকে বাতিল করা হলো।"

এরপর তিনি কৃত্রিম হাসি হেসে উৎসব শুরু করলেন। চিখৌ ফেইলং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "প্যাভিলিয়ন প্রধান, আমি ফেং উজি নামের একজনকে দানি-পর্যালোচক হিসেবে সুপারিশ করতে চাই। তার মেধা অসামান্য।"