১৬০. পৌषের শীত

সিয়াওহান বনের আরও গভীরে দৌড়ে গেল, সে কাঠের ঘরে ফিরে গেল না। বুনো মানুষগুলোর হাতে একবার নিহত হওয়ার কারণে সিয়াওহান এখন তাদের প্রতি অত্যন্ত বিরক্ত, এমনকি ক্ষিপ্ত।

বুনো মানুষগুলোর দৃষ্টিতে সিয়াওহান পুনর্জন্মপ্রাপ্ত দেবী, কিন্তু ঘটনার সত্যতা বুনোদের ধারণার মতো ছিল না।

গ্যাংদাও যখন সিয়াওহানের বুকে খঞ্জর চালিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন থেকেই এই ঘটনার শুরু। গ্যাংদাও যখন সিয়াওহানের হৃদয় ভেদ করতে উদ্যত, ঠিক সেসময়ে এক রহস্যময় ব্যক্তি বনে লুকিয়ে থেকে যজ্ঞবেদীতে ঘটে যাওয়া সমস্ত কিছু দূর থেকে দেখছিল।

রহস্যময় সেই ব্যক্তি সময়কে দশ সেকেন্ডের জন্য স্তব্ধ করে দিয়ে দ্রুত যজ্ঞবেদীর দিকে ছুটে যায় এবং সিয়াওহানকে রক্ষা করে। সে গ্যাংদাওয়ের ঠিক নিচে একটি প্রতিরূপ রেখে দিয়েছিল। গ্যাংদাও যাকে হত্যা করেছিল সে সিয়াওহান ছিল না, বরং তা ছিল রহস্যময় ব্যক্তির জাদুকরী মন্ত্রে সিয়াওহানের রূপ ধারণ করা এক বুনো মানুষ।

সিয়াওহানকে উদ্ধার করার পর রহস্যময় ব্যক্তি তাকে গভীর অরণ্যে নিয়ে যায়। যখন সেই রহস্যময় ব্যক্তি নিজের মুখোশ খুলে ফেলল, তখন সিয়াওহান তার সামনে পরিচিত একটি মুখ পরিষ্কার দেখতে পেল। আর এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং শি ছিয়েনলু।

সিয়াওহান অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে যে, শি ছিয়েনলু এখানে কেন হাজির হলো। কিন্তু শি ছিয়েনলু এই সমস্ত রহস্যের কোনো উত্তর দিতে একেবারেই নারাজ ছিল। ঝামেলা এড়াতে ভালোবাসায় অভ্যস্ত শি ছিয়েনলু কোনো কিছু ব্যাখ্যা করতে ঘৃণা বোধ করত। যেহেতু ততক্ষণে অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল, তাই দুজনেই দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে শি ছিয়েনলু সিয়াওহানকে আবার আগের জায়গায় ফিরিয়ে দিয়ে আসে। গ্যাংদাও যখন মেকি সিয়াওহানকে মাটি খুঁড়ে বের করছিল, তখন শি ছিয়েনলু বুনো মানুষগুলোর ওপর আবার সময়ের জাদু প্রয়োগ করে আসল সিয়াওহানকে আগের জায়গায় প্রতিস্থাপন করে দেয়।

এর আগেই শি ছিয়েনলু সিয়াওহানকে বলেছিল যে সে যেন নিজের মতো করে পালিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করে, কারণ সে এখানে রক্তপাত ঘটাতে চায় না। সিয়াওহান পালিয়ে যাওয়ার পর যেন তার সাথে দেখা করে, তাহলে সে সিয়াওহানকে নিজের দুনিয়ায় ফিরিয়ে নিয়ে যাবে।

গ্যাংদাওয়ের পাহারা থেকে মুক্তি পেয়ে এবং নিজের স্বাধীনতা ফিরে পেয়ে সিয়াওহান দ্রুত শি ছিয়েনলুর আস্তানার দিকে দৌড়ে গেল। শি ছিয়েনলুকে দেখতে পেয়েই সিয়াওহান অধীর আগ্রহে তাকে নিজের সাথে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার অনুরোধ করল।

"ছিয়েনলু দিদি, দ্রুত আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে চলো," সিয়াওহান আকুল হয়ে বলল।

শি ছিয়েনলুর হাবভাব গতকালের চেয়ে কিছুটা আলাদা ছিল। সে বলল, "আমরা আরও কিছুদিন পরে ফিরব। গুরুমশাই গণনা করে দেখেছেন যে আমি এখানে এসেছি, তাই তিনি আমাকে সাময়িকভাবে একটা কাজ দিয়েছেন। আমাকে এখানে আরও কিছুদিন থাকতে হবে।"

"তাহলে আপনি আগে আমাকে ফিরিয়ে দিয়ে তারপর আবার ফিরে আসুন না! আমি এই মুহূর্তেই বাড়ি যেতে চাই!" সিয়াওহান উদ্বেগের সাথে বলল।

"তা সম্ভব নয়, এখানকার দরজা কেবল একবারই খোলা যায়। আমার এত উচ্চ স্তরের শক্তি নেই," শি ছিয়েনলু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

কথোপকথনে জানা গেল যে, শি ছিয়েনলু এর আগে গোপনে সিয়াওহানের সাথে একটি চুক্তি আবদ্ধ করেছিল। রাজধানী শহরে যে রাতে সে সিয়াওহানকে বাঁচিয়েছিল, সেদিনই সিয়াওহানের প্রতি মায়াবশত শি ছিয়েনলু তার সাথে আত্মিক সংযোগের চুক্তি স্থাপন করেছিল।

সিয়াওহানের জীবন যখনই বিপন্ন হতো, এই চুক্তির কারণে শি ছিয়েনলু দ্রুত সিয়াওহানের কাছাকাছি এসে হাজির হতে পারত এবং সঙ্গে সঙ্গে তাকে উদ্ধার করতে পারত।

শুরু থেকেই শি ছিয়েনলু জানত যে সিয়াওহান এবং লান ফেং দুজনেই সাধারণ কেউ নয়। লান ফেংয়ের রক্ত ভূত-প্রেত ধ্বংস করতে পারে—এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এটি কোনো ড্রাগনের রক্ত, কিন্তু লান ফেং কীভাবে এই শক্তি অর্জন করল তা এখনও স্পষ্ট নয়।

শি ছিয়েনলু এও বুঝতে পেরেছিল যে লান ফেং নিজেও এর কারণ জানে না, তাই সে আর জেরা করেনি। তবে সিয়াওহানের অন্ত্নিহিত ক্ষমতার প্রতি শি ছিয়েনলুর আগ্রহ লান ফেংয়ের চেয়েও অনেক বেশি ছিল, আর সেই কারণেই সে গোপনে সিয়াওহানের সাথে আত্মার চুক্তি স্থাপন করেছিল।

"তুমি কি আমার এই গোপনীয় কাজের ওপর রেগে গেছ?" শি ছিয়েনলু বলল।

"অবশ্যই না, ছিয়েনলু দিদি তো আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার আগেই তো আমার ধন্য হওয়া উচিত," সিয়াওহান বলল।

"গুরুমশাইয়ের দেওয়া কাজ শেষ করতে আমাকে সাহায্য করো, তারপর আমরা একসাথে বাড়ি যাব," আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে শি ছিয়েনলু বলল।

শি ছিয়েনলু পাশে এসে যাওয়ায় সিয়াওহান স্পষ্টতই অনেক আনন্দিত হয়ে উঠল। তার মুখে সেই দীর্ঘদিনের পরিচিত হাসি অবশেষে ফুটে উঠল এবং সেই নিষ্পাপ কিশোরী মেয়েটি যেন ফিরে এল, যার মনে আর কোনো বিষণ্ণতা নেই।

"ছিয়েনলু দিদির কাজটা কী?" সিয়াওহান জিজ্ঞেস করল।

"একটি ড্রাগনের শরীর থেকে এক খণ্ড আঁশ তুলে আনা," কোমর দুলে মুচকি হেসে শি ছিয়েনলু বলল।

সিয়াওহান ভয়ে চমকে উঠল এবং বলল, "এ কাজ কীভাবে সম্ভব!"

শি ছিয়েনলু তার আঙুল নাড়াতে নাড়াতে বলল, "ভয় পেও না, আমাদের সাহায্য করার জন্য অবশ্যই কেউ না কেউ আসবে।"

সিয়াওহান একটু অবাক হলো এবং জানতে চাইল আসলে কী ব্যাপার। কিন্তু শি ছিয়েনলু বিষয়টি গোপন রাখল, কারণ তাকে সাহায্য করার কথা লিংপোর। শি ছিয়েনলু সিয়াওহানকে জানাতে চায়নি যে লিংপো এখানে আসছে, পাছে সিয়াওহান ভয় পেয়ে যায়।

শি ছিয়েনলুর গুরুমশাই আগেই গণনা করে রেখেছিলেন যে লিংপো ড্রাগনের মোকাবেলা করতে এখানে আসবে। তাই শি ছিয়েনলুর কাজ ছিল লিংপো যখন ড্রাগনকে পরাজিত করবে, সেই সুযোগে কেবল একটি আঁশ খুলে নেওয়া।

"তাহলে এই কদিন আমরা কী করব?" সিয়াওহান এই প্রশ্ন করলেও তার মনে বাড়ি ফেরার তীব্র ইচ্ছে রয়েই গিয়েছিল।

"আমরা বরং খুঁজে দেখি এটা কোন জায়গা, এতে কি তোমার আগ্রহ আছে?" শি ছিয়েনলু হেসে বলল।

"অবশ্যই, ছিয়েনলু দিদি যখন পাশে আছে, তখন যা করতে বলবেন তাই করব," সিয়াওহান স্পষ্টতই শি ছিয়েনলুর ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিল।

"চলো, আমরা আগে থাকার মতো একটা জায়গা খুঁজে নিই। এই খোলা বনে ঘোরাফেরা করলে মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে বুনো মানুষগুলোর হাতে ধরা পড়ে যাব!" শি ছিয়েনলু বলল।

"এই পৃথিবীতে মনে হয় ভালো থাকার কোনো জায়গাই নেই, সব জায়গাতেই বুনোদের আনাগোনা। আগে একটা গোপন গুহা ছিল, কিন্তু এখন সেটাও অন্য বুনোরা আবিষ্কার করে ফেলেছে," সিয়াওহান বলল।

"কোনো সমস্যা নেই, শুধু আমার পিছু পিছু আসো। আমরা একটু ঘন জঙ্গল দেখে একটা জায়গা বেছে নেব, আমি কেবল চারপাশে একটা সুরক্ষাবাতরণ তৈরি করে দেব," শি ছিয়েনলু বলল।

সিয়াওহান একটু অবাক হলো। ছিয়েনলু দিদি কি আগে এসব কৌশল জানত? সিয়াওহানের মনে কিছুটা সন্দেহের সৃষ্টি হলো।

শি ছিয়েনলু সিয়াওহানকে সাথে নিয়ে বনের মধ্যে হাঁটতে লাগল। সিয়াওহান এখানে বেশ কিছু দিন ধরে আছে, তাই বনের রাস্তাঘাট তার বেশ ভালোভাবেই মনে ছিল। শি ছিয়েনলু যে পথ দিয়ে হাঁটছে, সেই পথগুলো সে আগেও এসেছে। তাছাড়া শি ছিয়েনলুর হাঁটার ভঙ্গিও আগের চেয়ে কিছুটা আলাদা মনে হচ্ছিল, যদিও ঠিক কোথায় অমিল তা সে ধরতে পারছে না। চোখের সামনের এই শি ছিয়েনলুর হাঁটার ভঙ্গিও তার বেশ পরিচিত ঠেকছে—কিন্তু ঠিক কোথায় দেখেছে সে এটা? সিয়াওহান মনে মনে ভাবতে লাগল।

সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়া শি ছিয়েনলু অবিরাম মুচকি হাসছিল। এই ধরনের হাসি সিয়াওহানকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলল। এটি ছিয়েনলু দিদির স্বাভাবিক হাসি হওয়ার কথা নয়, অথচ এই হাসিটি আবার খুব পরিচিত, বিশেষ করে সেই হাসিখুশি চোখদুটো নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত চেনা।

"আমি তোমার মনের কথা পড়তে পারি কিন্তু!" হাঁটতে হাঁটতে সিয়াওহানকে বলল শি ছিয়েনলু।

সিয়াওহান থমকে গেল, এক গা ছমছমে অনুভূতি তার ওপর আছড়ে পড়ল।

শি ছিয়েনলু মুখ ফিরিয়ে থামল এবং সিয়াওহানের দিকে তাকিয়ে তার আরও কাছাকাছি এগিয়ে এল। তার মুখের হাসি ক্রমশ আরও বেশি ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল, আর সেই ভীতিপ্রদ ভাব সিয়াওহানের হাত-পা অবশ করে দিল।

"ছিয়েনলু দিদি! আপনি কি সত্যিই ছিয়েনলু দিদি?" সিয়াওহান ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হাহা, তোমার কি মনে হয় আমি কে? আমি যেই হই না কেন, তোমার প্রাণ তো আমিই বাঁচিয়েছি। আমি যদি তোমার কেউ না হই, তবে কি তুমি আমার প্রতি ক্ষোভ পুষে রাখবে?" শি ছিয়েনলু উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

সিয়াওহান এবার বুঝতে পারল, তার সামনের এই ব্যক্তিটি মোটেও শি ছিয়েনলু নয়! এই কথা বলার ধরণ, এই হাসির দৃষ্টি, এই অহংকারী অভিব্যক্তি—এ তো পরিষ্কার ছিয়েন ছিয়েন মিস!

"ঠিক ধরেছ, একদম ঠিক, হা হা হা!" ছিয়েন ছিয়েন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না এবং শি ছিয়েনলুর রূপ থেকে নিজের আসল রূপ ধারণ করল।

"আমি আগেই জানতাম, এই ধরনের জাদু কেবল তোমার পক্ষেই সম্ভব। ছিয়েনলু দিদি কখনোই সময় থামিয়ে দিতে পারেন না, কোনো মুদ্রা বা মন্ত্রও জপ করতে পারেন না," সিয়াওহান বলল।

"আমি তো শুধু ভয় পেয়েছিলাম পাছে তুমি আমার প্রতি বিরূপ হও, তাই তার রূপ ধরেছিলাম। ভয় পেও না, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না। আগেই তো বলেছি, আমি তোমাকে খুব পছন্দ করি, আমাদের মধ্যে বিশেষ টান আছে," ছিয়েন ছিয়েন বলল।

"তাহলে আপনি কি আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবেন?" সিয়াওহান জিজ্ঞেস করল।

"সেটা তোমার ওপর নির্ভর করছে। আমি এখন তোমার অন্ত্নিহিত শক্তি দেখতে চাই, হয়তো এখানেই তা জাগিয়ে তোলা সম্ভব হবে," ছিয়েন ছিয়েন বলল।