মূল পাঠ অষ্টাশি অধ্যায় আজ তোমার স্মরণদিবস

“পাহাড়ে বিপদ আছে। বড়ভাই তোমাকে নিয়ে চিন্তিত, সে শুধু চায় তুমি নিরাপদে বাড়ি ফিরে যাও।” নারী সামলাতে লং শুয়ানের জীবনে বোধহয় সবচেয়ে দুর্বলতা ছিল এটাই। লায় চিংশুয়ে রাগ করল না; মাথা নিচু করে, যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলছে এমন ভঙ্গিতে বলল, “তাহলে তো আরও বেশি আমাকে নিজের হাতে রক্ষা করা উচিত।”

পাহাড়ের হোটেলে লং ঝেন বিরল এক অস্থিরতায় এদিক-ওদিক হাঁটছিল। তার অনুভূত হচ্ছিল, কিছু একটা কাছে চলে আসছে; কিন্তু মন ছিল না সেখানে।

প্রায় বিভ্রান্ত হয়ে পড়া লিউ ঝানের হাতের তালু সজোরে লং ঝেনের মাথার পেছনে পড়ল। বিরক্ত গলায় সে বলল, “অকারণে মাথা ঘামাচ্ছিস কীসের?”

লং ঝেন মাথা চুলকে কুণ্ঠিত হেসে বলল, “আমার কী যেন মনে হচ্ছে, দাদা আগের মতো নেই। আগে সে কোনো একটা ব্যাপারে এত আগ্রহ দেখাত না, এমনকি উত্তর-পশ্চিমেও আর ফিরছে না।”

লং শুয়ান তো তার ছেলে নয় যে লিউ ঝান তার জন্য এত ভাববে। তাছাড়া, এই দুনিয়ায় এমন কিছু থাকলেও যা তার পা আটকে দিতে পারে, চিন্তা করার কথা তো সেই পক্ষেরই।

লিউ ঝান হাত দুটো পকেটে গুঁজে দাঁড়িয়ে রইল। মনটা কিছুটা ভারী ছিল। হুয়া শায় ফিরে আসার সেই শুরুর উদ্দেশ্যের কথা মনে পড়তেই তার দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।

স্পষ্টতই সে কিছুই করতে চায়নি, অথচ না-চাইতেই কত অসংখ্য জটিলতায় জড়িয়ে পড়েছে।

“দেখছি, শান্ত জীবনের সঙ্গে আমার সত্যিই কোনো সম্পর্ক নেই; যুদ্ধক্ষেত্রই আমার আসল জগৎ।” হালকা হাসি হেসে সে হোটেল থেকে বেরিয়ে গেল।

লিউ ঝানকে অনুসরণ করে হোটেলের পেছনের নির্জন জায়গায় এসে লং ঝেন জিজ্ঞেস করল, “বড়ভাই, এখানে কেন এলেন?”

“পাহাড়ে থাকা পর্যটকরা এখন কেমন অবস্থায় আছে?” লিউ ঝান উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল।

লং ঝেন লিউ ঝানের বাড়ানো সিগারেটটি নিয়ে জ্বালিয়ে হেসে বলল, “যার যা করার, সে সেটাই করছে।”

এই পাহাড়ি এলাকাটা অন্য জায়গার মতো নয়। সামান্য বিশৃঙ্খলা ছড়ালেই কী হতে পারে, তার ঠিক নেই।

লং শুয়ান প্রস্তাব দিয়েছিল সব পর্যটককে হোটেলে জড়ো করে সেনাবাহিনীর সুরক্ষায় রাখার, কিন্তু সেই প্রস্তাব স্পষ্টতই খুব একটা কার্যকর নয়—লিউ ঝান তাই কথা কানে তোলেনি।

সে জানত এতে দুর্ঘটনার সম্ভাবনা অনেক বেশি। সে শুধু জুয়া খেলছিল, সেই লোকের দেওয়া তথ্যের কতটা সত্যি তা নিয়ে।

পাতার মর্মরধ্বনি শোনা গেল—পাশের গাছগুলোকে নাড়া দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল বাতাস। লিউ ঝান আকাশের দিকে তাকাল, নির্মেঘ নীল আকাশ দেখে সে ভেতরেই সব বুঝে নিল।

সে সিগারেটটি মাটিতে চেপে নিভিয়ে উঠে দাঁড়াতেই হঠাৎ এক কালো ছায়া চোখের সামনে দিয়ে ঝিলিক দিয়ে গেল—এত দ্রুত, চোখের পলকেরও কম সময়ে।

“যখন এসেছ, তখন লুকিয়ে আছিস কেন?” লং ঝেন হাতে ছোট পাথরখণ্ডটিকে খেলাতে খেলাতে বলল। কথা শেষ হতেই তার শরীর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আআ—” এক চিৎকারে গাছ থেকে নীচে পড়ে এল এক মানুষ। সারা দেহ কালো কাপড়ে মোড়া, শুধু দুইটি রক্তলাল চোখ খোলা।

লং ঝেনের ভুরু কুঁচকে গেল। চোখে এক ঝলক সন্দেহ ফুটে উঠল। সে দ্রুত আঘাত হানল। আঙুল প্রায় স্পর্শ করে ফেলেছে এমন সময় লিউ ঝানের কঠিন ধমকে থেমে গেল, “সাবধান!”

পরক্ষণেই সামনের লোকটি বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হল। কালো ধোঁয়ার ভেতর সে উধাও হয়ে গেল।

দুজনেই একসঙ্গে চোখ বড় করে একে অন্যের দিকে তাকাল। লং ঝেন ফিসফিস করে বলল, “বড়ভাই...”

“নিঞ্জা!” লিউ ঝানের চোখে লুকিয়ে ছিল রক্তপিপাসু হত্যাচেষ্টা।

আট বছরের যুদ্ধজীবনে লিউ ঝানের নিঞ্জার সঙ্গে কম দেখা হয়নি, তাদের হাতে কম মারও খায়নি। এরা সত্যিকারের হত্যাযন্ত্র—কোনো অনুভূতি নেই, কারও সঙ্গে নৈতিকতার কথা বলে না; ওরা কেবল ফলাফল নিয়েই ভাবে। বাহ্যিকভাবে খুব শক্তিশালী না লাগলেও, এরা ভীষণ ভয়ংকর।

স্পষ্ট আক্রমণ এড়ানো যায়, কিন্তু গোপন তীর নয়। লিউ ঝান নিঞ্জাদের সঙ্গে লড়াই একদমই পছন্দ করত না।

লং ঝেন ফিরে এসে লিউ ঝানের পাশে দাঁড়াল। দুজন পিঠ-পিঠ করে দাঁড়াল। সাধারণত বেপরোয়া লং ঝেন, যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই কপালে ঘাম অনুভব করল।

“আ ঝেন, শান্ত থাক।” লিউ ঝানের কণ্ঠে এমন এক জাদু ছিল, কানে নরম করে ছুঁয়ে গেলেই মানুষ শান্ত হয়ে যেত।

লং ঝেন গভীর শ্বাস নিয়ে চারপাশের উপস্থিতি অনুভব করল।

“মোট সাতজন। তারা ক্রমাগত অবস্থান বদলাচ্ছে। সরাসরি আক্রমণ করা সম্ভব নয় বলেই মনে হচ্ছে।” লং ঝেন হাতে থাকা ক্ষুদ্র বিস্ফোরকটি ঘষতে ঘষতে বলল। লং শুয়ান যখন তাকে বিদেশে পাঠিয়েছিল, তখন আত্মরক্ষার জন্য এটি তাকে দিয়েছিল।

এটি তার বাঁচার একটুকরো নির্ভরতার মতো। বিপদ টের পেলেই লং ঝেন অজান্তেই সেটি মুঠোয় চেপে ধরত।

লিউ ঝান হেসে উঠল। লং ঝেনের মতো তার মধ্যে কোনো টানটান ভাবই নেই। অবজ্ঞাভরে সে জঙ্গলের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “তাই নাকি? তবে ওদের গতি এতটা হবে না।”

লিউ ঝানের কণ্ঠস্বর খুব জোরে ছিল না, আবার একেবারে নিচু ও নয়—স্পষ্টতই ওটা ওদের উদ্দেশেই বলা। এই সময়েও প্রতিপক্ষকে খোঁচাচ্ছে? সঙ্গে সঙ্গে লং ঝেনের বুকের ভেতরের অস্থিরতা উবে গেল।

লিউ ঝানের দিকে তাকিয়ে তার চোখে লুকোনো গেল না বিস্ময় আর শ্রদ্ধা—বড়ভাই তো বড়ভাইই! সবসময় এমন শান্ত, এমন... অহংকারী!

তবু লোকটার সেই অহংকারের যথেষ্ট ভিত্তিও আছে।

প্রতিপক্ষ সত্যিই লিউ ঝানের খোঁচায় প্রভাবিত হল। লং ঝেন শুধু টের পেল পায়ের নীচে ভারী কিছু একটা চেপে বসছে। নিচে তাকাতেই দেখল মাটি ফুঁড়ে দুটো ফ্যাকাশে হাত বেরিয়ে তার গোড়ালি আঁকড়ে ধরেছে।

লং ঝেন ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি টেনে এক ঘুষি নামাল। মুহূর্তে মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল। লুকিয়ে থাকার জায়গা নষ্ট হতেই কালো ছায়াটা লাফিয়ে বেরিয়ে এল, আবার অন্ধকারে মিলিয়ে যেতে চাইল।

কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, পেছনে এমন এক অবয়ব দাঁড়িয়ে আছে, ভূতের মতো—তার অগোচরে পালানোর পথ আগেই কেটে দিয়েছে। শ্বাস আটকে এল, আর তার গলায় শক্ত করে চেপে বসল এক হাত।

কী দ্রুত!

অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়েই তার শ্বাস থেমে গেল ধীরে ধীরে।

একজন ধরা পড়তেই বাকি ছয়জন মুহূর্তের জন্য ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কিন্তু তারা তো পেশাদার ঘাতক—তৎক্ষণাৎ আবার পর্দা গুছিয়ে নিল। চারদিকে কালো ছায়া যেন উড়ে বেড়াচ্ছে; লং ঝেনের চোখের সামনেই সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল।

ছয়জনের সমন্বয় ছিল নিখুঁত। ঘন ঘন শূরিকেন ছুটে আসছিল মুখের দিকে। লিউ ঝান শান্তভাবে আক্রমণ এড়িয়ে চলল, পিঠের দায় সম্পূর্ণভাবে লং ঝেনের ওপর ছেড়ে দিয়ে, ভাঙার পথ খুঁজতে লাগল।

এরা সাধারণ ভাড়াটে পেটোয়া নয়। এদের সমন্বয় যেন অত্যন্ত সূক্ষ্ম কোনো যন্ত্রে নিয়ন্ত্রিত। মাত্র ছয়জন হয়েও এরা লং শুয়ানের শতাধিক প্রশিক্ষিত সৈনিকের চেয়েও বেশি কঠিন প্রতিপক্ষ।

এতক্ষণ লড়াই করে লিউ ঝান মোটামুটি বুঝে গেল তাদের যুদ্ধকৌশল। তাদের বিরুদ্ধে যতই শক্তি দেখানো হোক, লাভ নেই, কারণ তারা কখনোই তার সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করবে না। ওরা ফাঁদে জড়াবে, সময় নেবে, আর তার ও লং ঝেনের শক্তি ক্ষয় করবে।

মানুষের শক্তি অসীম হতে পারে, কিন্তু দেহশক্তি সীমিত। লিউ ঝানের চোখ চকচক করে উঠল; সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

হঠাৎ সে এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল, আর লং ঝেনকে একা ফেলে দিল ঘেরাটোপের মধ্যে।

সঙ্গে সঙ্গে এক গালিগালাজ ভেসে এল, “ধুর! বড়ভাই, আপনি তো ভীষণ অমানবিক।”

লং ঝেন কোনো রকমে একজনের আঘাত এড়াল; কাপড় ছেঁড়ার বিকট শব্দে তার কাঁধের কাপড়ে আঁচড় পড়ল।

সে গালি দিয়ে উঠল, “ধুর...” আর এক লাথি মারল, কিন্তু ফাঁকা গেল।

লোকগুলো এতটাই ফসকে যায়, এতটাই এড়িয়ে চলে! লং ঝেনের কপালে আবার ঘাম জমল—এবার আর ভয় থেকে নয়, ক্লান্তিতে।

সৌভাগ্য যে, লিউ ঝানের হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়ায় শত্রুরা সতর্ক হয়ে গেল; সব নজর লং ঝেনের উপরই রাখল না। ফলে সামলানো গেল কিছুটা সহজে।

খুব তাড়াতাড়িই লং ঝেনের শরীর শক্তিহীন হতে লাগল। হঠাৎ সে টের পেল ঘাড়ের পেছনে ঠান্ডা কিছু একটা ঠেকেছে। পরক্ষণেই কানের কাছে হাড় ভাঙার “কড়কড়” শব্দ বিস্ফোরিত হল। লং ঝেন পা ঘুরিয়ে আকাশে লাফ দিল, আর নির্ভুলভাবে লোকটার চিবুকে লাথি বসাল।

“আআ!” এক চিৎকারে প্রতিপক্ষের আরও একজন পড়ল।

লিউ ঝান ঘৃণাভরে নিজের হাতে ধরা মৃতদেহটিকে বাকি পাঁচজনের দিকে ছুড়ে মারল।

তারপর লং ঝেনের পাশে লাফিয়ে এসে ইতিমধ্যে একটু হাঁপিয়ে ওঠা মানুষটিকে অদৃশ্যভাবে আড়াল করে দাঁড়াল। হাত ঝেড়ে সে অনায়াস ভঙ্গিতে বলল, “এখনও বের হচ্ছ না?”

তার কথা শেষ হতেই প্রতিধ্বনির মতো এক উদ্ধত হাসি ভেসে এল, “হা হা হা হা, ছোকরা, তুমি সত্যিই সেই বিখ্যাত পূর্ব ড্রাগনের নেতা।”

হাসির সঙ্গে সঙ্গে এক কুঁজো অবয়ব ধীরে ধীরে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে থেকে খুঁড়িয়ে হাঁটছে মনে হলেও, তার পায়ের শব্দ একটুও শোনা গেল না।

“হায়!” লং ঝেন আর নিজের বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না। পেছনে আরও একজন লুকিয়ে ছিল—সে একেবারেই টের পায়নি। তাই তো আগের লড়াইতে সে লক্ষ করেছিল, লিউ ঝান যেন একটু অন্যমনস্ক। তখন ভেবেছিল, বোধহয় স্রেফ ওইসব নিঞ্জাদেরই তুচ্ছ জ্ঞান করছে।

আসলে সে তার মনোযোগ আসল শত্রুর দিকে ভাগ করে নিয়েছিল।

লং ঝেন কিছুটা আতঙ্ক নিয়ে লিউ ঝানের দিকে তাকাল। সে নিশ্চিত, আজ যদি লিউ ঝান তার পাশে না থাকত, সে নিশ্চিত এই জায়গাতেই শেষ হয়ে যেত।

হুয়া শায় ফিরে আসার পর থেকে তার সতর্কতা সত্যিই দিন দিন কমছে!

লিউ ঝান অনায়াসে বুড়োটার দিকে চোখ বুলিয়ে বলল, “তোমরা আসলে কারা? আমাকে ছাড়ছ না কেন?”

সে যদি সত্যিই বিশ্বাস করত যে শু জিউশিন শুধু ওয়াং হাওর প্রতিশোধ নিতে তাকে বারবার ফাঁদে ফেলছে, আর তাকে মেরে ফেলতেই উঠেপড়ে লেগেছে, তাহলে লিউ ঝান নিজেই নিজেকে আহাম্মক বলত।

শু জিউশিনের মতো ধূর্ত আর কুটিল লোক, তার নিজের বাবা মরলেও সম্ভবত সে একটুও কুঁচকাত না। আর তার সেই নির্বোধ চাচাতো ভাই তো এমনই বোকা যে তার মা-ও তাকে চাইত না।

ওয়াং হাওর প্রতিশোধ সে নেবে—এমন কথা শুনলে তা হবে চরম হাস্যকর। স্পষ্টতই তার অন্য উদ্দেশ্য আছে।

কিন্তু এতবারের সংঘর্ষের পরও লিউ ঝান সত্যিই বুঝে উঠতে পারেনি, কেন শু জিউশিন তাকে মরতেই হবে ভেবে এত জেদ ধরেছে।

“আমরা কারা, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। শুধু জানলেই চলবে, আজ তোমার মৃত্যুর দিন।” বুড়ো লোকটি বেরিয়ে আসতেই বেঁচে থাকা পাঁচজন আর লুকাল না। শৃঙ্খলাভাবে তারা তার পেছনে দাঁড়াল, প্রত্যেকে নেকড়ের মতো লিউ ঝানের দিকে তাকিয়ে।

বুড়োটার উদ্ধত কথায় লিউ ঝানের রাগ বাড়ল না। সে সামান্য ঠোঁট বাঁকাল, ডান হাত তুলল, আর তর্জনীটা আস্তে নাড়ল, “না, ভুল করেছ। আজ যদি একজনের মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী হয়, তাহলে সে তুমি।”

তার গলা ছিল একেবারে অনাসক্ত, যেন বন্ধুর সঙ্গে কোনো বিষয় নিয়ে পরামর্শ করছে, শত্রুকে উসকে দিচ্ছে না।

বুড়োটাও নিঃসন্দেহে স্থিরচেতা স্বভাবের ছিল। সে কর্কশ গলায় দুবার হাসল, ভীষণ করুণ শোনাল সেই হাসি।

“বুড়ো মানুষ অনেক দিন পর এমন এক ছোকরা দেখল, যে আমার মুখের সামনে এমন বড় বড় কথা বলতে সাহস করে। ভালো। আজ আমি তোমাকে বুঝিয়ে দেব, দক্ষিণের প্রথম কসাইয়ের নাম এমনি এমনি হয়নি। সব লোকের পক্ষে তাকে খোঁচানো সম্ভব নয়!”

কথা শেষ হতেই তার দেহ নড়ে উঠল।

দক্ষিণের প্রথম কসাই? সেটা আবার কী? এখন তো আধুনিক যুগ—এখানে কি আর শিরচ্ছেদের দরকার আছে? লিউ ঝানের মনে হতে লাগল, হুয়া শা সম্পর্কে তার জ্ঞান সত্যিই ভীষণ অল্প।

কানের পাশে ঝড়ের মতো তীব্র হাওয়া ছুটে এল। লিউ ঝান এক হাতে লং ঝেনকে লড়াইয়ের বৃত্ত থেকে ঠেলে সরিয়ে দিল, তারপর এক পা পেছিয়ে আরেক ঘুষি বসাল। “ধুম” করে ভারী শব্দে মাটি আবারও দুইজনকে কেন্দ্র করে ফেটে গেল।

সবাই স্তম্ভিত হয়ে এই দৃশ্য দেখল—এক ঘুষিতেই সংস্পর্শ ছাড়াই মাটি ফাটিয়ে দিল! সত্যিই কি কোনো মার্শাল আর্ট সিনেমার দৃশ্য চলছে?

এই ভয়ংকর, অবাস্তব দৃশ্য লং ঝেনও জীবনে প্রথম দেখল।

এক ঘুষিতে মাটি চিরে ফেলা-ই যথেষ্ট আতঙ্কের কথা। তার আগেও নিচে মানুষ লুকিয়ে ছিল বলেই সে ঘুষিতে কাজ করে ফেলতে পেরেছিল; সেই জমিটা সহজাতভাবেই কিছুটা আলগা হয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু এখন! শক্ত মাটি এমন অনায়াসে ফাটিয়ে দেওয়া কেবল অবিশ্বাস্যই নয়—সংস্পর্শ ছাড়াই! এটা কীভাবে সম্ভব!! এই দুইজন কী ভীষণভাবে অমানুষ? না কি ভূত?

এই ভেবে লং ঝেনের গায়ে কাঁটা দিল।

সে পাঁচ বছর ধরে লিউ ঝানের পাশে আছে, অথচ এই লোকটার গভীরতা আজও টের পায়নি।