একশো পাঁচতম অধ্যায়: দ্বিতীয় স্থানটি秦彦-এর কী করে হলো?

ওয়েইচি জিংদে ঠান্ডা গলা দিয়ে হেঁসে উঠলেন, “অজ্ঞতা! এমন কথা আমি আর শুনতে চাই না!” তিনি কুইন ইয়ানের পক্ষে কথা বলতে চাইছিলেন, কিন্তু তার বিরোধী চোখের ইশারায় থেমে গেলেন। কুইন ইয়ান হালকাভাবে মাথা নাড়াল। ওয়েইচি জিংদে অন্তরের প্রশংসা ধরে রাখতে বাধ্য হলেন।

এই প্রতিযোগিতা বিরতির জন্য শেষ হল। সু এর শরীর জুড়ে ব্যথায় কাতর হয়ে দুর্বল অবস্থায় মঞ্চ থেকে নামলেন। সবাই দুর্বলের প্রতি সহানুভূতিশীল, তাই সু এর ছোট সহকারী ইচ্ছাকৃতভাবে উত্তেজনা সৃষ্টি করলেন, “মালিকের তলোয়ার চালানো সত্যিই শীর্ষ পর্যায়ের, কীভাবে হেরেছে? নিশ্চয়ই ঐ ছোট রাজপুত্র অন্য কোনো কৌশল ব্যবহার করেছে।”

এই কথায় জনসাধারণের আলোচনা আবার শুরু হল। “এই দুষ্টু ছোট রাজপুত্র এখানে কী বিড়ম্বনা সৃষ্টি করছে! সুন্দর প্রতিযোগিতাটি নষ্ট করে দিয়েছে!” “আসলে সে দেশের ডিউকের ছেলে, নাহলে যারা অপছন্দ করে তাদের হাতে মার খেতো!” “চল, চল, তোমরা একটু ধীরে কথা বলো, কেউ শুনে ফেলবে।”

সিজিউ এই কথাগুলো শুনে চোখ গোল করে বলল, “মালিক, তাদের কথা শুনো না, এরা শুধু ঈর্ষান্বিত!” সে সত্যিই হতবাক হয়ে গিয়েছিল। সু এর দল কোথায় এত সাহস পেল? নিজের দুর্বলতা ঢাকতে অজুহাত খুঁজছে!

কুইন ইয়ান নির্বিকারভাবে বলল, “এর জন্য রাগ করার দরকার নেই, তারা যা বলবে বলুক।” জানিনা এটা তার ভাগ্য ভালো ছিল নাকি অন্য কারন, তার প্রতিপক্ষ খুব সহজে মোকাবেলা করা যায়, গতি কিংবা অন্য দিক থেকে। সবাই তাকে টপকে যেতে পারেনি, তাই কুইন ইয়ান খুব কম পরিশ্রমে জিতে গেলেন।

বাছাইয়ের পর প্রতিযোগিতা চলতেই থাকবে, পরবর্তীতে তিনি কী ধরনের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবেন, সে বিষয়ে তার কিছু আগ্রহ তৈরি হয়েছিল। তবে যদি তাকে সাও উলিংয়ের মুখোমুখি হতে হয়, তাহলে চাপ কিছুটা থাকবে।

পরবর্তী প্রতিযোগিতা মোটামুটি সফলভাবে শেষ হল, সবাই অমেধাবী ও সাধারণ প্রতিভার লোক, কুইন ইয়ান বাধাহীনভাবে এগিয়ে গেলেন দ্বিতীয় স্থানে পৌঁছে গেলেন। শারীরিক শক্তির র‌্যাঙ্কিংয়ে প্রথম ছিলেন সাও উলিং। এর মানে প্রথম ও দ্বিতীয় স্থানধারীর মধ্যে লড়াই হবে!

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে গেল। প্রতিযোগিতা বন্ধ করা হল। পরীক্ষা দেওয়া সবাই অতিথি গৃহে ফিরে বিশ্রাম নিল। “অবশেষে ফিরে যাওয়া যাবে।” সিজিউ আকাশে হাত বাড়িয়ে বলল, “মালিক, আমরা ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেই, আগামীকাল আবার লড়াই।” কুইন ইয়ান ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।

সাও উলিং তাদের কথোপকথন শুনে বিশেষভাবে তাকালেন, তার চোখে কুইন ইয়ানের প্রতি কিছু কৌতূহল দেখা গেল। সে একা দাঁড়িয়ে ছিল, কিছুটা একাকী মনে হচ্ছিল।

“সত্যিই দক্ষ,” সিজিউ আবেগপূর্ণভাবে বলল, “সবাই একা একা কাজ করে।”

সে কুইন ইয়ানের সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলল এবং অস্ত্রশালার বাইরে গেল।

সেই রাতে, জুইসিয়ান লাউঞ্জে। ওয়েইচি জিংদে ও চেং ইয়াওজিন শীর্ষস্থানীয় বক্সে ছিলেন। তারা যাকে আপ্যায়ন করছিলেন, তিনি ছিলেন কুইন ইয়ান। “ছোট রাজপুত্র সত্যিই কয়েক বার যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েই তার দক্ষতা বাড়িয়েছে।” ওয়েইচি জিংদে তলোয়ার তুলেই কুইন ইয়ানের প্রতি পানীয় উৎসর্গ করলেন।

কুইন ইয়ান ফিরিয়ে দিলেন, হাসিমুখে বললেন, “ওয়েইচি কাকা, আপনি অতিরঞ্জন করছেন। আজ অনেক দক্ষ ব্যক্তি অস্ত্রশালায় ভর্তি পরীক্ষায় এসেছেন, আপনি ও চেং কাকা কারো মধ্যে কোন প্রতিভাধর দেখতে পেয়েছেন?” এই কথা শুনে চেং ইয়াওজিন আগ্রহী হলেন।

“সাও উলিংয়ের তলোয়ার চালানো সত্যিই প্রশংসনীয়।” চেং ইয়াওজিন সাও উলিংয়ের পরিষ্কার ও দ্রুত তলোয়ার চালানোর কথা মনে করে মাথা নাড়লেন। ওয়েইচি জিংদেও সহমত হলেন, “হ্যাঁ, এই ছেলেটি সত্যিই কিছু প্রতিভা আছে।”

তারপর বললেন, “তবে আমি মনে করি সামগ্রিক দিক থেকে ছোট রাজপুত্র একটু এগিয়ে।” কুইন ইয়ান বিনয়ভরে হাত নাড়লেন, “অনেক দক্ষ লোক আছেন, আপনাদের প্রশংসা পেয়ে আমি ধন্য।” “কিভাবে প্রশংসা! তোমার দক্ষতার তুলনা নেই।” ওয়েইচি জিংদে হাসলেন। “ঠিক তাই, তুমি সবসময়ই দক্ষ, বিনয় করো না।” চেং ইয়াওজিন হাসতে হাসতে যোগ দিলেন।

তিনজন মদ পান করে আরাম পেলেন। পাশের কক্ষে আজকের অস্ত্রশালার পরীক্ষায় অংশ নেওয়া কয়েকজন ছাত্রও ছিল।

কুইন ইয়ান খাওয়া শেষ করে কক্ষে থেকে বেরিয়ে এসে সরাসরি সু এর মুখোমুখি হলেন। সত্যিই ভাগ্যের খেলা যে তারা মুখোমুখি হল।

“সু ভাই।” কুইন ইয়ান প্রথমে শুভেচ্ছা জানালেন। সু এর ঠান্ডা হাহাকার শুনে হাঁটতে চাইলেন, তখন তার পেছনে ওয়েইচি জিংদে ও চেং ইয়াওজিনকে দেখতে পেলেন। তিনি দ্রুত বললেন, “দুজন সেনানায়কের প্রতি শ্রদ্ধা।”

ওয়েইচি জিংদে মাথা নাড়লেন। চেং ইয়াওজিনের সু এর প্রতি তেমন ভালো ধারণা ছিল না, তিনি সাধারণ মাথা নাড়লেন এবং চলে যেতে ইচ্ছুক হলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে কয়েকজন আরও লোক বক্স থেকে বেরিয়ে এল। তারা সবাই ঝুঁচেং-এর ঝং ফেং ও ঝোউ ইউয়েউ ছিলেন।

“সেনানায়ক, আপনার প্রতি নম্র সম্ভাষণ।” তারা দ্রুত হাত জোড় করে সালাম করল, তাদের চোখে তাকাতে সাহস পেল না।

ওয়েইচি জিংদে ঝোউ ইউয়েউকে প্রশংসা করলেন, “তোমার ভিত্তি খুবই মজবুত, এভাবে চালিয়ে যাও।” প্রশংসা পেয়ে ঝোউ ইউয়েউ উত্তেজিত হয়ে বলল, “ধন্যবাদ ওয়েইচি সেনানায়ক।”

তার পাশের ঝং ফেং ওয়েইচি জিংদেকে তাকিয়ে ছিল, নির্দেশ পেতে আগ্রহী। “তোমিও ভালো।” ওয়েইচি জিংদে হালকা হাসলেন, তারপর কুইন ইয়ানের দিকে ফিরে বললেন, “পুত্র স্বর্গীয়, আমি এখন প্রাসাদে যেতে হবে, বিদায়।”

চেং ইয়াওজিনও কুইন ইয়ানের প্রতি হাত নাড়লেন। “দুজন কাকা ভালো থাকুন।” কুইন ইয়ান মাথা নেড়ে হাসলেন এবং তাদের বিদায় দিলেন। তারপর ঝোউ ইউয়েউ ও অন্যান্যদের প্রতি মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন এবং চলে গেলেন।

একটু কথাও না পেয়ে সু এর ঠান্ডা হাহাকার উঠল, এমনকি নিচে থুতু ফেললেন, “এই ছোট রাজপুত্র কী নিয়ে এত অহংকার করে? সে তো শুধু দেশের ডিউকের পরিচয়ে টিকে আছে।”

ঝোউ ইউয়েউ ও ঝং ফেং একে অপরের দিকে তাকালেও কথা বলল না। তারা দিনভর কুইন ইয়ানের আক্রমণ কৌশল পর্যবেক্ষণ করেছিল, মূলত ভাবেছিল কুইন ইয়ান ভান করছে, আজ দেখে তারা তার শক্তি কম মূল্যায়ন করেছিল।

স্পষ্টতই, সে মাত্র আট বছর বয়সী, কিন্তু তার ভিত্তি ও শক্তি তাদের থেকে কম নয়। কতটা ভয়ঙ্কর প্রতিভা!

তাদের এই বয়সেই শক্তিশালীদের পূজা, তারা অস্ত্রশালায় প্রবেশ করে কুইন ইয়ানের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চায়।

এখন সু এর পেছনে অপবাদ শুনে ঝোউ ইউয়েউ বলল, “তোমার পক্ষপাতিতা অনেক গভীর।” “তুমি হয়তো তার পরিচয়ে মোহিত হয়েছ।” সু চোখ বড় করে বলল, “আমি স্বীকার করি কুইন ডিউক একজন অসাধারণ সেনাপতি, আমাদের বড় দেশ তুতুকদের পিছু হটিয়েছে, কিন্তু ঐ ছোট রাজপুত্র একেবারেই দুষ্ট ছেলে!”

“থেমে যাও, তারা একে অপরের কথা বুঝতে পারছে না।” ঝোউ ইউয়েউ হতভম্ব দৃষ্টিতে তাকিয়ে খুবক্ষণ চুপ করে রইল।

সু একটু রেগে গেল, তারপর ঝং ফেংকে জিজ্ঞেস করল, “ঝং ভাই, তুমি কি একই মত?” ঝং ফেং লজ্জা পেয়ে হাসল এবং মিথ্যা অজুহাত দিয়ে চলে গেল।

শুধুমাত্র সু আর তার ছোট সহকারী একা থেকে নিজেদের ভরসা দিল।

কুইন ইয়ান আসলে দুষ্ট ছেলে নয়, সে আসলেই অনেক কিছু জানে।

পরের দিন। অস্ত্রশালার র‌্যাঙ্কিং প্রকাশ করা হলো। লোকজন ভিড়ে জমে পড়ল। প্রথম স্থান অধিকার করল সাও উলিং, নিঃসন্দেহে। অনেকেই সাও উলিংয়ের লড়াই দেখে তার দক্ষতা প্রসারিত করেছিল।

দ্বিতীয় স্থান হল… কুইন ইয়ান! অবিশ্বাস্য! যারা লড়াই পরীক্ষা দেখেনি তারা চোখ মুছে আবার দেখল, তা কুইন ইয়ানই!

কী সম্ভব?

সবার প্রথম প্রতিক্রিয়া হলো, কুইন ইয়ান নিশ্চয়ই কুইন চিয়ং-এর পরিচয়ে সুবিধা নিয়েছে।

তৃতীয় স্থান হল ঝোউ ইউয়েউ।

আর পিছনের স্থানগুলো দেখার দরকার নেই, সকলের মন কুইন ইয়ানের দ্বিতীয় স্থান নিয়ে ব্যস্ত।

ডং! ডং! ডং!

একজন অস্ত্রশালার ছাত্র বাইরে এসে ঢোল পেটিয়ে গম্ভীরভাবে ঘোষণা করল, “আজ শেষ লড়াই, প্রথম ও দ্বিতীয় র্যাঙ্কারদের মুখোমুখি লড়াই!”