একশো সাততম অধ্যায়: নতুন একদল শিক্ষার্থীর সামরিক একাডেমিতে আগমন

রাজকীয় আভিজাত্যে ভরপুর স্বর্ণসিংহাসন কক্ষটি রাজকীয় মহিমায় উজ্জ্বল।

ক্যাও উলিং, ঝোউ ইউয়েউয়ে এবং ঝং ফেং প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে সম্রাটকে দর্শনের অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু তাদের মনের ভেতরটা তখনো বিভ্রান্তিতে ভরা। তারা ভেবেই পাচ্ছিল না, হঠাৎ করেই কেন তাদের সম্রাটের সামনে হাজির হওয়ার ডাক এল। বিশেষ করে ঝোউ ইউয়েউয়ে; সে এতটাই নার্ভাস ছিল যে তার দাঁতে দাঁত লেগে শব্দ হচ্ছিল। সেই নীরব প্রাঙ্গণে তার দাঁতের খটখট শব্দ অত্যন্ত বেমানান শোনাচ্ছিল। কিন ইয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন, তার মনে হলো বিষয়টি অতটা বাড়াবাড়ির পর্যায়ে যাওয়ার মতো নয়।

"এই নাও, একটা লজেন্স মুখে দাও, ভয় কেটে যাবে।"

ঝোউ ইউয়েউয়ে দেখল তার চোখের সামনে হঠাৎ একটি দুধের তৈরি ক্যান্ডি। সে অবাক হয়ে ক্যান্ডি প্রদানকারী কিন ইয়ানের দিকে তাকাল। কিছুটা দ্বিধা নিয়ে সে সেটি গ্রহণ করল। ক্যান্ডিটি মুখে দিতেই তার মিহি স্বাদে সে মুগ্ধ হয়ে গেল। পৃথিবীতে এমন সুস্বাদু মিষ্টি কী করে হতে পারে! সে মনে মনে ভাবল, চাংআন শহর বলে কথা, সব কিছুই যেন অসাধারণ।

"ধন্যবাদ, ছোট ডিউক।" ঝোউ ইউয়েউয়ে খুব একটা লাজুক স্বভাবের ছিল না, তাই সে কিন ইয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রাণখোলা হাসি দিল। তার উজ্জ্বল এবং আত্মবিশ্বাসী চেহারায় সেই হাসিটি যেন এক রূপবতীর দীপ্তি ছড়িয়ে দিল। সৌন্দর্যপিপাসু কিন ইয়ান তার এই হাসিতে বেশ সন্তুষ্ট হলেন।

"ছোট ডিউক, ক্যাও উলিং, ঝোউ ইউয়েউয়ে এবং ঝং ফেং-কে ভেতরে নিয়ে এসো!" ওয়াং দে-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ঝোউ ইউয়েউয়ে-র শান্ত হওয়া মনটা আবার নতুন করে উত্তেজনায় কাঁপতে শুরু করল। সে মাথা নিচু করে কিন ইয়ানের পেছনে পেছনে চলল, অনেকটা লাজুক নববধূর মতো। সম্রাট লি আর যখন এই তরুণ-তরুণীদের ভেতরে আসতে দেখলেন, তার চোখেমুখে ছিল গভীর প্রশংসা।

কিন ইয়ান তার নির্দিষ্ট আসনে গিয়ে বসলেন। আগেরবার যখন তিনি জয়ী হয়ে ফিরে এসেছিলেন, সম্রাট লি আর জানতে চেয়েছিলেন তিনি কী পুরস্কার চান। কিন ইয়ান তখন দাবি করেছিলেন, রাজসভায় তার জন্য একটি আসন থাকতে হবে এবং তাকে সম্রাটের সামনে নতজানু হতে হবে না। সভাসদরা বিষয়টি অবিশ্বাস্য বলে মনে করেছিলেন, কিন্তু সম্রাট লি আর তাতে রাজি হয়েছিলেন!

ক্যাও উলিং কিন ইয়ানের এমন আচরণে কিছুটা অবাক হলো। সে নিজে গম্ভীর স্বভাবের হলেও সম্রাটের সামনে কিছুটা চাপ অনুভব করছিল। প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় হওয়ার কারণে নিয়ম অনুযায়ী তাকেই আগে কথা বলতে হতো। "উদাং পাহাড়ের ক্যাও উলিং সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছে।" ক্যাও উলিং মাথা নত করে সম্মান প্রদর্শন করল, একবার দ্রুত সম্রাটের দিকে তাকিয়েই সে চোখ নামিয়ে নিল।

ঝোউ ইউয়েউয়ে চেয়েছিল সেও সাবলীলভাবে সম্রাটকে অভিবাদন জানাবে, কিন্তু অতিরিক্ত উত্তেজনায় তার কথা আটকে গেল: "ঝু শহরের... ঝোউ ইউয়েউয়ে... সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছে।" কথাগুলো শেষ করেই সে লজ্জায় মুখ লুকাতে চাইল। সে আর সম্রাটের দিকে তাকানোর সাহস পেল না, ভয়ে তার পা কাঁপছিল, তাই সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: "মহামান্য, আমি আসলে খুব বেশি নার্ভাস বোধ করছি।"

সম্রাট লি আর একজন তরুণীর ওপর রাগ করার মতো মানুষ নন। তিনি হেসে বললেন, "শুনেছি তুমি এই প্রতিযোগিতায় তৃতীয় হয়েছ, এটা সত্যিই দারুণ। মনে হচ্ছে আমাদের তাং সাম্রাজ্যে একজন বীর নারী যোদ্ধা যুক্ত হতে চলেছে।"

ঝোউ ইউয়েউয়ে ভাবতেই পারেনি সম্রাট তাকে এভাবে প্রশংসা করবেন। সে আবেগাপ্লুত হয়ে বলে উঠল, "তাং সাম্রাজ্যের ভাগ্য ভালো যে আপনার মতো একজন মহান সম্রাট আমাদের শাসন করছেন।" মিষ্টিভাষী মানুষ সব জায়গাতেই সমাদৃত হয়। ঝোউ ইউয়েউয়ে পুরোপুরি সম্রাটের নজরে পড়ে গেল।

সবশেষে ঝং ফেং নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিল: "ঝু শহরের ঝং ফেং, সম্রাটকে অভিবাদন।"

"ওহ, তোমরা সবাই ঝু শহরের! মনে হচ্ছে ঝু শহর মেধাবীদের জন্মস্থান," সম্রাট প্রশংসা করলেন। ক্যাও উলিং এবং অন্যরা অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সম্রাট আরও দু-একটি সাধারণ প্রশ্ন করে তাদের ক্লান্তি বিবেচনা করে বিদায় দিলেন এবং ইউচি জিংদে-কে তাদের দেখাশোনার নির্দেশ দিলেন।

এরপর সম্রাট কিন ইয়ানের দিকে তাকালেন। অদ্ভুত ব্যাপার, কিন ইয়ান তখন গাল ফুলিয়ে দিব্যি ঝিমোচ্ছেন।

"কিন সিলাং!" সম্রাটের হঠাৎ চিৎকারে কিন ইয়ান জেগে উঠলেন। তিনি মুখের কোণ মুছে দেখলেন লালা ঝরছে কি না—ভাগ্যিস ঝরেনি। "মহামান্য, কী হয়েছে?" কিন ইয়ান নিষ্পাপ মুখে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে হাই তুললেন। "আপনি জানেন না, গত কয়েকদিন সামরিক একাডেমির পরীক্ষার জন্য আমি ঠিকমতো ঘুমাতেই পারিনি।"

সম্রাট রেগে গিয়েও হেসে ফেললেন: "তার মানে তোমার এখনো ঘুম হয়নি?"

কিন ইয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ, মহামান্য।"

সম্রাট আর কথা বাড়ালেন না, কারণ তিনি জানতেন কিন ইয়ানের সাথে তর্কে জড়িয়ে শেষ পর্যন্ত নিজেরই ক্ষতি হবে। "ঠিক আছে, কিন সিলাং, তুমি বরং ডিউকের প্রাসাদে গিয়ে ভালোভাবে ঘুমাও।" সম্রাট হাত নেড়ে তাকে বিদায় দিলেন এবং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "তোমার কিছু লাগলে আমাকে জানিও।"

দরবারের কর্মকর্তারা সম্রাটের এই পক্ষপাতমূলক আচরণে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু ক্যাও উলিং এবং তার বন্ধুরা অবাক হলো। এই ছোট ডিউক মোটেও কোনো বখাটে নন, বরং তিনি সম্রাটের চোখের মণি! ডিউকের আদর এবং সম্রাটের ভালোবাসা—এ তো ঈর্ষণীয়!

সামরিক একাডেমির এই ভর্তি পরীক্ষায় পাঁচ শতাধিক পরীক্ষার্থী অংশ নিয়েছিল, যার মধ্যে একশ জনকে নেওয়া হয়েছে, যার ভেতর সু এরও ছিল। সু এর কিন ইয়ানের কাছে হেরে গেলেও সামগ্রিক দক্ষতার দিক থেকে সে প্রথম বিশজনের একজন। ক্যাও উলিং এবং তার বন্ধুরা ফিরে আসতেই একাডেমির সবাই তাদের ঘিরে ধরল।

"সম্রাট তোমাদের কী জিজ্ঞেস করলেন?"
"তোমাদের কোনো পুরস্কার দিয়েছেন?"
"সম্রাট কি খুব রাগী?"

অসংখ্য প্রশ্ন তাদের ওপর বর্ষিত হতে লাগল। ক্যাও উলিং মানুষের সাথে মিশতে অভ্যস্ত ছিল না, তাই সে চুপ রইল। তার ব্যক্তিত্ব এতটাই গম্ভীর যে অন্যরা তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না। ঝং ফেং অবশ্য বেশ উৎসাহের সাথে উত্তর দিল: "সম্রাটের মধ্যে রাজকীয় আভিজাত্য আছে, তবে তিনি মোটেও রাগী নন। তিনি শুধু জিজ্ঞেস করেছেন আমরা কীভাবে অনুশীলন করি এবং কত বছর বয়স থেকে শুরু করেছি। আর পুরস্কারের কথা বললে, তেমন কিছু দেওয়া হয়নি।"

শিক্ষার্থীরা উত্তর পেয়ে সন্তুষ্ট হয়ে যে যার কাজে ফিরে গেল। পুরস্কার না পেলেও সম্রাটের সাথে দেখা হওয়া মানেই অনেক বড় ভাগ্য। তবে সু এর মনে কিছুটা ঈর্ষার আগুন জ্বলছিল। সে বরাবরই প্রতিযোগিতামূলক, নিজ শহরে সে ছিল সেরা, কিন্তু চাংআন শহরে এসে দেখল সে কেবল মাঝারি মানের। এই ধাক্কাটা সে সহজে মেনে নিতে পারছিল না।

"কিন ছোট ডিউক সত্যিই দারুণ তো," কেউ একজন মন্তব্য করল।

ঝোউ ইউয়েউয়ে তাতে সায় দিল: "অবশ্যই! আমার তো মনে হয় না তিনি গুজব অনুযায়ী কোনো বখাটে। সম্রাটও তাকে খুব পছন্দ করেন।" কিন ইয়ানের ব্যাপারে সু এর কান খাড়া করে শুনছিল।

ঠিক তখনই কিন ইয়ান সেখানে উপস্থিত হলেন, পেছনে ছিল তার অনুচর সিজিউ। তিনি আসতেই সবাই চুপ হয়ে গেল এবং আড়চোখে তার দিকে তাকাতে লাগল।

"তোমরা এত সংকোচ করছ কেন? এখন থেকে আমরা সবাই সহপাঠী," কিন ইয়ান হাসিমুখে বললেন। তার পেছনে থাকা সিজিউ একটি ঝুড়ি থেকে দুধের ক্যান্ডি এবং পুদিনার লজেন্স বের করে সবাইকে বিলি করতে লাগল। শুধু সু এর-এর বেলায় সিজিউ থামল এবং বলল, "সু ছোট মাস্টার, আপনি কি আমার প্রভুর তৈরি মিষ্টি পছন্দ করেন না?"

সাধারণ কেউ হলে হয়তো জেদের বশে মিষ্টি নিত না, কিন্তু সু এর ছিল মিষ্টিখোর। চারপাশের মানুষের মিষ্টি খাওয়ার তৃপ্তির শব্দ শুনে তার মন অস্থির হয়ে উঠল।

"আমি নেব," সু এর মৃদু স্বরে বলল।

সিজিউ যেন শুনতেই পায়নি এমন ভান করে বলল, "কী বললেন?"

সু এর লজ্জায় লাল হয়ে চিৎকার করে বলল, "আমি মিষ্টি চাই!"

"ঠিক আছে সিজিউ, ওকে দাও," কিন ইয়ান আদেশ দিলেন। সিজিউ তাকে এক মুঠো ক্যান্ডি দিয়ে বলল, "আমার প্রভু খুব দয়ালু, সাবধান, এরপর থেকে আর তার বিরুদ্ধে কোনো কথা বলবে না!"

প্রবাদ আছে, কারো মিষ্টি খেলে তার ওপর আর রাগ করা যায় না। সু এর সেই সুস্বাদু ক্যান্ডি খেয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, এরপর থেকে কিন ইয়ানের সাথে আর শত্রুতা করবে না। এই ছোট রাজপুত্রকে চটালে যদি আর মিষ্টি খেতে না পাওয়া যায়!

কিন ইয়ানের পরের কথায় পুরো একাডেমি উত্তাল হয়ে উঠল: "আজ রাতে আমার পক্ষ থেকে দাওয়াত, সবাই জুইক্সিয়ান রেস্তোরাঁয় চলো!"