পঁচাত্তরতম অধ্যায় হিসেব করলেই বোঝা যায়, সে কেবল একটি ব্রোঞ্জ।

“কি ভয়ঙ্কর!”—চারজনই শাও চিংইউর দিকে তাকিয়ে এই একই কথা মনে মনে ভাবল।

এদিকে শাও চিংইউ ইতিমধ্যেই আক্রমণ শুরু করেছে। এই মুহূর্তে, চারজনের আর কোনো উপায় ছিল না—বেইচেন উশুয়াং সামনে, বাকি তিনজন তার সহায়ক। শাও চিংইউর সঙ্গে সরাসরি লড়াই করার মতো শক্তি কেবলমাত্র বেইচেন উশুয়াংয়েরই ছিল, বাকি তিনজনের সে সাহস বা শক্তি ছিল না।

ত্রিশটি আঘাত-প্রতিরোধের পর, চারজনের মধ্যে কেবল বেইচেন উশুয়াংই থেকে গেল। এখন তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, সমস্ত শরীর রক্তে রঞ্জিত, চরম দুর্দশাগ্রস্ত। বাকি তিনজন নিজেদের সমস্ত শক্তি দিয়ে চেষ্টা করেছিল বেইচেন উশুয়াংকে পালাতে সাহায্য করতে—এটাই তো তাদের দায়িত্ব, কারণ চারজনের মধ্যে বেইচেন উশুয়াংয়ের জীবনই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তারা শাও চিংইউকে অবমূল্যায়ন করেছিল।

তাকে হত্যা করতে এসে আবার নিরাপদে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবা—এত সহজ তো নয়! ছোটো স্টি, ছায়া ভাড়াটে ও রাতের ছায়া—তিনজন মিলে একসঙ্গে লড়ে অনেক মূল্য দিয়েও শাও চিংইউর হাত থেকে পালাতে পেরেছিল। আগের লড়াইয়ের তুলনায় এই লড়াই কিছুই নয়। বেইচেন উশুয়াং যদিও কিছুটা শক্তিশালী, তবুও সে একা, বাকিদের শাও চিংইউর জন্য কোনো হুমকিই ছিল না।

“তুমি কি আমাকে মারার সাহস করো?”—বেইচেন উশুয়াং শাও চিংইউর দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে প্রশ্ন করল।

এই মুহূর্তে, উত্তরাঞ্চলের এই অপরাজেয় তরুণ হঠাৎই চূড়ান্ত সংকটে পড়ে গেল। এর আগে, চেন ইউয়ানও এমন অনুভব করেছিল। তাদের মিল ছিল—তারা সবাই শাও চিংইউর শত্রু।

“কেন সাহস করব না?”—শাও চিংইউ অনায়াসে হাসল। কেউ যদি তার প্রাণ নিতে আসে, তারও মূল্য দিতে হবে।

“তুমি যদি আমাকে হত্যা করো, তখন উত্তর তারা পরিবার সবকিছু ত্যাগ করে তোমার উপর প্রতিশোধ নেবে।” বেইচেন উশুয়াং সতর্ক করে দিল।

শাও চিংইউ হেসে উঠল—বড় বড় ঘরের ছেলেরা কি সবসময় এই কথাগুলোই বলে? এটাই কি তাদের একমাত্র ভরসা?

“দেখছি, আমি তোমাকে একটু বেশি গুরুত্ব দিয়েছিলাম।” শাও চিংইউ অবজ্ঞার হাসি দিল।

“আমি হত্যা করি—পটভূমি দেখি না, পরিচয় দেখি না।” শাও চিংইউ অনায়াসে হাসল। মুহূর্তেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল বেইচেন উশুয়াংয়ের সামনে।

চোখে চোখ পড়ল। শাও চিংইউর হাত বিদ্যুতের গতিতে বাড়িয়ে, বেইচেন উশুয়াংয়ের তরবারি তোলা হাত চেপে ধরল। সে জানত, বেইচেন উশুয়াং নিশ্চয়ই চুপচাপ মরতে রাজি নয়, আগের কথাগুলো শুধু তার সতর্কতা দুর্বল করার কৌশল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে শাও চিংইউ—যে মৃতের পাহাড় আর রক্তের নদী পেরিয়ে এসেছে, হাজার চক্রান্ত-ষড়যন্ত্র দেখে এসেছে। এমন ফাঁদে সে পড়বে না।

শিকার যতোই দুর্বল হোক, সিংহ সর্বশক্তি দিয়েই আক্রমণ করে, আর এ তো বেইচেন উশুয়াং—তাকে তুচ্ছ ভাবার সুযোগ নেই।

“ঠিক, তোমাকে আরেকটা কথা বলাই হয়নি—আমার ছাড়া আরেকজনও তোমার মৃত্যু চেয়েছিল। আমি তাকে কথা দিয়েছি, আমি কখনো কাউকে ঠকাই না।” শাও চিংইউ হালকা হাসল।

মুহূর্তেই, বেইচেন উশুয়াংয়ের হতাশ দৃষ্টির সামনে, এক ঝলক ধারালো আলো ছুটে গেল। এক মাথা শরীর ছেড়ে আকাশে উঠল।

তুমি যতই শক্তিশালী হও, যতই সম্মানিত পরিবারে জন্ম নাও, যতই অপরাজেয় হও—শেষে তুমি শুধু এক মৃতদেহ।

তার তরবারি, এই পৃথিবীর সবচেয়ে নির্মম তরবারি, যার নিচে কখনো কাউকে বাঁচতে দেয় না।

বেইচেন উশুয়াং হয়তো ভাবতেও পারেনি, দক্ষিণে আসাটাই তার জীবনের শেষ অধ্যায় হবে।

যদি জানত, কখনোই আসত না।

শাও চিংইউ হালকা কাশি দিয়ে ঠোঁটে ফের রক্তের ছাপ মুছে ফেলল। অস্বীকার করার উপায় নেই—বেইচেন উশুয়াংকে সামলানো কঠিন ছিল। যদি তার গোপন অস্ত্র আর একটু শক্তিশালী হতো, আজ হয়তো শাও চিংইউর পক্ষেও তাকে হত্যা করা সম্ভব হতো না।

সে একটি সিগারেট বের করে ঠোঁটে রাখল, হালকা আগুন ধরাল। ধোঁয়ার স্বাদ মুখের রক্তের স্বাদকে কিছুটা ঢেকে দিল।

শাও চিংইউ কিছু দূরে হাত নেড়ে ডাকল। এক ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল।

সিতু ইংচি—প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত, সে আজ রাতের যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিল।

অস্বীকার করার উপায় নেই—এই মুহূর্তে, শাও চিংইউর দিকে তাকিয়ে তার চোখে বিস্ময়ের ছাপ।

কেননা, সে বেইচেন উশুয়াং—যে নিজের প্রতিপক্ষ-হীন বলে গর্ব করত, উত্তর তারা পরিবারের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত, তাকেও হার মানতে হল এই পুরুষের হাতে।

“তোমার সঙ্গে করা প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেছি।” শাও চিংইউ সিতু ইংচির দিকে তাকিয়ে শান্তস্বরে বলল। এই ধরনের মানুষদের সে পছন্দ করে না, আবার ঘৃণাও করে না। শুধু সিতু ইংচিকে সে একটু আলাদা চোখে দেখে।

“আজ রাতে যদি আমি তাকে মারতে না পারতাম, তাহলে?” শাও চিংইউ জিজ্ঞেস করল।

সিতু ইংচির সাহায্য না থাকলে, চেন পরিবার এত সহজে ধ্বংস হত না।

“জানি না।” সিতু ইংচি কাঁধ ঝাঁকাল।

তারপর, শাও চিংইউর সিগারেট বাক্স থেকে একটা সিগারেট নিয়ে, রাতের আকাশের নিচে আগুন ধরাল।

“একজন নারী যাকে আমি ভালোবাসতাম, এই হারামজাদা তাকে শেষ করে দিয়েছিল।” সিতু ইংচি দারুণ জোরে বেইচেন উশুয়াংয়ের লাশে লাথি মারল, চোখে প্রশান্তির ছাপ।

“তোমার গল্প শুনতে চাই না।” শাও চিংইউ মাথা নাড়ল।

তবু, এই কথাটাই যথেষ্ট।

দুজনের অভিজ্ঞতা এক—শুধু প্রতিশোধের পথ আলাদা।

“শোনো বা না শোনো, শুনতেই হবে।” সিতু ইংচি হেসে উঠল।

“একটা সুন্দর মেয়ে, যার কোনো পরিচয় নেই, কোনো পদ নেই, শুধুই আমাকে অপমান করার জন্য তাকে ব্যবহার করেছিল। দুর্ভাগ্য, আমি তাকে হত্যা করতে পারিনি।” সিতু ইংচি দুঃখভরা কণ্ঠে বলল।

“তাই, এই হারামজাদাকে মেরে ফেলতে পারলে আমি সব কিছু করতে রাজি। এই ঘটনার জন্য আমি তোমার কাছে ঋণী, তোমার যদি কোনো দরকার হয়, জানিয়ে দিও।”

“আর কিছু বলো না। আমি বলেছি ঋণী, মানে ঋণী।” সিতু ইংচি শাও চিংইউর দিকে তাকিয়ে বলল। সে জানে, শাও চিংইউর মতো লোক সাধারণত কারো কৃতজ্ঞতা নিতে চায় না।

“হুঁ, বিনা মূ্ল্যে পাওয়া কৃতজ্ঞতা, না নেওয়ার কোনো কারণ নেই।” শাও চিংইউ কাঁধ ঝাঁকাল।

“তুমি একজন ভালো মানুষ।” শাও চিংইউ সিতু ইংচির দিকে তাকিয়ে বলল।

তার মধ্যে বড়লোকদের অহংকার নেই, বরং সহজ-সরল, মাঝে মাঝে উন্মাদও—বড্ড মজার একজন মানুষ।

“তাহলে এই ভালো মানুষটি তোমাকে এক গ্লাস খাওয়াতে চায়, চলবে?” সিতু ইংচি হাসল।

“এখানেই?” শাও চিংইউ সিতু ইংচির দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি মানুষ মেরে তারপর মদ খেতে ভালোবাসি—তাও তীব্র মদ।” শাও চিংইউ হালকা হাসল। মনে হল, শত্রুকে বলছে—আমি তো আনন্দে মদ খেতে পারি, আর তুমি, পড়ে থাকো, পরের জীবনে দেখা হবে।

“অন্য সময় হলে হয়তো কখনোই রাজি হতাম না, কিন্তু এই হারামজাদার সামনে এভাবেই করা উচিত।” সিতু ইংচি হেসে বলল।

দুজন মাটিতে বসে পড়ল। সিতু ইংচি গলা উঁচিয়ে এক চুমুকে মদ খেল। শাও চিংইউর সামনে সে একটুও কম দেখাল না—শাও চিংইউ যতটা খেল, সেও ঠিক ততটাই খেল।

এতে শাও চিংইউর মনে তার সম্মান আরও বাড়ল—এ লোকটা সত্যিই মাটির মানুষ।

“উত্তর তারা পরিবারের দুই প্রধান সন্তানকেই তুমি শেষ করে দিলে, এবার কী করবে?” সিতু ইংচি জিজ্ঞেস করল।

“কি করব? কিছু না। তুমি এত তাড়াতাড়ি ঋণ শোধ করতে চাও?” শাও চিংইউ হাসল।

“আমি চাওয়াটা ঠিক আছে, কিন্তু এই ব্যাপারটা আমার সামলানো সম্ভব না—এটা এখন রক্তের প্রতিশোধ।” সিতু ইংচি শান্ত স্বরে বলল।

“আসলে, বেইচেন উফেংকে আমি মারিনি।” শাও চিংইউ কাঁধ ঝাঁকাল।

ধুর, মিং রাজা নামের ওই হারামজাদা আমাকে ফাঁকি দিয়েছে, ভাবলে এখনও রাগ হয়।

“তাহলে?” সিতু ইংচি প্রশ্ন করল।

“আমি ব্যাখ্যা করলেও তারা বিশ্বাস করবে? যখনই বলবে আমিই মেরেছি, তখন আবার কাউকে মারব।” শাও চিংইউ কাঁধ ঝাঁকাল।

সিতু ইংচি এই কথা শুনে শাও চিংইউর দিকে এক বড়ো আঙুল দেখিয়ে দিল। প্রধান শত্রুকে মেরে এতটা নির্লিপ্ত থাকা—এটা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

“দুইটা প্রধান সন্তান মেরেছি মাত্র, গোটা পরিবার তো শেষ করিনি। তেমন কিছুই না, উত্তর তারা পরিবারের প্রতিশোধ আসবেই।” শাও চিংইউ কাঁধ ঝাঁকাল—মনে হল, এই ঘটনা তার কাছে কিছুই না।

হয়তো, সে যখন প্রথমবার আক্রমণ করেছিল, তখনই ফলাফল জেনে নিয়েছিল।

সিতু ইংচি শাও চিংইউর কথা শুনে হাসল, আবার চোখে দেখা দিল বিরল শ্রদ্ধা।

দুইটা প্রধান সন্তানকে শেষ করা—এতটা হালকা ভাবে?

“এই উপলক্ষে আসুক এক বোতল সাদা মদ!”—সিতু ইংচি মদের বোতল তুলে ধরে গর্জে উঠল, “খাও!” সে গর্জে উঠল।

শাও চিংইউ হালকা হাসল, মদের বোতল একে অপরের সঙ্গে ঠুকে, দু’জনে একসঙ্গে হাসল, গলা উঁচিয়ে সবটা শেষ করে দিল।

“এভাবেই মদ খেতে মজা, তুমি আমার বন্ধু—এই বন্ধুত্ব আমি রাখব।” সিতু ইংচি শাও চিংইউর দিকে তাকিয়ে বড়ো করে হাসল।

শাও চিংইউ এ কথা শুনে তাকিয়ে রইল—ভাবেনি, সিতু পরিবারের এই বড় ছেলে এতটা মাটির মানুষ।

“ভীষণ মজা, সত্যিই অসাধারণ।” সিতু ইংচি হেসে উঠল, পরক্ষণেই মুখের হাসি জমে গেল, শরীরটা পিছনে হেলে পড়ল, গলায় নাসিকানিনাদ শুরু।

শাও চিংইউ এই দৃশ্য দেখে মাথা নাড়ল, “ভাবছিলাম তুমি রাজা, আসলে তো ব্রোঞ্জ—মদ খেতে পারো না, এত দাপটে খেল কেন? আমাকে আবার তোমাকে সামলাতে হবে।”

রাতের আকাশে হাত নেড়ে ডাকল, কিন্তু কেউ এল না। “ধুর, পাশে একজনও নেই, সত্যিই তোমার পরিচয়ের প্রতি অবিচার হল।” শাও চিংইউ ঠোঁট বাঁকাল—ভাবেনি, এই লোকটা একা এসেছে।