অধ্যায় ১৬৪: নীল বাতাস
লান ফেং আর তার সঙ্গীরা পূর্ব দিকে এগিয়ে চলেছিল। লান ফেংয়ের পিঠে ছিল সেই বৃদ্ধ সৈনিকটি, আর তাদের সাথে সাথে হেঁটে আসছিল এক ভাই-বোন।
"আমরা কি রাজধানীতে ফিরে যেতে পারি না?" বৃদ্ধ সৈনিকটিকে উদ্দেশ্য করে লান ফেং প্রশ্ন করল।
"তুমি কি ছাং শি পেং-এর মুখোমুখি হতে চাও? এই মুহূর্তে সে তো সৈন্যবাহিনী নিয়ে রাজধানীতেই রয়েছে।" বৃদ্ধ সৈনিকটি জানত না যে ছাং শি পেং ইতিমধ্যে সৈন্য গুটিয়ে উত্তরাঞ্চলে ফিরে গেছে।
"তাহলে আমরা কোথায় যাব? বাড়ি ফেরার উপায় নেই অথচ ঘরেও যেতে পারছি না!" বিরক্তি প্রকাশ করল লান ফেং।
"ধীরে ধীরে এগোই, আগে এই সৈন্যবাহিনীর নাগাল থেকে দূরে সরে যাওয়া যাক," বৃদ্ধ সৈনিকটি উত্তর দিল।
অবশেষে লান ফেংয়ের শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে এল। সে বৃদ্ধ সৈনিকটিকে পিঠ থেকে নামিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়ল, আর এক পাও হাঁটার শক্তি তার ছিল না।
তখনই লান ফেংয়ের খেয়াল হলো সেই ভাই-বোনের প্রতি। সে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা দুজনে এতক্ষণ ধরে আমাদের পিছনে পিছনে আসছ কেন?"
বোনটি জবাব দিল, "কারণ তোমরা সৈন্য নও। অনেক দিন হলো আমরা এমন কাউকে দেখিনি যে সেনার পোশাক পরে নেই।"
"আমি তোমাকে দেখেছি, তোমার চোখের দৃষ্টি আমার মনে আছে। তুমি কি সৈন্যদের ওপর ভীষণ রেগে আছো?" লান ফেং প্রশ্ন করল।
"অবশ্যই! এই সৈন্যরা আমাদের ভিটেমাটি ধ্বংস করে দিয়েছে, আমাদের লোহার খনি দখল করে নিয়েছে। তোমরা এখন যেখানে তাঁবু গেড়েছ, ওটা একসময় আমাদের গ্রাম ছিল। আমাদের সাজানো ঘরবাড়িগুলো ওরা মাটির সাথে মিশিয়ে দিয়েছে," বোনটি বলল।
লান ফেং বৃদ্ধ সৈনিকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কথাটা কি সত্যি?"
বৃদ্ধ সৈনিকটি লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল, "হ্যাঁ, এটাই সত্যি। ছাং শি পেং পাঁচ বছর আগে সৈন্যসামগ্রী নিয়ে এখানে আসে এবং স্থানীয় অধিবাসীদের সর্বস্ব ধ্বংস করে তাদের লোহার খনি দখল করে নেয়।"
লান ফেংয়ের মনেও কিছুটা লজ্জা কাজ করল। যদিও সে এখানে বেশি দিন আসেনি, তবুও সে তো কিছুদিন এই বাহিনীর সাথেই ছিল।
"তোমরা ভাই-বোন কোথায় থাকো?" লান ফেং জানতে চাইল।
ভাই-বোন দুজন উচ্চস্বরে হেসে বলে উঠল, "এই আকাশ আর পৃথিবীর মাঝেই আমাদের ঠিকানা।"
"তোমাদের নাম কী?" লান ফেং জিজ্ঞেস করল।
ছোট ভাইটি তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "আমার নাম সিয়াও চুন, আর আমার দিদির নাম সিয়াও হুয়া।"
লান ফেং আবার বৃদ্ধ সৈনিকটিকে পিঠে তুলে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সিয়াও হুয়া আর সিয়াও চুনও তাদের অনুসরণ করে চলতে লাগল। এভাবে চারজনে মিলে সন্ধ্যা নামার পর বিশ্রামের জন্য থামল।
লান ফেং ঘাসের ওপর আগুন জ্বালালো। সিয়াও চুন এদিক-সেদিক কুড়িয়ে কিছু শুকনো কাঠ এনে দিল। লান ফেং পাথরে পাথর ঘষে আগুন ধরাল, আর আগুন জ্বলে উঠতেই সিয়াও হুয়া মুখে ফুঁ দিয়ে শিখাটাকে বাড়িয়ে দিল। আগুন জ্বলতে দেখে ভাই-বোন দুটোর আনন্দের আর সীমা রইল না।
"এটা কী জাদুকরি জিনিস! এ দিয়ে আগুন জ্বালানো যায়!" সিয়াও চুন বিস্ময়ে বলে উঠল।
"আ্বোদ, এটা ফায়ারস্টোন বা অগ্নিপ্রস্তর," হেসে বলল সিয়াও হুয়া।
"তোমরা কি নিয়মিত আগুন জ্বালাও না?" লান ফেং জিজ্ঞেস করল।
"আমাদের কাছে তো আগুন জ্বালানোর পাথর নেই, তাই আমরা কাঁচা খাবারই খেয়ে থাকি," সিয়াও হুয়া উত্তর দিল।
লান ফেং আর বৃদ্ধ সৈনিকটির তখন এই ভাই-বোনের জন্য ভীষণ মায়া হতে লাগল। যুদ্ধবিধ্বস্ত এই পৃথিবীতে তারা কী ভীষণ কষ্ট করেই না বেঁচে আছে!
পোড়ানোর মতো কোনো বন্যমাংস তাদের কাছে ছিল না, তাই তারা আশেপাশে থেকে কিছু বুনো ফল সংগ্রহ করে আগুনে সেঁকে নিল। আর রাতের জমাট ঠান্ডায় আগুনটাই হয়ে উঠল তাদের একমাত্র সান্ত্বনা।
উত্তরের রাতগুলো বেশ কনকনে ঠান্ডা হয়, রাজধানীর চেয়ে অনেক বেশি শীতল। বিশেষ করে মেঘ-বৃষ্টির দিনে সারা রাত আগুন জ্বালিয়ে রাখতে হয়।
বৃদ্ধ সৈনিকটি আগুনের ধারের একটা পাথরের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে আগুনের ওম উপভোগ করতে লাগল। ছোট্ট সিয়াও চুনও বৃদ্ধের ভঙ্গি নকল করতে শুরু করল, তাদের দুজনকে একসাথে দেখতে বেশ মায়াবী লাগছিল।
অন্যদিকে সিয়াও হুয়া একা দূরে একটা পাথরের ওপর বসে সৈন্যদের শিবিরের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক অন্তহীন বিষাদের ছায়া।
লান ফেং সেঁকা বুনো ফলগুলো বৃদ্ধ সৈনিক আর সিয়াও চুনের দিকে বাড়িয়ে দিল। তারা এক কামড়েই সেগুলো গিলে ফেলল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল।
লান ফেং একটা ফল হাতে নিয়ে সিয়াও হুয়ার কাছে গিয়ে আলতো করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল। সিয়াও হুয়া মাথা ঘুরিয়ে লান ফেংকে ধন্যবাদ জানিয়ে মৃদু হাসল।
"তোমার কি বাড়ির কথা মনে পড়ে?" লান ফেং জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, তা তো পড়ে বটেই। কার না পড়ে?" দীর্ঘশ্বাস ফেলল সিয়াও হুয়া।
"আমিও প্রায়ই আমার বাড়ির দিকের আকশে এমন তাকিয়ে থাকি," লান ফেং বলল।
"তোমাকে সত্যি ঈর্ষা হয়। তোমার দূরদূরান্তে হলেও একটা বাড়ি আছে, আর আমরা বাড়ির ঠিক পাশেই থেকেও তার ছায়াটুকুও দেখতে পাই না," ছলছলে চোখে বলল সিয়াও হুয়া।
"মাফ করো, তোমার কষ্টের কথাগুলো মনে করিয়ে দিলাম," লান ফেং অনুতপ্ত সুরে বলল।
"কোনো সমস্যা নেই। কারো সাথে একটু কথা বলতে পারাটাই তো অনেক বড় ব্যাপার। আমার যদি এই ছোট ভাইটা না থাকত, আমি জানি না আজ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারতাম কি না," সিয়াও হুয়া বলল।
"ভবিষ্যতে কী করার পরিকল্পনা আছে?" লান ফেং প্রশ্ন করল।
"জানি না। তবে সিয়াও চুন যেন তোমাদের সাথেই থাকতে ভালোবাসে," সিয়াও হুয়া বলল।
লান ফেং পিছনে ফিরে দেখল, সিয়াও চুন আর বৃদ্ধ সৈনিকটি মাথা মিলিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। আগুনের পাশে তাদের সেই শান্তির ঘুম দেখলে যে কারো মন জুড়িয়ে যায়।
"সিয়াও চুন খুব ভালো একটা ছেলে," লান ফেং মন্তব্য করল।
"তা ঠিক। আমি যতই ওর মধ্যে হতাশা জ্বেলে দেওয়ার চেষ্টা করি না কেন, ও সবসময় এমন সরল আর ভালোই থেকে গেছে, এতটুকুও বদলায়নি," সিয়াও হুয়া বলল।
"এই ছেলে বড় হয়ে অনেক বড় কিছু হবে। তোমাদের এমন একটা ঠাঁই খুঁজে নেওয়া উচিত, যেখানে অন্তত কিছুদিন শান্তিতে থাকতে পারো," লান ফেং পরামর্শ দিল।
"আমিও তো সেটাই চাই। কিন্তু আমরা কোথায় যাব? অন্তত এই সৈন্যশিবিরের কাছাকাছি থাকলে আমরা নিরাপদ থাকি। সৈন্যরা টের না পেলে অন্য কোনো দুষ্টু লোক আমাদের ক্ষতি করার সাহস পায় না," সিয়াও হুয়া বলল।
"তোমার বুদ্ধির প্রশংসা করতেই হয়! তুমি কি সেই পুরনো প্রবাদটা মেনে চলছো—যেখানে সবচেয়ে বেশি বিপদ, সেখানেই সবচেয়ে বেশি নিরাপত্তা?" লান ফেং হেসে বলল।
"অবশ্যই! এই তৃণভূমির প্রতিটি কোণ আমাদের চেনা। মাঝে মাঝে গভীর ঘাসের জঙ্গলে লুকিয়ে আমরা দিব্যি কয়েক মাস কাটিয়ে দিই, কেউ আমাদের খুঁজে পায় না," সিয়াও হুয়া বলল।
"একটা কথা কি জিজ্ঞেস করতে পারি, তোমরা কীভাবে সৈন্যবাহিনীর নজর এড়িয়ে থাকো?" লান ফেংয়ের মনে কৌতূহল জন্মাল।
"হা হা, এটা তো আমাদের বেঁচে থাকার গোপন কৌশল! তুমি আমার থেকে সেই রহস্য জেনে নিতে চাইছ নাকি?" সিয়াও হুয়া হেসে বলল।
লান ফেং একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেল, "যদি অসুবিধা হয়, তবে বলতে হবে না। থাক।"
"আরে না না, বললেও কোনো ক্ষতি নেই। তোমাকে দেখে তো কোনো খারাপ মানুষ বলে মনে হয় না," সিয়াও হুয়া বলল।
"শুনতে বেশ কৌতূহল হচ্ছে!" লান ফেং বলল।
সিয়াও হুয়া তখন তাদের সৈন্য এড়ানোর চতুর কৌশলটি বলতে শুরু করল—"আসলে বিষয়টা খুব সহজ। আমরা এই জমিটাকে হাতের তালুর মতো চিনি। তুমি কি লক্ষ করেছ, সৈন্যরা কেন কখনো পূর্ব দিকে আসে না? নিশ্চয়ই দেখেছ পূর্ব দিকটা সেনামুক্ত বলতেই চলে।"
লান ফেং আসলেই এই ব্যাপারটা লক্ষ করেছিল, কিন্তু কখনো এর উত্তর পায়নি। সে কৌতূহলী হয়ে বলে উঠল, "তাড়াতাড়ি বলো, আমি সত্যিই খুব জানতে চাই।"
"কারণ এই সৈন্যশিবিরের পূর্ব দিকে একটা বিশাল জলাভূমি আছে। অতীতে বহু সৈন্য সেখানে তলিয়ে গেছে। একবার কেউ সেই কাদায় আটকে গেলে আর ওঠার উপায় থাকে না, কেউ হাত ধরে টানলেও তাকে বাঁচানো যায় না। জলাভূমির সেই টানের শক্তি ভীষণ প্রবল," সিয়াও হুয়া ব্যাখ্যা করল।
"এমন ঘটনাও ঘটে নাকি? আমি এত দিন ধরে এখানে আছি, অথচ কেউ তো এ নিয়ে কখনো কিছু বলেনি!" লান ফেং মাথা চুলকাতে চুলকাতে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল।
"সেকথা আমি জানি না। তবে প্রথম বছরটাতে বহু সৈন্য ওই জলাভূমিতে প্রাণ হারিয়েছিল। আমি নিজের চোখে অন্তত কয়েক ডজন সৈন্যকে ডুবে মরতে দেখেছি, আজও তাদের সেই সহায়হীন দৃষ্টি আমি ভুলতে পারি না," সিয়াও হুয়া বলল।
"তারপর থেকে সৈন্যরা সেদিকে যাওয়া বন্ধ করে দিল?" লান ফেং জিজ্ঞেস করল।
"অবশ্যই! কে স্বেচ্ছায় মরতে যাবে বলত? আমরা ভাই-বোন ঠিক ওই জলাভূমির সীমানার ভেতরেই লুকিয়ে থাকি। আমরা জানি কোথায় শক্ত মাটি আর কোথায় চোরাবালি। এভাবেই ওই জায়গাটা আমাদের আশ্রয়স্থল হয়ে উঠেছে।"
"তোমরা সত্যিই ভীষণ সাহসী—" লান ফেংয়ের কথা শেষ হলো না, হঠাৎ সে চোখের পাতায় প্রচণ্ড ক্লান্তি অনুভব করল।
অদম্য এক ঘুম তাকে গ্রাস করে নিল, মাথাটা তার ভারী হয়ে এল। এই মুহূর্তে তার আর কিচ্ছু করার ইচ্ছে ছিল না, কেবল ঘুমাতে ইচ্ছে করছিল। তাই সিয়াও হুয়াকে একটা শব্দও না জানিয়ে সে আগুনের দিকে পা বাড়াল।
কিন্তু আগুনের ধারে পৌঁছানোর আগেই লান ফেং ঘাসের ওপর লুটিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। মাটিতে শুয়ে থাকা লান ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে সিয়াও হুয়ার ঠোঁটের কোণায় এক রহস্যময় ও ভয়ের হাসি ফুটে উঠল।