তিয়াত্তরতম অধ্যায়: পর্বতের গুহায় নারীর মৃতদেহ…

গুহার ভেতর দিয়ে এগোতে এগোতে দেখলাম, পথটা যেন ক্রমশ সরু হয়ে আসছে। পায়ের নিচের ভাঙা পাথরগুলো জায়গা ছেড়ে দিয়েছে এক পাতলা ভূগর্ভস্থ নদীকে। একটু অসতর্ক হলে দুই পাশের পাথুরে দেয়ালে ধাক্কা লাগার আশঙ্কা ছিল প্রবল।

সতর্ক পায়ে এগিয়ে চললাম প্রায় দশ মিনিট ধরে। এই সময়টায় আমাদের হাঁটার পথ এতটাই সংকীর্ণ হয়ে পড়ল যে, আর যেতেই কষ্ট হচ্ছিল। নিচের পানিও ক্রমশ কমে আসছে, মনে হলো পথের কোথাও পানিটা মাটির আরও গভীরে গড়িয়ে গেছে।

ঠিক তখন, হাতে ধরা টর্চটা হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল। তিন-চারবার ফ্ল্যাশ করে হঠাৎ নিভে গেল! আলো নিভে যেতেই বুকের ভেতর অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। খানিকটা ভীত, বারবার সুইচ টেপে দেখলাম, তারপর টর্চটা জোরে চাপড়ালাম।

দুইবার মৃদু ফ্ল্যাশ দিয়ে টিমটিমে হলুদ আলোয় জ্বলে উঠল টর্চটি। বুকের ভেতর স্বস্তির ছোঁয়া নিয়ে সামনে আলো ফেলতেই চাইলাম, দেখি সামনে কী আছে।

এই সময়, হঠাৎ কানে এলো এক তীব্র চিৎকার—একেবারে করুণ, হাহাকারে ভরা! গুহার নির্জন নৈঃশব্দে সে চিৎকারে গা শিউরে উঠল।

আমি ভয়ে কেঁপে উঠলাম, পেছনে এক পা সরাতেই সামনে যে দৃশ্য দেখলাম, তাতে পুরো শরীর অবশ হয়ে পানিতে বসে পড়লাম।

এক ফ্যাকাশে সাদা কিছু হঠাৎ মাথার ওপর থেকে ঝুলে পড়ল আমার সামনে। আধা মিটার লম্বা কালো চুল পানির ওপর ঝুলে আছে, মুখটা কাগজের মত সাদা, দুটো চোখ রক্তবর্ণ, আর বিশাল রক্তাক্ত মুখ।

দুই হাত থাবার মত সামনে বাড়ানো, হঠাৎ মুখটা চওড়া করে খুলে অজস্র কালো পোকা বেরিয়ে এল সেই মুখগহ্বর থেকে।

এটা এক নারীর মৃতদেহ—দুর্গন্ধময়, অথচ পচে যায়নি; মুখের মধ্য থেকে হাজারো কালো পোকা বেরিয়ে আসছে!

আমি এমনভাবে ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলাম যে, মাথা দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল বৃষ্টির মত। পানির ওপর বসে, শরীরে কোনো বল নেই; পা দুটো অবশ হয়ে এসেছে।

হৃদয়টা যেন ছিঁড়ে বেরিয়ে আসবে, আমি কাঁপতে কাঁপতে তাকিয়ে রইলাম সেই কালো কালো পোকাগুলোর দিকে, যেগুলো মৃত নারীর মুখ থেকে বের হয়ে আসছে।

কিছুক্ষণ পরে, আমার সামনে পানির ওপর, আর পাশে পাথুরে দেয়ালেও, সেই পোকাগুলো ছড়িয়ে পড়ল।

কালো পোকাগুলো দেখতে যেন বিকৃত ঘুণপোকা, যদিও সাধারণত ঘুণপোকা সাদা হয়।

প্রতিটা পোকা সেই নারীর মুখ থেকে বেরিয়ে এসে আমার সামনে জমা হলো, ওরা নড়ল না, যেন তাকিয়ে আছে আমার দিকেই।

আমি ধীরে হাতে ধরা টর্চটি তুলে আলো ফেলতেই, একসঙ্গে সব পোকা আমার দিকে এগিয়ে এল।

আমি ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাত টেনে নিলাম, আর নড়ার সাহস পেলাম না।

আমি নড়লাম না, কালো পোকাগুলোও থেমে গেল, যেন আমার প্রতিটা নড়াচড়ার সঙ্গে ওরাও নড়বে। সে মুহূর্তে মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, ভাগ্যিস চিৎকার দিয়ে দৌড়ে পালাইনি।

আরও বেশি সতর্ক হলাম। ধীরে পানির নিচ থেকে একটা পাথর হাতে তুলে ছুড়ে মারলাম। সঙ্গে সঙ্গে পোকাগুলো যেন উত্তেজিত হয়ে উঠল; পাথরটা পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সব পোকা গুঞ্জন তুলে সেই পাথরের দিকে ছুটে গেল।

কিছুক্ষণ পর, সব পোকা ওখানে জমাট বেঁধে গেল। পুরো জায়গাটা কালো হয়ে গেল, শুধু এক স্তরের কাঁপতে থাকা অন্ধকার।

আমি আবার তাকালাম সেই উল্টো ঝুলে থাকা নারীমূর্তিটির দিকে, বুকের মধ্যে শীতল ভয় জমে উঠল, শরীর কাঁপতে লাগল।

এখন নড়তে পারব না, অন্য কিছু ভাবতেই হবে!

শরীরের সব পকেট হাতড়ে দেখলাম, যদি কিছু কাজে লাগে এমন কিছু পাই। অবশেষে, শক্ত একটা কাগজ পেলাম। প্রথমে অবাক হলেও, তৎক্ষণাৎ মনে পড়ল ওটা কী।

ইয়াং পরিবারের钟白 আমাকে দিয়েছিল ঝাড়ফুঁকের জন্য বিশেষ কবচের কাগজ।