চতুরাত্ত্বিতম অধ্যায়: মন্ত্র ও তাবিজ...

আমি তখন ভেবেছিলাম ওটা সে নিয়ে গেছে, ভাবতেই পারিনি নিজের পকেটে ছিল। আমি দ্রুত বের করলাম, সত্যি বলতে একটু অদ্ভুতই লাগল, এই তাবিজ কাগজটা যেন নোংরা কিছু টের পেতে পারে, কি না জানি, রাতের অন্ধকারে হালকা এক আবছা আলো ছড়িয়ে পড়ছিল ওটা থেকে।

আমি এই তাবিজ কাগজটা বের করতেই চারপাশে একটা চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল। আগে যারা আমাকে ঘিরে ছিল, সেই পোকাগুলো শব্দ শুনেই হুড়মুড় করে ছড়িয়ে গেল। পোকাগুলো এদিক ওদিক হয়ে গেল, এতে আমার জন্য অল্প সময়ের একটা সুযোগ তৈরি হল।

আমি দ্রুত অন্ধকার কোণ থেকে উঠে দাঁড়িয়ে, পায়ের গোড়ালি ঠিক করে, আর কোনো শব্দের তোয়াক্কা না করে ছুটে চললাম সামনে। একটু ঝুঁকে, মাথা নামিয়ে, সোজা সেই মেয়েটির মৃতদেহের মাথার নিচ দিয়ে গলিয়ে বেরিয়ে এলাম।

কিছুদূর দৌড়াতেই টের পেলাম, পেছনের পোকাগুলো আবার আমার দিকে এগিয়ে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেলাম। আমি থামতেই, পোকাগুলোও স্থির হয়ে গেল, একদম নড়ল না! ওরা যেন এই তাবিজ কাগজটাকে খুব ভয় পায়।

আবারও দু’পা সামনে এগোলাম, তারপর থামলাম! এভাবে হাঁটতে হাঁটতে, থামতে থামতে, কয়েক মিনিট কেটে গেল, অথচ দশ-পনেরো মিটারও এগোতে পারিনি।

তবুও, অন্তত সঠিক উপায় খুঁজে পেয়েছি। এভাবে এগোতে থাকলে, একসময় এই পোকাগুলোকে甩িয়ে ফেলতে পারবই।

মনে মনে এখনো একটু আশা ছিল, পোকাগুলো ওই মেয়েটির মুখ থেকে বেরিয়েছে, হয়তো ওরা মৃতদেহ থেকে বেশি দূরে যায় না। আমি যদি যথেষ্ট দূরত্বে পৌঁছাতে পারি, তবে আমি নিরাপদ।

নিজেকে শান্ত করলাম, আরও কয়েক পা এগোলাম, আবার পেছনে তাকালাম—এভাবে বারবার করতে করতে অবশেষে আমার ধারণা সত্যিই মিলল।

যখন আমি সেই মৃতদেহ থেকে প্রায় দশ মিটার দূরে পৌঁছালাম, পোকাগুলো আর এগোল না। মনে হল, মৃতদেহ আর পোকাগুলোর মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে, যেন মৃতদেহটা ওদের মা।

হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। গুহার ছাদে উল্টো ঝুলে থাকা মেয়েটার চুল এত লম্বা যে মুখটাও বোঝা যাচ্ছিল না। আমি খুব দেখতে চাইছিলাম না, তবু মন নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলাম না, বারবার সতর্কভাবে চারপাশ দেখছিলাম।

ভয় লাগছে না, এটা বললে মিথ্যে হবে। এই মৃতের গর্তে আসার জন্য এখন প্রচণ্ড অনুশোচনা হচ্ছিল। আগে বড়রা বলত, এই গর্তগুলোতে অনেক আগে অনেক মানুষ মারা গেছে, একবার ঢুকলে আর বেরোতে পারা যায় না। তাই ছোটবেলায় কেউ পাহাড়ের গুহায় ঢুকতে চাইলে বাড়ির লোকেরা নিশ্চয়ই বেধড়ক পেটাত।

কিন্তু এবার পরিস্থিতি আলাদা। মায়ের অদ্ভুত আচরণ আমাকে অন্য কিছু ভাবার সুযোগ দেয়নি, জানতে চেয়েছিলাম আসলে কী হচ্ছে।

ঠিক তখনই হঠাৎ পেছনে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা এসে গায়ে কাঁটা দিল। পিঠ বরাবর ঠান্ডা লেগে গেল, আমি পুরো শরীরে অস্বস্তি অনুভব করলাম।

আমি কি কিছু শুনলাম?

মাত্র দু’পা এগিয়েছি, হঠাৎ শুনতে পেলাম, একজন নারী হাসছে—পেছনে উল্টো ঝুলে থাকা সেই নারীমৃতদেহটা হাসছে!

পেছনে আবার কী ঘটছে, বুঝতে না পেরে হঠাৎ ঘুরে তাকালাম, টর্চের আলো ফেললাম—কিন্তু দেখলাম, কালো পোকাগুলো আগেই উধাও, এমনকি গুহার ছাদে ঝুলে থাকা মৃতদেহটিও নেই।

কোথায় গেল?

আমি সতর্ক হয়ে চারপাশ দেখলাম, কিন্তু টর্চের আলো খুব দূর পর্যন্ত যায় না, আর সাহসও হল না যেখানে মৃতদেহ ঝুলছিল, সেখানে গিয়ে নিশ্চিত হই।

“এখান থেকে যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে যেতে হবে।”

মনের ভেতর তীব্র একটা কণ্ঠস্বর অবিরত তাড়া দিতে লাগল।

কিন্তু মা গেলেন কোথায়?

মা আগেই অদ্ভুত আচরণ করছিলেন, জানতে চেয়েছিলাম সত্যিই তিনি মাঝরাতে এখানে কেন এলেন, কী করছেন।

কেন হঠাৎ গুহার মুখে সেই জায়গায় তিনি উধাও হয়ে গেলেন?

আর ভাবার সময় নেই। মাথা ঝাঁকিয়ে নিজেকে স্থির করলাম, ঘুরে টর্চের আলোয় সামনে এগোতে শুরু করলাম।

আরও এক পা এগোতেই, ঠিক আগের মতোই, আবার পেছন থেকে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা এল, আমি অবচেতনে আবার পেছনে তাকালাম।

এবারও কিছুই দেখা গেল না, শুধু একটা সরু জলের ধারা, আর টলমল জলের শব্দ।