সপ্তাদশ অধ্যায়: চরম সংকট…

আমার শরীরে একবারে ঠান্ডা ঘাম বেরিয়ে এলো, ঘামের ফোঁটা আর ভূগর্ভস্থ নদীর জল মিশে গিয়ে, সমস্ত পোশাক যেন চামড়ার সঙ্গে লেগে গিয়েছিল। আমার নড়াচড়াও যেন শক্ত করে বাঁধা পড়ে গেছে, মুক্তি পাওয়া অসম্ভব।

চুলের ফাঁস গলায় আরও শক্ত হয়ে ঢুকে যাচ্ছিল, এত শক্তি ছিল যে আমি চুল ধরে রাখতে চাইলেও হাত আটকে পড়ে গেল। আমার শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছিল, তবুও ওই নারী মৃতদেহের বাঁধন ছাড়াতে পারলাম না।

ঠিক যখন সব আশা শেষ হয়ে যাচ্ছিল, তখনই হঠাৎ মনে পড়ে গেল, পকেটে রাখা সেই তাবিজের কথা! আগে এই তাবিজ দিয়ে পোকামাকড় দূরে রাখা গিয়েছিল, এবারও কি মৃত নারীকে আটকাতে পারবে?

ভাগ্যক্রমে, আমি আতঙ্কে পড়েও এক হাত বাইরে রেখেছিলাম, দ্রুত পকেট থেকে তাবিজ বের করলাম। ভাববার সময় নেই, তাবিজটি তুলে সরাসরি নারীর মৃতদেহের মাথায় লাগিয়ে দিলাম।

একটি মৃদু, নিঃশব্দ স্বর্ণালী আভা ছড়িয়ে পড়ল — যেন সকালের কুয়াশা, খুবই পাতলা। আভা দেখা দিতেই, গলায় বাঁধা চুলের ফাঁস ধীরে ধীরে শিথিল হতে শুরু করল।

আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, অনুভব করলাম গলায় চুলের ফাঁস আলগা হয়েছে, শেষে সব চুল যেন অদৃশ্য টেনটিকলের মতো সরে গেল। লম্বা শ্বাস নিয়ে চোখ তুলতেই দেখি, নারী মৃতদেহটি নেই।

চলাফেরা করতে করতে, অতিরিক্ত খাটাখাটিতে হাত দুটো ব্যথা আর অবসন্ন হয়ে গেছে। নিশ্চিত ছিলাম না আবার কিছু ঘটবে কিনা, তাই তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাওয়াই ভালো মনে হল।

ওই নারী মৃতদেহ সত্যিই অদ্ভুত ছিল; মনে হয় ওটা আসলে সাধারণ মৃতদেহ নয়, বরং এক ধরনের ভূতপ্রেত। নানী আগেও বলেছিল, বিশেষ জায়গায় নানা রকম ভূতপ্রেত দেখা যায়। এই পুরনো মৃতদেহের কূপে এমন অশুভ কিছু থাকতেই পারে।

আরও কিছুদূর এগিয়ে গেলাম, কয়েক মিনিট পর সামনে হঠাৎই এক বিস্তীর্ণ স্থান উন্মুক্ত হয়ে গেল। আগে যেখানে কেবল একজন মানুষ কোনোমতে যেতে পারত, সে পথ ক্রমে প্রশস্ত হয়ে এক বিশাল ভূগর্ভস্থ গুহার দরজা খুলে গেল।

টর্চের আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছিল; ঠিক তখনই, গুহার মধ্যে ঢুকতেই, টর্চ কয়েকবার ঝিকমিক করে একেবারে নিভে গেল। আলো হারিয়ে আবার অন্ধকারে ডুবে গেলাম, কানে ভাসছে নদীর জলধারা।

পেছন থেকে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা আসছে, শরীরের ভেতরে গা শিউরে ওঠে, নিজে থেকেই কাঁপতে লাগলাম।

আমি দু’পা এগিয়ে যেতে চাইলাম, কিন্তু পা বাড়াতে গিয়ে অনুভব করলাম, যেন এই পা ফেলে আর উঠতে পারব না। একটা পা তুলে রাখতে রাখতে, আর নামাতে পারছিলাম না।

ফিরতে চাইলেও উপায় নেই; মা আমাকে এখানে এনে ফেলেছে, পিছিয়ে যাওয়া সহজ নয় — সেই পোকামাকড় আর নারী মৃতদেহের কথা মনে পড়ে যাচ্ছিল।

কিন্তু অন্ধকারে মানুষ অজানা ভয় অনুভব করে, আমিও তার ব্যতিক্রম নই। বুক ধড়ফড় করতে লাগল, যেন পিছনে কেউ আমাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।

আমি সেই জায়গাতেই স্থির হয়ে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলাম, ঠিক কতক্ষণ, তা জানি না। যতক্ষণে আমার দুই পা অবশ হয়ে এল, শরীর জমে গেল, ঠান্ডা বাতাস আর গায়ে ভেজা জল মিলে আমি কাঁপতে লাগলাম।

আমি তো এক সাধারণ ছাত্র, কখনও ভাবিনি আমার জীবনে এমন ঘটনা ঘটবে। এরকম ভয়, অসহায়ত্ব আমি কখনও অনুভব করিনি। চেতনা হারাতে ইচ্ছা করছিল, যাতে কিছুই অনুভব না করি, প্রাণ গেলেও আপত্তি নেই।

কিন্তু এই মুহূর্তে আমি অত্যন্ত সজাগ, আমার শ্রবণশক্তি অতিমাত্রায় তীক্ষ্ণ, সামান্য শব্দও স্পষ্ট শুনতে পারছিলাম।