অষ্টাদশ অধ্যায়: এক পরিচিত জনের সাক্ষাৎ…

এখন আর তেমন ভয় লাগছে না, গুহার ভেতর হাঁটছি, আবার ভয় হয় যদি হঠাৎ সে কোথাও হারিয়ে যায়, তাই একটা প্রসঙ্গ তুললাম, জিজ্ঞেস করলাম, “এই গুহায় সাপ কিভাবে এলো?”
প্রশ্নটা করতেই, সে একবার পাশ ফিরে আমাকে তাকালো, তারপর বলল, “কফিনে যে মানুষটা শুয়ে আছে, সেই লালন করেছে।”
“ওর ভেতর সত্যিই কেউ আছে?” ভয়ে আমার চোখের পাতা কাঁপতে লাগল কয়েকবার।
এবার সে আর কোনো উত্তর দিতে চাইল না।
বের হওয়ার পথটা খুবই সহজ ছিল, জানি না কীভাবে, শুরুতে বেশ চিন্তায় ছিলাম ওই পোকামাকড় আর নারী-মৃতদেহ নিয়ে, কিন্তু পথের মধ্যে কিছুই দেখা গেল না।
আমি আস্তে করে আবার জিজ্ঞেস করলাম, “ভেতরে তো শুধু একটা কফিন, আর কোনো পথ নেই, কফিনটা এত অশুভ, তবু তুমি আমাকে ভেতরে যেতে বলেছিলে।”
“ওই কফিনটা না থাকলে, তোমারও ওসব কঙ্কালের মতোই হতো!” সে আবার ফিসফিস করে বলল, “ওই কফিনের ভেতরেরটা এই গুহায় ঢোকা সবাইকে মেরে ফেলেছে, শুধু… তোমাকে কিছু করবে না।”
শেষ কথাগুলো আমি স্পষ্ট শুনতে পেলাম না। গুহার বাইরে পাহাড়সম কঙ্কাল, নারী-মৃতদেহ আর পোকামাকড়, ও চারটা বিশাল কালো সাপের কথা মনে পড়তেই বুকের মধ্যে যেন শীতল একটা স্রোত বয়ে গেল।
এভাবেই, সামনে একটু দূরে মাথার ওপর দিয়ে আলো এসে পড়তে দেখলাম।
মনটা একটুখানি আনন্দে ভরে উঠল, অবশেষে এই অশুভ জায়গা থেকে বের হতে পারলাম।
ভাবতেই পারিনি বাইরে তখন সকাল হয়ে গেছে। গুহার ভেতরের আঁধারে এতক্ষণ কাটিয়ে, নতুন দিনের আলো দেখার অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
সে আমার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকল, আমি উঠে যেতে যেই ওর দিকে হাত বাড়ালাম, দেখলাম সে নীচে দাঁড়িয়ে একদম নড়ছে না।

আমি তখন হতাশ হয়ে বললাম, “তুমি কী করছো, উঠে এসো।”
সে উপরে তাকিয়ে আমাকে একবার দেখল, তারপর বলল, “এরপর থেকে আর কখনো এই জায়গায় আসবে না।”
এমন ভয়ংকর জায়গায় কে আর আসতে চায়!
আমি ওকে আবার তাড়াতাড়ি উঠতে বলার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম, তখন দেখলাম সে গুহার দিকে একবার তাকালো, তারপর আস্তে আস্তে আবার ভেতরে ঢুকে গেল।
আমি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলাম, “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”
“একজন পুরনো পরিচিতের সঙ্গে দেখা করতে।” সে আমার দিকে তাকাল না, পা চলে গেল গুহার অন্ধকারে।
তারপর তার ছায়া মিলিয়ে গেল গুহার মুখে, হারিয়ে গেল ঘোর অন্ধকারে।
আমি স্তব্ধ হয়ে রইলাম।
পরে ভাবলাম, সে এমন রহস্যময়—নিশ্চয়ই বিপদ সামলাতে জানে, কিছু হবে না। এই ভেবে আর কিছু করার ছিল না।
এত কিছু ঘটে গেছে, ভাবলাম বাড়ি ফিরে মাথা ঠাণ্ডা করে সব ভাবব।
কিন্তু কিছুই ভাবিনি, বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছাতেই, পুরনো শিমুল গাছের সামনে গ্রামের রাস্তা দিয়ে এক গ্রামবাসী দৌড়ে এল, দেখেই চিনতে পারলাম, গ্রামের মোটা কাকিমা।
ও হাঁপাতে হাঁপাতে এসে ছোট ছোট হাত নেড়ে চিৎকার করে বলল, “মা… মা গো, বড়… বড় বিপদ… হয়েছে।”

আমি তখন পুরো অবাক।
মোটা কাকিমা ছুটে এসে আমার হাত চেপে ধরে টানতে লাগল, “চল… চল, তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চল!”
আমি কয়েক পা টেনে আগে এগিয়ে গেলাম, হাত ছাড়িয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “কি হয়েছে?”
মোটা কাকিমা কোমর ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে অনেকক্ষণ পরে বলল, “শিউলিয়ান গলায় দড়ি দিয়েছে। খুব অদ্ভুত ব্যাপার, তুই আমার সঙ্গে চল!”
তান শিউলিয়ান—এটাই আমার মায়ের নাম।
মায়ের সমবয়সীরা সবাই ওকে শিউলিয়ান ডাকত।
আমার মাথার ভেতর যেন বিস্ফোরণ হলো, মোটা কাকিমা আমাকে টেনে গ্রাম ছাড়িয়ে দৌড়াতে লাগল, অবশেষে পৌঁছালাম দাদীর এলোমেলো কবরস্থানে।
কবরস্থানে পৌঁছাতেই দেখলাম, বেশ কয়েকজন গ্রামবাসী গোল করে দাঁড়িয়ে, আমি দেখে পুরো হতবাক।
আমার মা দাদীর কবরের ওপর ঝুলছে, গাছের ডালে ঝোলানো মোটা দড়ি গলায় কষে বাঁধা, জিভ অনেকটা বেরিয়ে আছে, চোখ বড় বড় করে ফেঁসে আছে, সাদা চোখে ঝুলে আছে, যেন একদম মৃত আত্মা।
তার পায়ে আমার দাদীর কবর দেওয়ার সময়ের সেই লাল জুতোজোড়া।