উনসত্তরতম অধ্যায়: কফিনরক্ষক সাপ…

কানে বাজতে থাকা সোঁ সোঁ শব্দ আমার প্রতিটি স্নায়ুকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল, মাথা ঘুরে উঠছিল, পা দুটো যেন নিস্তেজ হয়ে আসছিল। আমি কঠিন চেষ্টা করছিলাম যাতে ভেঙে পড়ে না যাই। হঠাৎ, অন্ধকারের গভীর থেকে একটি কালো বস্তু বেরিয়ে এল, যেখানে মোবাইলের আলো পৌঁছায় না। আলোতে তাকিয়ে দেখি, আমি ভয় পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলাম—এটা এক কালো সাপ!

আমি পিছিয়ে যেতে লাগলাম, তখন পাশের দিক থেকে আবার সেই সোঁ সোঁ শব্দ শুনতে পেলাম। তাকিয়ে দেখি, প্ল্যাটফর্মের চার কোণের আলোর স্তম্ভে, পাথরের স্তম্ভ ঘিরে বিশাল কালো সাপ প্যাঁচিয়ে রয়েছে। আমার পাশের পাথরের স্তম্ভে জড়িয়ে থাকা সেই কালো সাপটা মাথা উঁচু করে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, বারবার রক্তাক্ত জিহ্বা বের করছে, এক অসহ্য দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে—যেন পচা মৃতদেহের গন্ধ।

পাথরের স্তম্ভে প্যাঁচানো কালো সাপগুলো জীবিত। এরপর, আরও দুটি সাপ ঝটপট পাথরের স্তম্ভ বেয়ে নেমে এল। একটি কালো সাপ পাথরের কফিনের উপর উঠে, মাথা উঁচু করে রক্তিম জিহ্বা বের করে আমার দিকে তাকিয়ে থাকে, মনে হচ্ছে যে কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

চারটি কালো সাপ প্ল্যাটফর্মের চার দিকে প্যাঁচিয়ে রয়েছে, মাথাগুলো একযোগে আমার দিকে তাকিয়ে, বারবার জিহ্বা বের করছে। বাতাসে এখন আর কেবল ভীতিপ্রদ অন্ধকারের গন্ধ নয়, বরং ক্রমে আরও ঘন পচা মৃতদেহের দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, যা মনে ভয় ও ঘৃণা জন্ম দিচ্ছে।

আমাদের এলাকায় সাপ দেখেছি, ধরতে সাহস হয়নি, কিন্তু এমন কালো, ছয়-সাত মিটার লম্বা, রক্তবর্ণ চোখের সাপ কখনও দেখিনি। এদের চেহারা অদ্ভুত ও অশুভ।

এত বড় সাপ দেখে মনে হল আমি যেন তাদের কিছু অপরাধ করেছি। তারা আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, তাদের দৃষ্টিতে অকৃত্রিম শত্রুতা অনুভব করছিলাম। আমি ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগলাম, ভাবলাম, যতটা সম্ভব দূরে সরে যাওয়া উচিত। কিন্তু কয়েক কদমের পর প্ল্যাটফর্মের শীর্ষ সিঁড়িতে পা ফস্কে গেল।

আমি "আহ!" বলে চিৎকার করে পিছিয়ে পড়ে যাচ্ছিলাম, সিঁড়িতে পড়ে গেলে হয়তো আর উঠে দাঁড়াতে পারতাম না। ঠিক তখনই, কেউ আমাকে ধরে ফেলল।

আমি সোজা একজনের বাহুড়িতে পড়ে গেলাম, মোবাইলের আলোতে তার মুখ দেখতে পারলাম, নতুবা নিশ্চয় চিৎকার করে উঠতাম। সে কখন অন্ধকারের গভীর থেকে বেরিয়ে এসেছে আমি জানি না।

সে নিচু হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে, হাত বাড়িয়ে আমাকে সোজা করে দাঁড় করাল। মুখটা খুব ভালো ছিল না।

"কিছু হয়েছে?" সে জিজ্ঞেস করল, যেন উদ্বেগ প্রকাশ করছে, কিন্তু স্বরের মধ্যে কঠোরতা ছিল।

আমি বেশ অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিলাম, তবে ভয় কিছুটা কমে গিয়েছিল। মাথা নাড়লাম, কী বলব বুঝতে পারছিলাম না।

সে শেষ সিঁড়ি পেরিয়ে প্ল্যাটফর্মে উঠল, তারপর পাথরের কফিনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। মনে হল, সে কিছু বুঝতে পেরেছে, চোখে যেন স্মৃতির ছায়া।

আমার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল—তাহলে কি এটার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক?

আমি ভাবনার মধ্যে ছিলাম, তখনই চারটি কালো সাপ যেন প্রবল হুমকি অনুভব করে মাথা উঁচু করে, এক মিটার উঁচুতে, রক্তবর্ণ চোখে তার দিকে তাকিয়ে জিহ্বা বের করল। সাপগুলো হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, আমাকে দেখে যেন এতটা তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।

সে শুধু একবার ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, তারপর আমাকে বলল, “চলো।”

আমরা দুজনেই ঘুরে সিঁড়ি দিয়ে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, ঠিক তখনই চারটি কালো সাপ সুযোগ বুঝে ঝাঁপিয়ে উঠল।

“তুমি সাহস করো?” সে পিছন ফিরে, কঠিন স্বরে বলল, সঙ্গে সঙ্গে সেই সাপ থমকে গেল।

এত বড় সাপ, বুঝতে পারছে মানুষের কথা!

সাপটা আর সাহস দেখাল না দেখে, সে আবার ঘুরে আমাকে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলল। আমরা আমার আগমনের পথ ধরে ফিরে যাচ্ছিলাম।