ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: বন্দী ব্যক্তি

নিং শাওরান হাত দিয়ে মাথা ঠেকিয়ে গম্ভীর দৃষ্টিতে বলল, “যদি পাহাড়ের বাসস্থানটি এখনও থাকত, অসংখ্য দুর্লভ রত্ন সহজেই পাওয়া যেত, এই লোহার শৃঙ্খল খোলা মোটেই কঠিন কিছু হতো না...”

“ঠিক আছে,” বলল বাইলি জিকিন কৌতূহলী ভঙ্গিতে, “তুমি যে গুপ্ত অস্ত্র ব্যবহার করো, সেটা কী? এ বিষ তো বেশ ভয়ংকর মনে হচ্ছে।”

নিং শাওরান ব্যাখ্যা করল, “তুমি নিশ্চয়ই শুনেছো, গোটা দেশের মধ্যে অন্ধকার ছায়া মন্দিরের গুপ্ত অস্ত্রই সর্বশ্রেষ্ঠ। তাদের অস্ত্র আর বিষ তৈরির কৌশল তুলনাহীন। মন্দিরপ্রধান আমার মামা, আর ছোট মন্দিরপ্রধান আমার মামাতো ভাই। ফানুস উৎসবের দিন আমার ভাই রাজপুরীতে এসেছিল কাজের জন্য, তখনই সে আমাকে নতুন গুপ্ত অস্ত্র দিয়েছে। এতে যে বিষ ব্যবহার হয়েছে, তা ছায়া মন্দিরের একান্ত গোপন ফর্মুলা, সাধারণ কেউই এর প্রতিষেধক জানে না। আমার ধারণা, ওয়েই ঝেংআন বিষে আক্রান্ত হয়ে, তার হাতে যত সম্পদই থাকুক না কেন, অন্তত তিন-চার দিন কষ্ট পাবে।”

ছায়া মন্দিরের কথা শুনে বাইলি জিকিনের চোখে জটিল দৃষ্টি ফুটে উঠল; ছায়া মন্দির সম্পর্কে সে অনেক কথা শুনেছে, আর মন্দিরের সঙ্গে রাজদরবারের সম্পর্কও কিছুটা আছে।

এ সময় বাইলি জিকিন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তাহলে এই ক’দিনে ওয়েই ঝেংআন সম্ভবত কিছু করতে পারবে না, আমরা অনেকক্ষণ বাইরে আছি, আমাকে একবার রাজপ্রাসাদে ফিরতে হবে।”

“ঠিক আছে।” নিং শাওরান উঠে বাইলিকে এগিয়ে দিতে দিতে হঠাৎ কিছু মনে করে বলল, “একটু দাঁড়াও, দা হে?”

দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা দা হে সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী আদেশ, মহাশয়?”

“একটা রঙিন কাক নিয়ে এসে নবম প্রভুর হাতে দাও, যোগাযোগের সুবিধার জন্য।” বলে নিং শাওরান আবার বাইলির দিকে ফিরে ব্যাখ্যা করল, “এটা আমাদের বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত কাক; খুবই বুদ্ধিমান, কবুতরের মতো নজরে পড়ে না, বার্তা পাঠাতে একদম নিরাপদ।”

বাইলি জিকিন নেমে যেতে যেতে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “যদি কাকই হয়, তাহলে রঙিন কাক বলো কেন?”

নিং শাওরান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জবাব দিল, “কারণ কাকের পালক সূর্যের আলোয় পাঁচ রঙে ঝলমল করে, তাই নাম রঙিন কাক। পরে এই কাকটা তোমার সঙ্গে উড়ে যাবে, তখন রাস্তাটা চিনে নেবে। আলাদাভাবে যত্ন নিতে হবে না, মাঝে মধ্যে একটুকরো মাংস দিলেই চলবে।”

দু’জনে সামনের আঙিনায় এলো; মদের দোকানে তখন ভীষণ ভিড়। বাইলি জিকিন ও নিং শাওরান পরস্পরকে বিদায় জানিয়ে চলে গেল।

বাইলি জিকিন প্রথমে রাজপ্রাসাদে ফিরে কাকটিকে পথ চিনিয়ে দিল, তারপর রাত নামার পর চুপিচুপি রাজপুরীর মধ্যে রু আন জেনারেলের বাসভবনে গেল।

এই বাসভবনে সে আগেও গোপনে এসেছে, তাই তার চলাফেরা বেশ স্বচ্ছন্দ। চতুর্দিকে লক্ষ্য রেখে অস্ত্রাগারের কাছে পৌঁছাতেই হঠাৎ থেমে, কান পাতল—কোথাও যেন ক্ষীণ শব্দ ভেসে আসছে।

প্রথমে বাইলি ভেবেছিল পাহারা দিচ্ছে কেউ, তাই দেয়াল ঘেঁষে লুকিয়ে থাকল। কিন্তু পরে খেয়াল করল, কিছু একটা অস্বাভাবিক। সে চুপিসারে মাথা বের করে দেখল।

দেখল, রু আন সাধারণ পোশাকে এক অন্ধকার ঘর থেকে বেরিয়ে দ্রুত পায়ে চলে যাচ্ছে, মুখে অসন্তোষের ছাপ।

রু আন সরে গেলে বাইলি চুপিচাপে জানালার নিচে গিয়ে কান পাতল, ঘরের ভেতরে কোনো বিশেষ শব্দ নেই, আলোও নেই, কিছুই দেখতে পারল না।

তবে এখন সময় নষ্ট করা চলবে না, বাইলি আর দেরি না করে অস্ত্রাগারে ঢুকে খুঁজে চলল সেই অতি মজবুত ছোট ছুরিটা।

নিং শাওরান যা করতে চেয়েছে, বাইলি সেটা তাকে সাহায্য করতে চায়।

রু আন রাজদরবারের সবচেয়ে ক্ষমতাশালী জেনারেল, তার বাসভবনের সংখ্যা অসংখ্য; রাজপ্রাসাদের এই বাসভবন সবচেয়ে বড়, আর তার সংগৃহীত দুর্লভ সম্পদের বেশিরভাগ এখানেই রাখা।

আর রু আন আত্মবিশ্বাসী, রাজপুরীর নাকের ডগায় কেউ চুরি করতে আসবে না, তাই অস্ত্রাগারেও সাধারণত তালা দেওয়া হয় না।

এতে বাইলির সুবিধা হলো ঠিকই, কিন্তু সারা অস্ত্রাগার খুঁজেও সে ছুরিটা পেল না; সম্ভবত রু আন সবসময় নিজের কাছে রাখে।

বাইলি বেশি সময় নষ্ট না করে বেরিয়ে পড়ল। দেয়াল ঘেঁষে হাঁটতে হাঁটতে সেই অদ্ভুত ঘরের সামনে দিয়ে যেতেই শুনতে পেল, ভেতর থেকে ক্ষীণ আর্তনাদ ভেসে আসছে।

প্রথমে ঠিক বোঝা গেল না, ভেবেছিল ভুল শুনছে, তাই থেমে মনোযোগ দিয়ে শুনল।

আসলেই, একজন নারীর অস্পষ্ট কণ্ঠ—“আমাকে বাঁচান... আমাকে বাঁচান...”

তাহলে কি রু আনও ওয়েই ঝেংআনের মতো নারীদের বন্দী করে রাখে?

প্রথমে বাইলি সরাসরি চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু নিং শাওরানের কথা মনে পড়তেই ভাবল, যদি ঘরের ভেতরে মেয়ে ফেং ই’আনের মতো হয়, তাহলে তো সে-ই রু আন-এর দুর্বলতা! এটাই তো রু আনকে ঘায়েল করার সবচেয়ে ভালো উপায়।

এমন ভাবতে ভাবতে চারপাশে কেউ নেই দেখে বাইলি জানালা দিয়ে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল জানালা শক্তভাবে পেরেক মারা।

অনুমান মতো, দরজাটাও বেশ মজবুতভাবে তালা দেওয়া। চারপাশ ঘুরে দেখল, পুরো ঘর যেন লোহার বৃত্তে আবদ্ধ, ইঁদুর ঢোকারও উপায় নেই।

বাইলি বাধ্য হয়ে জানালার পাশে থেকে ঝুঁকি নিয়ে নিচু স্বরে জানতে চাইল, “ভেতরে কে আছেন?”

একটু থেমে, ভেতর থেকে কোনো উত্তর এলো না। বাইলি পা বাড়িয়ে চলে যাওয়ার সময় শুনল, এক নারীর দুর্বল কণ্ঠ বলল, “আপনি... কে? আপনি কি এই বাসভবনের লোক?”

বাইলি সতর্কভাবে চারপাশ দেখে বলল, “জানতে পারি কি, আপনি কি জেনারেলের বাড়ির কেউ?”

একটু পরে ভেতর থেকে উত্তর এলো, “না... আপনিও তো না।”

বাইলি একটু ভেবে বলল, “আপনাকে উদ্ধার করতে আমি খুবই আগ্রহী, কিন্তু দরজা-জানালা সম্পূর্ণ আটকে, আজ হঠাৎ এসে কোনো উপায় বের করতে পারছি না। আজ রাতে আমাদের কথোপকথন যদি কেউ জানতে না পারে, আমি অবশ্যই আরেকদিন এসে আপনাকে উদ্ধারের চেষ্টা করব।”

সে কান পাতল, নিশ্চিত নয় ভেতরের নারী রাজি হবে কি না।

কিছুক্ষণ পরে, ক্ষীণ কণ্ঠে উত্তর এলো, “ঠিক আছে।”

“আপনাকে ধন্যবাদ, এবার বিদায়,” বলে বাইলি দ্রুত সেখান থেকে সরে গেল।

ঘরের ভেতরের নারী সম্পর্কে নানা কল্পনা তার মনে ঘুরতে থাকল, তবে যাই হোক, সে নিশ্চিত, ওই নারী রু আন-এর কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

ওদিকে, মনকেমন করা মন নিয়ে নিং শাওরান নিজে ফেং ই’আনের পাশে বসে পাহারা দিচ্ছিল, বিছানার ধারে বসে তার কব্জি ও গোঁড়ালিতে ওষুধ লাগাতে লাগাতে বলল, “ফেং মেয়ের প্রতি অন্যায় করেছে ওয়েই ঝেংআন, ভালো এক মেয়েকে এমন করুণ দশায় ফেলেছে। আমি যদি কারও প্রেমে পড়তাম, তাকে হাতে তুলে রাখতাম, একচুলও আঘাত দিতাম না।”

এভাবে বলতে বলতে, হঠাৎ নিং শাওরানের মনে বাইলি জিকিনের মুখ ভেসে উঠল।

এক মুহূর্ত অবাক হয়ে মাথা ঝাঁকিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে নিজেই নিজেকে বলল, “কী ভাবছি আমি! সে তো একজন পুরুষ, আমিও পুরুষ... এ হতে পারে না, চলবে না।”

পরদিন ভোরে, দা হে খাবার নিয়ে এসে দেখে নিং শাওরান টেবিলে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে। সে সতর্ক করে বলল, “মহাশয়, আপনি বরং বিশ্রাম নিন, আমি এখানে থাকি।”

নিং শাওরান ঘুম জড়ানো চোখে কিছুটা জেগে উঠে হাই তুলে বলল, “ঠিক আছে, আমি তো এমনিতেই ক্ষুধার্ত।”

খেতে খেতে দা হে পাশে হাত মেলাতে মেলাতে কিছু বলতে চাইলেও সংকোচ করছিল।

“কী হলো?” নিং শাওরান না তাকিয়েই জিজ্ঞেস করল।

দা হে মুখে অস্বস্তির ছাপ নিয়ে বলল, “মহাশয়, আপনি আমাকে কাকিমার খোঁজ করতে বলেছিলেন, এতদিনেও তার কোনো সন্ধান পাইনি...”