অধ্যায় ৯৪: তুমি আমাকে আমার মনোযোগ থেকে সরিয়ে দিয়ে শুধু সেই কাজটা করতে চেয়েছিলে?

চিংঝৌ। এখনকার চিংঝৌ আগেকার চিংঝৌয়ের সঙ্গে বিন্দুমাত্র মিল নেই। এ শহর এখন দৈত্যরাজ্যের মহাশিবিরে পরিণত, এবং এক বছরেরও বেশি আগে মানুষদের পুরো জনগোষ্ঠী এখান থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে।
চিংঝৌ এখন এক বিরাট দৈত্যনগরী—মধ্যভূমির নানা জাতের দৈত্যকুল এখানে জড়ো হয়েছে। মানুষ সরানোর পর দৈত্যরা পুরো নগরটাই আবার গড়ে তুলেছে; পরিধি আগের তুলনায় বহু গুণ বড়। নগরের কেন্দ্রে যে প্রাসাদ, সেটিই দৈত্যসম্রাটের আসন।

হু চি-চি তার উড়ন্ত চাঁদোয়া ও সমস্ত গৃহস্থালি লু হুর হাতে তুলে দিয়ে এখন কেবল নিজ শক্তিতে আকাশে চলতে পারে। শহরের বাইরে অবতরণ করে সে পায়ে হেঁটে সরাসরি প্রাসাদের দিকে যায়।

“অনুগ্রহ করে দৈত্যসম্রাটকে জানাবেন—চিংছিও শিয়াল গোত্রের প্রধান তাঁর সাক্ষাৎ চান।”
প্রাসাদের দরজায় থাকা প্রহরীদের কাছে হু চি-চি এভাবেই জানাল। প্রহরীরা সবার মতো একরকম কালো পোশাক পরে, নখের দাগসহ ঈগলছাপ চিহ্নে চিহ্নিত—আগেকার সেই দৈত্যসম্রাটের দূতরাই তারা। তাদের বেশিরভাগই উড়ন্ত পাখিজাতি প্রাণী, মূলত ঈগল দৈত্য।

“পূর্বপ্রবর, একটু অপেক্ষা করুন।”
দরজার প্রহরী বিনয় ভরে বলল।
যারা দৈত্যসম্রাটের সাক্ষাৎ পাওয়ার যোগ্য, তারা নিশ্চয়ই গোত্রশ্রেষ্ঠ শক্তিধর; তারা তাঁকে অপমান করার সাহস পায় না।

বহুক্ষণ পরে প্রহরী ফিরে এসে জানাল, “পূর্বপ্রবর, সম্রাট আপনাকে ভিতরে ডেকেছেন।” তারপর সে হু চি-চিকে ভেতরে নিয়ে গেল।

এ ছিল হু চি-চির দ্বিতীয়বার এই প্রাসাদে আসা। প্রথমবার যখন সব দৈত্যকুল দক্ষিণমুখী গমনের নির্দেশে জড়ো হয়েছিল, তখন নানা গোত্রনেতারাই এই প্রাঙ্গণে সমবেত হয়ে পরামর্শ করেছিল।
প্রাসাদ বড় হলেও বিলাসে ভরা নয়; রুচিহীনভাবে সাদামাটা, আড়ম্বরহীন।

ভিতরে প্রথমেই হু চি-চি সম্রাটকে দেখল না; অপেক্ষারত ছিল এক কালো বস্ত্রপরিহিত পুরুষ। সে জানত এই ব্যক্তির পরিচয়—সম্রাটের অন্তরঙ্গ সহচর, প্রায় ছায়াসঙ্গী। দৈত্যসম্রাট কখনও সহজে নিজ রূপ প্রদর্শন করেন না; তাঁর আদেশ প্রায়শই এই মানুষটির মাধ্যমেই পৌঁছায়।
তার নাম ইয়িংলি। স্বরূপে সে ছিল এক ধূসর ঈগল, সাধনশক্তিতেও কম নয়—আগেই ‘ওয়ানশিয়াং’ স্তর অর্জন করেছিল।

“কিছুদিন পরে দেখে মনে হচ্ছে, হু-বন্ধুর সাধনা অনেকদূর এগিয়েছে,” বিস্ময় মিশ্রিত স্বরে বলল ইয়িংলি।
সে প্রথম দেখাতেই বুঝে ফেলল, হু চি-চি এখন ‘তুংশেন’ ভেঙে ‘ওয়ানশিয়াং’-এ পৌঁছেছে, ইয়িংলির কাছাকাছি।

“দীর্ঘদিনের বাধা ছিল,” হু চি-চি নিরাবেগে বলল, “মৃত্যুর মুখ থেকে কোনোমতে পথ পেয়েছি।”

ইয়িংলি হেসে সৌজন্য করল না, সরাসরি বলল, “কোয়ানঝৌ যুদ্ধের পরাজয়ের কথা সম্রাট জেনেছেন। হে হু-সহচর, তাঁর কাছে চলুন—সম্রাট আপনাকে স্বচক্ষে দেখতে চান।”

ইশারায় সে হু চি-চিকে প্রাসাদের অন্তঃলোকের দিকে নিয়ে গেল।

দশ পা যেতেই দৃশ্য বদলে গেল। পাশে ইয়িংলি মিলিয়ে গেল, আর হু চি-চি একা দাঁড়াল এক অন্ধকার, শূন্যতুল্য স্থানে। সামনে দু’টি প্রদীপ, শিখা অনিয়মিতভাবে জ্বলছে-নিভছে; মাঝখানে এক পাটির উপর ঘূর্ণায়মান কালো কুয়াশা।

“চিংছিও শিয়াল গোত্রের চি-চি, দৈত্যসম্রাটকে প্রণাম জানাই।”
চেহারায় না চেয়ে, কুয়াশার সামনে নতজানু হয়ে সে পরিচয় দিল।
যে কিংবদন্তির দৈত্যসম্রাটের কথা শুনেছিল, তাঁকে নিজ চোখে দেখে হু চি-চি বুঝল তাঁর ভয়ালতার পরিমাপ কোথায়।
সে এখন ওয়ানশিয়াং স্তরে পৌঁছেছে বটে, কিন্তু এই সম্রাটের সামনে বুক চেপে আসে, শ্বাস যেন ঘনীভূত।
এ কি তবে ‘হে-ইক্য’ স্তরের মহিমা?
তুঞ্চেন ভাঙার পর প্রতিপক্ষকে তুচ্ছ করে মারতে পারত সে; হে-ইক্যতে পৌঁছে কি এক ওয়ানশিয়াং-কে তেমন সহজে শেষ করা যেত? সেই প্রশ্নই মনে জাগল।

আরও ভয়ংকর ছিল—সম্রাটের সামনে সে শুধু কালো কুয়াশাই দেখল, কোনও স্পষ্ট দেহ নয়, প্রাণশক্তির তরঙ্গও টের পেল না, যেন শুধু উপস্থিতির ভ্রম।

“অতিরিক্ত আচার নয়,” কুয়াশা থেকে কণ্ঠ ভেসে এল—না পুরুষ, না নারী; একেবারে নির্লিপ্ত।
“তোমার উদ্দেশ্য আমি জানি। কোয়ানঝৌয়ের পরাজয়ের দায় তোমার নয়। চিংছিও গোত্রের ক্ষতির জন্য ভবিষ্যতে তোমাদের জন্য অতিরিক্ত ইনশেন-আসন ও ধূপজ্যোতি ভাণ্ডার বরাদ্দ হবে।”

হু চি-চির উদ্দেশ্য ছিল দুইটি—পরের কৌশল জানতে, আর গোত্রের স্বার্থ রক্ষা করা। ‘লাভ’ শব্দ এখানে সোনা-রূপো নয়; অতিলৌকিক ব্যবস্থায় সর্বোচ্চ সম্পদ হলো এই ধূপের ইনশেন আসন।
যার হাতে বেশি ইনশেন আসন, গোত্রের কনিষ্ঠেরা যখন আয়ুতে পৌঁছে যায় বা রূপান্তরের ‘তিয়ানধাপ’-এ আটকে পড়ে, তখন তাদের নতুন করে ছায়া-আত্মা রূপে গড়ে তোলা যায়।

এই দৈত্যসমষ্টি কেন সম্রাটের সঙ্গে থেকে দক্ষিণে মানুষ-রাজ্যের সিংগ রাজসভাকে চ্যালেঞ্জ করেছে, তার মূল কারণ এই প্রতিশ্রুতি—প্রত্যেক গোত্রের জন্য নির্দিষ্ট ইনশেন অংশ।

“দৈত্যসম্রাটের প্রতি কৃতজ্ঞতা,” হু চি-চি আবার নত হল। এত সহজে কথা মিটবে ভাবেনি।

“এবার বাইরে যাও। পরবর্তী কৌশল ইয়িংলি জানাবে।”
দুই বাক্যই বলে সম্রাট আর আলাপ বাড়ালেন না; যেন হু চি-চিকে অন্তঃলোকের বাইরে পাঠিয়ে দিলেন।

হঠাৎ শূন্য প্রাঙ্গণে সম্রাট আর কুয়াশার রূপ রাখলেন না। রক্তিম দেহ, মসৃণ ত্বক, ঢিলা রক্তরাঙা আবরণে অঙ্গরেখা ঢেকে না-থাকা এক মনোহর মূর্তি সেখানে দাঁড়াল।
“এই শিয়ালকন্যার গায়ে কি তাঁরই চিহ্ন?” তিনি বিড়বিড় করে ভাবলেন।
“তবে কি সেই ‘তিনি’ আবার জেগে উঠেছেন?” চারপাশের অন্ধকারে যেন উত্তর খুঁজলেন।
মুহূর্ত পরে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, বিষণ্ণ নিঃশ্বাস ছেড়ে ডানার মতো এক হাত নেড়ে নরম পর্দা ডেকে এনে তাতে ঢলে পড়লেন—নিশ্চল, ক্লান্ত।

অগণন দুঃশ্চিন্তা বুকে নিয়ে তিনি কাউকে বলতে পারেন না। রাজা হলেও দৈত্যসম্রাটেরও ভাগ্য সান্ত্বনা-বহনকারী নেই, যেমন মানুষের সম্রাটদের থাকে।
উত্তর থেকে সমস্যা বাড়ছে; কয়েকটি শক্তি ক্রমে জেগে উঠছে, তাঁকে ক্রমে ক্লান্ত করে তুলছে।

চিংঝৌ নগরের বাইরে বেরিয়ে হু চি-চি দেখল, ইয়িংলি এখনও অপেক্ষায়।

“হু-সহচর, এরপরের নির্দেশ আমি সম্রাটের কাছ থেকে তোমার কাছে পৌঁছে দেব,” ইয়িংলি বলল।
হু চি-চির দ্রুত ফিরে আসা দেখে সে বুঝেছিল সম্রাটের অভিপ্রায়।

“আপনাকে কষ্ট দিলাম,” হু চি-চি বিনয়ে বলল।
সে ফিরে আসে পরাজিত উপকূলীয় সংঘর্ষের কথা জানার আগে সবই শোনে। অন্য কয়েকটি ফ্রন্ট ছিল—সবই অন্তর্দেশীয়, উত্তরমুখী। সেখানে সুং-সভা যখন পাল্টা আক্রমণে গেল, তারাও ভয়াবহ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

একটি রেখা চাংশা-তানঝৌ ছুঁয়ে হেংঝৌয়ে পিছু হটতে বাধ্য। পাশের আরেকটি লাইন চেনঝৌ থেকে ইউয়ানঝৌতে নেমেছে। আরও পশ্চিমে শুধু জুঝৌ ধরে রক্ষা। শেষমেশ হু চি-চির এই রেখা—কোয়ানঝৌ দখল না করে মেইঝৌ রক্ষা।

এখন দক্ষিণ-উত্তর সংঘাতের রেখা হিসেবে এই ভূখণ্ডগুলোই কার্যত সীমানা; দৈত্যদল আর এগোচ্ছে না, সুং রাজসভাও সাময়িকভাবে দক্ষিণে নেমে আরও আক্রমণ করছে না।

“সম্রাটের নির্দেশ—এখন সাময়িক যুদ্ধবিরতি। উত্তরে পরিস্থিতি ঘুরলে তখন সুযোগমতো আবার পদক্ষেপ,” ব্যাখ্যা দিল ইয়িংলি।
চিংঝৌতে নিজস্ব রাজ্য গঠনের পর তিনি তাড়াতাড়ি নতুন দৈত্যসম্রাটকে পাঠিয়ে উত্তরমুখী লড়াইয়ে যুক্ত করেছিলেন; তখন উত্তরাঞ্চলের অ্যান্টি-সুং শক্তিগুলোও সুং রাজশক্তিকে ব্যস্ত রাখছিল। দূরকে সঙ্গে রেখে নিকটকে চেপে ধরা—এই নীতি তারা জানে।

যদিও দৈত্যরা প্রকাশ্যে উত্তর-বিদ্রোহীদের সঙ্গে জোট অস্বীকার করে, অন্তর্লোকের সত্য সবাই জানে। সুং-সভা যখন উত্তরকে সামলাতে ব্যস্ত, তখন দক্ষিণে তারা বিস্তৃত ভূখণ্ডে পা বসায়। এখন উত্তর ভেঙে পড়েছে, আর সুং আবার নেমে আসতে পারছে—তাই সাবধানতা দরকার।

“এমনই হোক,” হু চি-চি মাথা নাড়ল। তার মনে ছিল সংঘাতের প্রতি অনীহা; চাইলে এখনই চিংছিও ফিরে গিয়ে সাধনায় ডুবে যেতে পারত।
“যাও, আমি অন্য গোত্রপতিদের জানাই। এরপর নির্দেশ ছড়াতে হবে।” বলে ইয়িংলি প্রণাম জানিয়ে প্রাসাদ ছেড়ে গেল।

ইয়িংলি চলে গেলে হু চি-চিও বেরিয়ে এল। কিন্তু বাইরে পা দিয়েই মুখ লাল হয়ে গেল, কান অবধি রক্তিম।
“আমি তোকে বিভক্ত আত্মা রেখে গিয়েছিলাম পাহারার জন্য—তুই কি সেটাকেই ওই কাজের জন্য ব্যবহার করেছিস?”
দাঁত চেপে ফিসফিস করে উঠল সে।

সে যখন থেকে ওয়ানশিয়াং-এ উঠেছে, আত্মার ভেতরের বিন্যাস বদলেছে। আগে যে বিভক্ত আত্মা বাইরে যা-ই করুক, মূলদেহ জানত না। এখন তারা সংযুক্ত—বিভাজিত অংশে কী ঘটছে, সে অনুভব পায়। সেই কারণেই তার রাগ আর লজ্জা একসঙ্গে জ্বলে উঠল।

***

রিউকু দ্বীপ।
লু হু ছোট জুয়েল-এর নির্দেশ মেনে ই-চিং ও বৃহৎ কচ্ছপের দিকে এগোল।
“বাঘদা…” ই-চিং অস্বস্তিতে বলল, লু হুর হাসিতে যেন অস্বাভাবিকতার আভাস পেয়ে।

“ভয় পেয়ো না। একটু দূরে দাঁড়াও,” লু হু শান্ত স্বরে বলল, তারপর দৃষ্টি দিল কচ্ছপের দিকে।
মাথা গুটিয়ে ছিল কচ্ছপ, কিন্তু লু হু এসেছে টের পেয়ে তার স্নায়ু টানটান—মনে হচ্ছে ও যেন বুঝতে পারে এ আবার কী ফাঁদ।

দীর্ঘক্ষণ বসে থাকল, লু হু তার দিকে কিছুই করল না। তবুও কচ্ছপের মনে হল, কোথাও তার সত্তার অংশ যেন টেনে নেওয়া হচ্ছে।

এই অবস্থায় ছোট জুয়েল বাধ্যতামূলক পদ্ধতিতে শিনশক্তি শোষণে নামে।
সে আগে উষ-সোং, লিনচুং, লু জি শেন—তিনজন মানুষের শিনশক্তি নিয়েছে; পরে দুই পাঁচ-পদবির ইনশেন, গতকালই আবার এক তিন-পদবির ইনশেন। সে এখন অনেক শক্তিশালী।

যদি লো ঝেনরেনের মতো কারও শিনশক্তি প্রায় পুরো জেগে থাকত, তখন জোর করে নেওয়া যেত না। কিন্তু এই কচ্ছপের ক্ষেত্রে তার যথেষ্ট সামর্থ্য আছে—শক্তি টেনে নেওয়া সম্ভব।

ঘণ্টার মতো সময় পরে শোষণ শেষ হলো।

“শেষ?” লু হু জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ,” ছোট জুয়েল হেসে বলল, “এবার দেখো, এই ওয়াং-ইয়ের কচ্ছপটাকে কেমন শায়েস্তা করি।”

বলার সঙ্গে সঙ্গে লু হুর কপালে সাদা চিহ্ন মৃদু দীপ্তি ছড়িয়ে নিভে গেল।
এক ঝটকায় কচ্ছপ ছটফট করে উঠল; চার পা আর মাথা গুটিয়ে রাখার জায়গা পেল না, বাইরে বেরোল।

কচ্ছপ মনে করল হাজার বাণ যেন বুকে বিঁধেছে—গভীর অস্থিমজ্জার ব্যথা, অথচ খোলের ভিতরে লুকোলে তাও মেটে না।

“তুমি কী করলে?” বিস্ময়ে লু হু জিজ্ঞেস করল।
“দেবদণ্ড,” ছোট জুয়েলের গর্বিত উত্তর। “এ সাধারণ শাস্তি নয়—দেবপথ মুদ্রাঙ্কের দেবীয় শাস্তি।”

দেবপথ মুদ্রাঙ্ক কীভাবে দেবশক্তিকে বশ করে? কেবল একটাই পথ—তাদের ভয় ধরানো।
কচ্ছপের উপর তার আঘাত ছিল দেহে নয়, আত্মায়।

এ শুধু প্রারম্ভিক স্বাদ; সর্বশক্তি থাকলে সে সরাসরি শিনসত্তা বিলুপ্ত করত।

লু হু নীরব। ছোট জুয়েলের ক্ষমতা যেন দিন দিন অচেনা ও ভয়ংকর হচ্ছে।

সময়মতো সে ছোট জুয়েলকে থামাল।

“কী অবস্থা? নতি স্বীকার করেছিস? ছাড়বি নাকি?”
“করেছি… করেছি… এখনই ছেড়ে দিচ্ছি,” হাপাতে হাপাতে কচ্ছপ বলল। আর একবার ঐ বেদনার মুখে পড়তে চায় না সে।
গলিত কণ্ঠে সে খোলের ভেতরে লুকানো সব মানুষকেই বাইরে ছেড়ে দিল।

ও শুধু ওয়াং-ই নয়—এ কচ্ছপ খাদ্য মজুত করে রাখার জন্য যেমন মানুষের লাশ নয়, মানুষকেও গুঁজে রাখে। তার খোলের ভিতর যেন ক্ষুদ্র গুহা-লোক। দশজনের কাছাকাছি ছিল, কয়েকজনের নিশ্বাসও প্রায় বন্ধ।

লু হু দ্রুত ওয়াং-ই-এর নাসারন্ধ্রে প্রাণবায়ু যাচাই করল—অল্প স্ফুলিঙ্গ আছে, বাঁচানো যাবে।
“আরও একটু কষ্ট দে,” সে ছোট জুয়েলকে মনে মনে জানাল, তারপর ওয়াং-ই-কে শুকনো বালিতে শুইয়ে দিল।
এই কচ্ছপ যদি সাধারণ হতো, লু হু তখনই শেষ করে দিত। কিন্তু ও তো গুপ্ত শক্তির ‘অতল কচ্ছপ’।

“আআ… আরে… তুমি কথা রাখলে না… আরে, মরেই গেলাম!” কচ্ছপ আবার গড়াগড়ি দিয়ে চিৎকারে ফেটে পড়ল।

লু হু তাকাল না, গন্ধথলিতে রাখা ক্ষত-সারাই তাবিজগুঁড়ো থেকে সামান্য ওষুধনখে ঘষে জল মিশিয়ে ওয়াং-ই-কে পান করাল।
এই যত্নে আগামীকাল সে বেঁচে উঠতে পারবে।

এবার ই-চিং-এর শিনশক্তি টানার পালা।
“বাঘদা, আপনি ওকে দিয়ে কী করছেন?” ই-চিং কাঁপা গলায় পিছিয়ে দাঁড়াল।
বিগত কচ্ছপের সঙ্গে কয়েক মুহূর্তে যে ভয় দেখেছিল, তাই আবার মনে পড়ে।

“এসো। ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে আঘাত করব না,” লু হু মৃদু হেসে বলল। ই-চিং-এর চোখে তবু সে যেন ভয়ঙ্কর।

সে এগিয়ে যেতেই একই অনুভূতি—যেন নিজের অন্তর থেকে কিছু এক টানতে চায়, শ্বাস ঘনিয়ে আসে।
প্রায় এক ঘন্টা পরে ছোট জুয়েল নির্বিঘ্নে ই-চিং-এর শিনশক্তিও টেনে নিল।
শেষে ই-চিং অবশেষে কিছুটা স্বস্তি পেল—ব্যথা কিছুই টের পায়নি, যদিও ভেতরে ছিল অস্থিরতা।

এখন পরীক্ষা করার সময়—শোষিত শিনশক্তি দিয়ে কী ক্ষমতা জন্ম নেবে।

“ই-চিং, তুমি এখানে থাকো, ছোট জুয়েল আর ওয়াং-ই-দের দেখো। আমি একটু গিয়ে আসি,” নির্দেশ দিল লু হু।
কচ্ছপ তখনও যন্ত্রণায় কাতর, পালিয়ে যাওয়ার প্রশ্নই নেই।

নতুন শক্তি বোঝার পরে লু হু মনে করল এ জায়গায় দাঁড়ানো অনুচিত। উড়ন্ত চাঁদোয়া ছেড়ে সে দ্বীপের মধ্যভাগে উড়ে গেল।
অর্ধেক পথেই ধাক্কা—অদৃশ্য কিছুতে আছড়ে পড়ে সে আর চাঁদোয়া-সহ নিচে নেমে এল।

চোট তেমন লাগল না। দ্বীপের মাঝ বরাবর এসে দুই হাত দিয়ে সে অদৃশ্য এক প্রাচীর ছুঁলো—যত জোর করুক, আর এক পা এগোনো গেল না।
এ কি বাতাসের দেওয়াল?

রিউকু দ্বীপে এ রকম কেন থাকবে? মানুষে নির্মিত, নাকি স্বাভাবিক কোনও বাধা? সে বোঝে না। ছোট জুয়েলকেও জিজ্ঞেস করল; ও-ও জানে না।

হঠাৎ লু হু অনুভব করল, হয়তো বড় রহস্যের সূত্র পেয়েছে। নতুন শক্তি নিয়ে পরীক্ষা পরে হবে; আপাতত সে “বাতাস-দেয়াল” বুঝতে মন দিল।
দ্বীপের কেন্দ্র থেকে না পারলে চারদিকে ঘুরে যাবে—চাঁদোয়া নিয়ে সাগরপথে উঠল।

তবু সমুদ্রের ওপরও একই অদৃশ্য বাধা, সে পেরোতে পারল না। কয়েকবার চেষ্টা করে শেষে সে থমকে দাঁড়াল।

ক্ষণকাল চিন্তা করে সে আর বিলম্ব না করে হু চি-চির কাছে বার্তা পাঠাতে চাইল—বিভক্ত আত্মার চিহ্ন থেকে টেনে তুলল তার রেখে যাওয়া একটি চুল।