দ্বিতীয় খণ্ড ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় — আমাদের সত্যিই অদ্ভুত এক বন্ধন আছে

“তোমরা দু'জন তো নিশ্চয়ই মানচিনের লোক নও? এমন ঘটনা মানচিনে তো প্রায়ই ঘটে থাকে। বর্বররা আমাদের পুরনো জিনের মানুষদের প্রাণ ঘাসফড়িংয়ের মতোই মনে করে। সরকারী দপ্তরে যারা চাকরি করে, তাদের বেশিরভাগই বর্বর; তারা কেনই বা তাদের কাছে তুচ্ছ এক পুরনো জিনের দাসীর জন্য কোন বর্বর ধনীকে ধরতে যাবে?” এক বয়স্ক সাধারণ পোশাকের লোক এগিয়ে এসে বলল।

সে মাটিতে বসে, মৃত তরুণীর দেহের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কী ভালো মেয়ে ছিল, দুর্ভাগ্য বটে।”

হো চিউ শী দাঁতে দাঁত চেপে কিছু ভাবছিলেন। ফেং চি মো জিজ্ঞেস করল, “বর্বররা যদি এভাবে তোমাদের উপর অত্যাচার করে, তোমরা কি কখনো প্রতিরোধের কথা ভাবোনি?”

বৃদ্ধ করুণ হাসি হেসে বলল, “প্রতিরোধ করে কী হবে? শেষ পর্যন্ত আমাদের উপর তাদের দাসত্ব আরও বাড়বে। আমরা কখনোই প্রতিরোধ করিনি, তা নয়; কিন্তু প্রতিবাদ করলে ফলাফল তো এই-ই।”

ফেং চি মো বুঝতে পারল বৃদ্ধের কণ্ঠে হতাশা ঝরে পড়ছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মানচিনে বসবাসরত পুরনো জিনের মানুষদের জন্য, আর এই নিষ্পাপ তরুণীর জন্য।

“দাদু, আপনি কি জানেন কোথাও তাকে কবর দেয়া যায়?” হো চিউ শী জানতে চাইল।

“শহর ছেড়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে দশ মাইল গেলে একটা অজানা সমাধিক্ষেত্র আছে, ওরকম হতভাগ্যদেরই সেখানে কবর দেয়া হয়।”

এই কথা শুনে, দু'জন একে অপরের দিকে তাকাল, মাথা নাড়ল। ওই তরুণীকে তারা সেই মধ্যবয়স্ক পুরুষের হাত থেকে উদ্ধার করেছিল, এখন ওকে অনাথ ফেলে রাখতে পারে না।

ফেং চি মো চটের চাদর আর লোহা কোদাল কিনে নিয়ে মৃতদেহ মোড়াল, ঘোড়ায় চাপিয়ে শহর ছাড়ল।

দু'জনে বৃদ্ধের দেখানো সেই সমাধিক্ষেত্রে পৌঁছাল। জায়গাটা বেশ বড়, অন্তত কয়েকশো মানুষ এখানে সমাহিত।

হঠাৎ এক দমকা ঠান্ডা হাওয়া বইল, হো চিউ শী অজান্তেই কেঁপে উঠল। চারপাশের সমাধিক্ষেত্র দেখে তার মনে রাগ ফুটে উঠল, “এত মানুষ বর্বরদের হাতে অন্যায়ভাবে প্রাণ হারাল! একদম অমানুষের দল!”

ফেং চি মো মুখে শান্ত থাকলেও মুঠো শক্ত করে ফেলল, বলল, “এরা তো আদিকাল থেকেই হিংস্র, তুমি আর কী আশা করবে? ইতিহাসে লেখা আছে, বর্বররা যখন উত্তরের ইয়ান আক্রমণ করছিল, প্রতিটি শহর দখল করে তিন দিন ধরে লুণ্ঠন, হত্যা আর ধর্ষণ চালিয়েছে, মানুষ বাঁচার উপায় ছিল না। রাজধানী দখলের পর তো টানা দশ দিন শহর জ্বালিয়ে-ধ্বংস করেছে, শেষ পর্যন্ত শহরটা মৃত্যুপুরীতে পরিণত হয়েছিল।”

“নির্মম জানোয়ার!”

ফেং চি মো আবেগ সামলে বলল, “চল, ওকে মাটিতে শুইয়ে শান্তি দিই।”

“হ্যাঁ।”

দু'জনে একটা জায়গা বেছে কবর খুঁড়ল, তরুণীর দেহ রাখল, মাটি দিয়ে ঢেকে দিল। তাঁর নাম জানত না বলে দু'জনে মিলে নামহীন একফালি পাথর গেড়ে দিল।

সবকিছু শেষ করে, হো চিউ শী নামহীন শিলার দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিষণ্ণ স্বরে বলল, “শেষবার ও আমার কাছে বলেছিল ধন্যবাদ। তখন ওর নিঃশ্বাস প্রায় শেষ, কিন্তু বলার সময় মুখে ভয়ের ছায়া ছিল না। বরং, হাসিমুখে স্বস্তি ঝরে পড়ছিল। মনে হয় ও আমাদের প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল, কারণ আমরা ওকে সেই জানোয়ারের হাত থেকে উদ্ধার করেছিলাম, তাই তো?”

ফেং চি মো হো চিউ শীর প্রশ্নের উত্তর দিল না, চুপচাপ নামহীন পাথরের দিকে তাকিয়ে যেন কিছু ভাবছিল।

একটু পর সে বলল, “চিউ শী, আমি সিদ্ধান্ত বদলেছি। আমি আমার মাকে বাড়ি নিয়ে যাব।”

হো চিউ শী যেন আগেই জানত এমন কিছু শুনবে, একটুও অবাক হল না। বরং অবাক হতো যদি ফেং চি মো তা না বলত; মানচিনে পুরনো জিনের মানুষ যতই সুখে থাকুক, নিরাপদ নয়, কখন কোন বর্বরের খেয়ালে প্রাণ ঝরে যায় কে জানে?

ঠিক তখনই, কাছাকাছি কোথাও হঠাৎ পায়ের শব্দ শোনা গেল। হো চিউ শী ভয়ে সিঁটিয়ে উঠে বলল, “এত রাতে ভূত-টুত না তো?”

এমন ভাবা অস্বাভাবিক নয়। রাতের অন্ধকারে অজানা সমাধিক্ষেত্রে পায়ের আওয়াজ শুনলে স্বভাবতই কারো মনে ভুতুড়ে চিন্তা আসে।

হো চিউ শী ফেং চি মো-র পেছনে লুকিয়ে পড়ল। মানুষকে সে ভয় পায় না, কিন্তু ভূত-প্রেতের ব্যাপারে সে দুর্বল।

ফেং চি মোর মুখে কোন ভয়ের ছাপ ছিল না। সে আগের জীবনেও নির্ভুল বস্তুবাদী ছিল, নতুন দুনিয়ায় এলেও বদলায়নি।

“চি মো দাদা, তুমি ভয় পাও না? ভূত-প্রেত কিন্তু, যতই দক্ষ যোদ্ধা হও, কিছুই করতে পারবে না।”

হো চিউ শীর কথা শুনে ফেং চি মো হাসতে চাইল, বলল, “তুমি বুঝি ভূতের গল্প বেশি শুনেছ? এই দুনিয়ায় ভূত-প্রেত কোথায়! বরং কখনও কখনও মানুষই ভূতের চেয়ে ভয়ংকর।”

“আপনারা কারা?”

ফেং চি মো কথা শেষ করতেই কিছুটা পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল। ঝাং বান মেং তার বাণিজ্যদলের সদস্যদের নিয়ে কাছে এসে দাঁড়াল; সেই পায়ের শব্দ তাদেরই ছিল।

ফেং চি মো আর হো চিউ শীকে দেখে বাণিজ্যদলের সদস্যদের চোখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল।

ফেং চি মো তাদের দৃষ্টি নিয়ে একটুও চিন্তিত হল না, হো চিউ শীকে বলল, “দেখলে তো, ভূত-প্রেত কিছুই নেই।”

হো চিউ শীও স্বাভাবিক হয়ে গেল।

ফেং চি মো ঝাং বান মেংকে কুর্নিশ করে বলল, “ঝাং-কুমারী, আমাদের দেখা আবার! এমন ভুতুড়ে জায়গায় আবার দেখা হবে ভাবিনি।”

“লং-প্রভু আর হো-কুমারী এখানে কী করছেন?” ঝাং বান মেং জানতে চাইল।

“একজন বন্ধুকে সমাধিস্থ করলাম। আপনি আর আপনারা?”

“আমরাও ওল্ড মা আর ডগুয়া-কে সমাধি দিতে এসেছি।”

ঝাং বান মেং-এর কথা শুনে ফেং চি মো নিশ্চিত হল, এই বাণিজ্যদলে কিছু গলদ আছে। ওল্ড মা আর ডগুয়া তো পরিচিত লোক, তাদের তো নামহীন সমাধিতে কবর দেয়া দরকার নেই! উপরন্তু পুরো দল একটি কোদালও আনেনি, কোদাল ছাড়া কবর দেবে কী করে? ঝাং বান মেং স্পষ্টই মিথ্যে বলছে।

তবু ফেং চি মো তার মিথ্যে ধরে ফেলল না; কেননা তারা এখানে যা করতে এসেছে, তা তার জন্য কোন মাথাব্যথা নয়, অযথা ঝামেলা ডেকে আনার দরকার নেই।

“রাত হয়ে গেছে, আমরা ফিরি। ঝাং-কুমারী, আপনারাও তাড়াতাড়ি ফিরে যান। জায়গাটা অশুভ, বেশি থাকা ঠিক নয়।”

ফেং চি মো আর হো চিউ শী ঘোড়ায় চড়ে ইউঝৌ শহরের দিকে রওনা দিল।

“বড় সাহেব, এবার নিশ্চিত হলাম তো?”

ঝাং বান মেং মাথা নাড়ল, বলল, “রাতে দু’জন দক্ষ ভাইকে ওদের ঘরে পাঠিয়ে খবর নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে।”

...

দু'জনে যখন সরাইখানায় ফিরল তখন প্রায় রাত এগারোটা। সরাইখানার কর্মচারী কাউন্টারে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে। তরুণীটির ঘটনায় দু’জনের মন ভারী।

দু’জনে একটা টেবিলে বসে জলখাবার নিল। ফেং চি মো জলের কলস থেকে দুই গ্লাস জল ঢালল।

হো চিউ শী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শেষ পর্যন্ত, সেই মেয়েটির নামও জানতে পারলাম না। যদি একটু আগে গেলে ওকে বাঁচাতে পারতাম!”

ফেং চি মো এক চুমুক জল নিয়ে বলল, “জীবনে এমন দিন আসে, যখন আমরা অসহায় বোধ করি, মন খারাপ হয়; এসব নিয়ে বেশি ভাবা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। যা গেছে, যেতে দাও।”

“হ্যাঁ,” হো চিউ শী মাথা নাড়ল।

“চলো, অনেক রাত হয়েছে। জলটা খেয়ে, ঘুমিয়ে পড়ো।”