দ্বিতীয় খণ্ড তেষট্টিতম অধ্যায় বাণিজ্যদল
ফেং বাই হালকা হাসলেন, বললেন, “তুমি তোমার চাচাকে এতটাই ছোট করে দেখো? গতবার ধরা পড়াটা নিছক অসতর্কতা ছিল, সিলভার উলফ রক্ষীরা আবার আমাকে ধরতে চাইলে এত সহজে পারবে না, চিন্তা কোরো না।” কথা শেষ করেই ফেং বাই দৃষ্টিটা পাশে থাকা হো চিউ শির দিকে ঘুরিয়ে বললেন, “হো কুমারী, আমার ও জি মোর কিছু কথা আছে, আপনি কি একটু বাইরে যাবেন?”
“ঠিক আছে।” হো চিউ শি আর কিছু না বলে উঠে দূরে চলে গেলেন।
হো চিউ শি দূরে যেতেই ফেং বাই তৎক্ষণাৎ ফেং জি মোকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এই মেয়েটিকে কোথায় চিনলে?”
“গত বছর, জিনলিং-এ হঠাৎ পরিচয় হয়েছিল, কেন জানতে চাচ্ছেন?”
“তোমাকে বলছি, একটু সাবধান থেকো, এই মেয়ের পরিচয় সহজ নয়।”
“এ কথা বলার কারণ?”
“ওই মেয়ের যে তলোয়ারচালনাটি তুমি দেখেছো, তার নাম কিঙ দিয়ে—এটা সমুদ্র-পাশের শহর হাই আও চেঙ-এর হো পরিবারের নারীরা চর্চা করে, আর এই মেয়েরও পদবী হো।”
হাই আও চেঙ, পূর্ব সমুদ্রের ধারে অবস্থিত এক নগরী, মূলত দক্ষিণ চেনের অন্তর্গত ছিল, পরে লিয়াং রাষ্ট্রের ডিউক শিয়াও বাও ইয়ুয়ান চেনকে উৎখাত করে লিয়াং প্রতিষ্ঠা করেন, তখন জেনারেল হো ইউ এই অন্যায়ে শরিক হতে রাজি হননি, তাই পরিবার নিয়ে হাই আও চেঙ-এ পালিয়ে গিয়ে নিজেই শহরের শাসক হন। গত ত্রিশ বছরে লিয়াং বহুবার হাই আও চেঙ দখলের চেষ্টা করেছে, কিন্তু এই শহর সহজে দখল হয় না, আর হো পরিবার কারও কথায় ওঠে না, ফলে তারা সফল হতে পারেনি।
ফেং জি মো কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “চাচা, আপনি কি ভুল দেখেছেন?”
“তোমার চাচা অর্ধেকটা জীবন অন্ধকারে কাটিয়েছে, কোথায় কোথায় গেছি তার হিসেব নেই, কত রকম মার্শাল আর্টস দেখেছি, তুমি ভাবো আমি ভুল দেখেছি?”
ফেং জি মো দূরে হো চিউ শির দিকে তাকিয়ে বললেন, “চাচা, আমি ওকে বিশ্বাস করি, ও যদি সত্যিই হাই আও চেঙ-এর কেউ হয়, তবুও ওর কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই।”
“তুমি কি মেয়েটাকে সুন্দর দেখে কোনো বাজে চিন্তা করছো নাকি? আমি বলছি না ওর কোনো উদ্দেশ্য আছে, শুধু বলছি একটু সাবধান থেকো, মানুষকে চেনা সহজ নয়।”
“আমি বুঝেছি।”
“তুমি জানো বললেই হবে। আচ্ছা, এবার আমি চলি, আমাদের চাচা-ভাতিজার সাক্ষাৎ এখানেই শেষ হোক।”
এই বলে ফেং বাই উঠে পড়লেন, কিন্তু ফেং জি মো তাকে আটকালেন।
“কী হলো?”
“চাচা, আপনার তো পয়সা নেই, পথে পথে ভিক্ষা করে লিয়াং রাজ্যে ফিরবেন নাকি? আর এই কারাগারের পোশাক তো খুব চোখে পড়ার মতো। আমাদের গড়ন একই রকম, আমার কাপড় আপনি পরতে পারবেন, আরও কিছু রূপা দিচ্ছি, এতে করে আপনি দ্রুত বাড়ি ফিরতে পারবেন।”
অন্য কেউ হলে ফেং জি মো এভাবে এগিয়ে আসতেন না, কিন্তু ফেং বাই তার আপন চাচা, যদিও তাদের কখনো বিশেষ দেখা হয়নি, তবুও এক রক্তের সম্পর্ক তো রয়েইছে, ফেং জি মো তো আর চাচাকে ভিক্ষা করতে করতে ফেরার জন্য ফেলে রাখতে পারেন না।
ফেং বাই নদীর ধারে মুখ ধুয়ে, ফেং জি মো-র কাপড় পরে, তার দেয়া কয়েকটা রূপা নিয়ে বিদায় নিলেন।
হো চিউ শি ফেং জি মো-র পাশে এসে ফেং বাই-এর দূরে সরে যাওয়া দেখে বললেন, “উনি একা একা পারবেন তো?”
“সম্ভবত পারবেন, এত বছর গুপ্তচর ছিলেন তো। আচ্ছা, ওনাকে নিয়ে আর ভাবতে হবে না, চল।”
“হুঁ।”
ফেং বাই-এর বলা কথাগুলো ফেং জি মো-র মনে হো চিউ শি সম্পর্কে কোনো পরিবর্তন আনল না, বরং তার মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহও জাগল না। কেমন এক অদ্ভুত বিশ্বাস, হো চিউ শিকে তিনি নিঃশর্ত বিশ্বাস করেন।
...
দু'দিন পরে।
তারা পৌঁছালেন ইউ চৌ নগরে। এটি মান চিন ও গুই চেন দুই দেশের মধ্যে সবচেয়ে বড় বাণিজ্যকেন্দ্র, তাই খুবই জমজমাট, প্রতিদিন দশ-পনেরোটি বণিকদল এখানে আসে।
ফেং জি মো বললেন, “চলো, আগে একটা অতিথিশালায় উঠি।”
“হুঁ।”
তারা নগরে ঢুকে পড়লেন। এখানে উত্তর-দক্ষিণের চলাচল বেশি, তাই অতিথিশালার সংখ্যাও কম নয়। তারা এলোমেলোভাবে একটা বেছে নিয়ে ঢুকে পড়লেন।
প্রথম তলায় দশটি টেবিল, তার মধ্যে আটটি ভর্তি, বেশিরভাগই কোনো না কোনো বণিকদলের সদস্য।
তাদের ঢুকতেই অনেকেই তাকাল, এতে হো চিউ শির একটু অস্বস্তি লাগল।
কিন্তু ফেং জি মো-র মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, বরং আশেপাশের লোকজনকে নজরে রাখছেন। একটা ধরনের অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছে, যেন এরা সত্যিকারের বণিক নয়।
“দুইজন অতিথি, ভেতরে আসুন, বলুন তো খাবেন নাকি থাকবেন?” দোকানের ছেলেটি হাসিমুখে এগিয়ে এল।
ফেং জি মো বললেন, “দুটোই। বলো তো, তোমাদের বিশেষ খাবার কী?”
“বড় ভায়া, ঠিক জায়গায় এসেছেন, আমাদের রোস্টেড খাসির পা, ইউ চৌ-তে সবচেয়ে বিখ্যাত।”
“তাই? একটা দাও।”
“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”
তারা একটা টেবিলে বসলেন, খাসির পা আসার অপেক্ষায়।
“তোমরা খেয়ে নিতে থাকো, আমার একটু শরীর খারাপ লাগছে, আগে উঠি।”
হঠাৎ এক নারীকণ্ঠ শোনা গেল। সেসব লোকের মধ্য থেকে একজন নারী উঠে দাঁড়ালেন, বয়স ত্রিশের কোঠায়, চেহারায় মাধুর্য, পরনে কালো পোশাক, কোমরে বাঁকা তলোয়ার, পায়ে ছোট ছুরি বাঁধা—দেখতে সাহসী, কিন্তু বণিকদলের নেতা কম, বরং ডাকাতের মতো। তবে মান চিন ও গুই চেন দুই দেশের বণিকদলে অনেকেই আত্মরক্ষার জন্য অস্ত্র রাখে, তাই এমনটা অস্বাভাবিক নয়।
“আপনার অসুবিধা লাগছে নাকি? কী হয়েছে?”
“কিছু না, একটু ঘুমালেই ঠিক হবে, তোমরা চিন্তা কোরো না।” বলে তিনি দোতলায় চলে গেলেন।
ওদের ডাক শুনে ফেং জি মো মনে মনে বললেন, নারী নেতা বণিকদল? সত্যি বিরল।
“দুই অতিথি, আপনাদের খাসির পা, পরিবেশন করা হলো।” এদের খাবার চলে এলো। সত্যি বলতে, এই অতিথিশালা বেশ উদার, এই খাসির পা শুধু ফেং জি মো ও হো চিউ শি-ই নয়, আরও দু'জন হলে অনায়াসে খেতে পারবে।
তারা খেতে শুরু করতে যাচ্ছিলেন, তখনই এক যুবক অতিথিশালায় ঢুকে তাদের পাশের টেবিলে বসলেন—এটাই এখনো খালি একমাত্র টেবিল।
“আপনি কী খাবেন?”
“ওই দুইজনের মতো, তবে একটু ছোটটা দাও।”
“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”
এই কণ্ঠটা যেন চেনা চেনা লাগল, তারা তাড়াতাড়ি ঘুরে তাকালেন।
“লং গোংজি, হো কুমারী, ভাবিনি আমরা আবার ইউ চৌ-তে দেখা করবো, ভাগ্য ভালো!” যুবকটি হাসিমুখে, আগ বাড়িয়ে আলাপ করলেন।
হ্যাঁ, তিনি আর কেউ নন, ফেং জি মো ও হো চিউ শি যাঁর সঙ্গে হান চেঙ-এ দেখা করেছিলেন, সেই লিয়ে ইউ।
হো চিউ শি লিয়ে ইউ-এর কথা শুনে নিরুত্তাপ। আগে যদিও তাঁর প্রতি ধারণা ভালো ছিল, পরে তিনি যখন তাঁদের ওপর নজরদারি শুরু করেন, তখন থেকেই হো চিউ শি তাঁর প্রতি বিরূপ হন।
“হ্যাঁ, সত্যিই কাকতালীয়, ভাবিনি লিয়ে ভাইও ইউ চৌ-তে এসেছেন।” হো চিউ শির চেয়ে ভিন্নভাবে, ফেং জি মো হাসিমুখে উত্তর দিলেন। কেউ যদি আগ বাড়িয়ে কথা বলে, উত্তর না দিলে অশোভন হয়।
তবে, মুখে হাসি থাকলেও, ফেং জি মো মনে মনে লিয়ে ইউ-কে নিয়ে সতর্ক। কারণ তিনি ভাবেন না লিয়ে ইউ তাঁকে অনুসরণ করে এখানে এসেছেন, তার এত সময় নেই। আসলে, লিয়ে ইউ তাঁর কাছে এক বিষাক্ত সাপের মতো—যে দেখতে নিরীহ, কিন্তু কখন কামড়ে দেবে বোঝা যায় না।
...
রাত গভীর।
ইউ চৌ নগরের বেশিরভাগ মানুষ স্বপ্নে বিভোর, পথে নীরবতা, কুকুরের ঘেউ ঘেউ পর্যন্ত নেই।
ঘুমের মধ্যে হো চিউ শি হঠাৎ চমকে উঠে বসলেন। দুই হাতে পেট চেপে ধরে কষ্টে বললেন, “জানলে রাতে এত খাসির মাংস খেতাম না, পেট ফেটে যাচ্ছে!”
বিছানা ছেড়ে, তাড়াতাড়ি জুতো পরে, দৌড়ে গেলেন প্রয়োজনীয় স্থানে।
কিছুক্ষণ পরে, হো চিউ শি হালকা মনে ফিরে এলেন, পেট ম্যাসাজ করতে করতে নিজের ঘরের দিকে চললেন, আবার ঘুমোবেন।
কিন্তু করিডরে পা রাখতেই হঠাৎ কিছু খোঁজার শব্দ কানে এল।
এত রাতে কে কী খুঁজছে? একটু কৌতূহল হলেও, হো চিউ শি গুরুত্ব দিলেন না। মানুষ কী খুঁজছে তা তাঁর দেখার দরকার নেই, বরং নিজের ঘরে ফিরে ঘুমোনোই ভালো।
হো চিউ শি হাই তুলে এগিয়ে চললেন।
নিজের ঘর থেকে কয়েক গজ দূরে হঠাৎ সামনে ছায়া ছায়া দেখলেন—একজন পুরোপুরি কালো পোশাকে ঢাকা, হাতে রক্তমাখা ছুরি নিয়ে বেরিয়ে এলেন সামনে ঘর থেকে।
এ দৃশ্য দেখে হো চিউ শির ঘুম একেবারে উড়ে গেল। এমন পোশাকে কাউকে রাতে দেখতে পেলে বোঝা যায় সে ভালো কিছু নয়।
“দাঁড়াও! কী করছো?” হো চিউ শি দৃপ্ত কণ্ঠে চিৎকার করলেন, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
কালো পোশাকের লোকটি চমকে গেলেন, কিন্তু দ্রুত সামলে নিয়ে ছুরি হাতে বাতাসে ঘূর্ণি তুলে হো চিউ শির মাথার দিকে আঘাত করলেন।
হো চিউ শি হাতে ধরে লোকটির কবজি থামিয়ে, সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে এক এলবো দিয়ে লোকটির পেটে আঘাত করলেন।
নারীর শক্তি পুরুষের মতো নয়, খালি হাতে পুরুষের সঙ্গে লড়া কঠিন, তাই নরম স্থানে আঘাত করাই বুদ্ধিমানের কাজ।
আঘাত লেগেছে! হো চিউ শি মুখে হাসি এল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন কিছু অস্বাভাবিক—লোকটির শরীর একটুও নড়ল না, যেন উনি কারও গায়ে নয়, দেয়ালে আঘাত করলেন।
এটা কীভাবে সম্ভব! হো চিউ শি চমকে উঠলেন। এসময় কালো পোশাকের লোকটি দুই হাত উঁচিয়ে ছুরি নিয়ে হো চিউ শির মাথার উপর নামালেন। তিনি দ্রুত পাশ কাটালেন।
লোকটি কি লোহার জামা পরেছেন? অন্য কেউ হলে এই আঘাতে পড়ে যেত। হো চিউ শি মনে মনে ভাবলেন।
কিন্তু তাঁর চিৎকারে অন্য ঘুমন্তরাও জেগে উঠলেন, সবাই দেখতে বাইরে এলেন।
কালো পোশাকের লোকটি বুঝলেন, এখন এই মেয়েটির সঙ্গে ঝামেলা করলে বেকাদায় পড়বেন, লোকজন বাড়লে পালানো কঠিন।
তাই তিনি নিজের ছুরি হো চিউ শির দিকে ছুড়ে দিয়ে চম্পট দিলেন, হো চিউ শি দ্রুত ফ্লিপ মেরে এড়িয়ে গেলেন।
এই সময় অন্যরাও ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। ফেং জি মো ও লিয়ে ইউ ছাড়া, প্রায় সবাই ওই বণিকদলের লোক।
ফেং জি মো হো চিউ শির পাশে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?”
“একজন কালো পোশাকের লোক এল, আমি ওর সঙ্গে দু’চার আঘাত পাল্টালাম, কিন্তু সে পালিয়ে গেল।”
“তুমি ঠিক আছো তো?”
“আমি একদম ঠিক আছি, চিন্তা কোরো না।”
“লা মা!” হঠাৎ এক হাহাকারের শব্দ শোনা গেল। কালো পোশাকের লোকটি যে ঘর থেকে বেরিয়েছিল, সেখানে এক ব্যক্তি রক্তের মধ্যে পড়ে আছেন, দৃষ্টি স্থির, প্রাণ নেই, ঘরভর্তি এলোমেলো।
এই ‘লা মা’ নামে ব্যক্তি ওই বণিকদলের সদস্য।
হাহাকার করা লোকটি উঠে হো চিউ শির দিকে এগিয়ে এক ঘুষি মারল।
ফেং জি মো সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে ঘুষিটা ঠেকিয়ে বললেন, “আপনি কী করছেন?”
“ওই মেয়েটা লা মা-কে মেরেছে, আমি বদলা নেবো!”
হো চিউ শি মুচকি হেসে বললেন, “ভাই, আপনি ভাবলেন আমি ওকে মেরেছি কেন?”
“তুমি ছাড়া আর কে? তুমি তখনই ওখানে ছিলে, আর তোমার পাশে রক্তমাখা ছুরি পড়ে আছে, আর কে?”
এই কথা শুনে দুজনেই নির্বাক, বোঝা গেল লোকটি শুধু দেহে বড়, মাথায় নয়!
ফেং জি মো হাত ঘুরিয়ে লোকটিকে ফেলে দিলেন, বললেন, “ভাই, মাথা কম থাকলে তা ব্যবহার কোরো না, ভালো?”
লোকটি উঠে আবার আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু তখনই এক শীতল কণ্ঠে থামিয়ে দিল, “এবার যথেষ্ট হয়েছে?”
বণিকদলের নেত্রী এগিয়ে এলেন। তাঁকে দেখেই লোকটি চুপসে গেল।
“মালকিন!” সবাই একসঙ্গে বলল।
তিনি লোকটির দিকে তাকালেন, সে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করল, পিছু হটল।
তিনি ফেং জি মো ও হো চিউ শির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার নাম ঝাং ওয়ান মেং, আমি ওদের নেতা। আপনাদের দুঃখিত, আমার এই ভাইয়ের মাথা একটু কম চলে, আমি তার পক্ষ থেকে দুঃখ প্রকাশ করছি।”
হো চিউ শি বললেন, “কিছু না, আমি কিছু মনে করিনি। বরং আমি যদি একটু আগে আসতে পারতাম, তাহলে হয়তো তিনি মরতেন না।”
“জীবন-মৃত্যু ভাগ্যের, অতি ভাববেন না।”