দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তরমুখী মাতৃঅন্বেষণ অষ্টাশি অধ্যায়: একটানা দীর্ঘনাদ, তেল ফুরিয়েছে, প্রদীপ নিভে এসেছে

তুয়োবা ইউ সতর্ক হয়ে উঠল। ঠিক আগেই, হল তেরো হঠাৎ এসে সহজেই ফেং জিমো ও তার সঙ্গীর দিকে ছুটে আসা তীরগুলি ঠেকিয়ে দেওয়ার মুহূর্তেই তুয়োবা ইউ বুঝে গিয়েছিল, এই বৃদ্ধটি একেবারেই সাধারণ কেউ নয়; সর্বদা বাড়তি সাবধানতা অবলম্বন করতে হবে।

“আপনার এই অধম তুয়োবা ইউ প্রবীণের সাক্ষাৎ প্রার্থনা করছে,” তুয়োবা ইউ দুই হাত জোড় করে প্রণাম করে জিজ্ঞেস করল, “প্রবীণের সম্মানিত নামটি জানতে পারি কি?”

হল তেরো ঔদ্ধত্যভরে বলল, “বর্বরদের আমার নাম জানার যোগ্যতা নেই।” সে খোঁজা হলেও একজন খোজা, তবু তারও নিজের অহংকার ছিল। তাছাড়া, উত্তর জিনের সবচেয়ে দুর্বল সময়েও তারা বর্বরদের এমনভাবে পিটিয়েছিল যে তারা বাবা-মা ডেকে কাঁদত; তাই উত্তর জিনের লোকেরা সবসময়ই বর্বরদের অবজ্ঞা করত, হল তেরোও তার ব্যতিক্রম নয়।

তুয়োবা ইউ তার প্রতি হল তেরোর এই রূঢ় আচরণে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। মৃদু হেসে বলল, “এই মহাশয়, রাজা কেবল আপনার পেছনের ফেং জেনারেলের হাতে থাকা রাজমুকুট-জাডে সিলটাই চান। যেহেতু আপনি ফেং জেনারেলের গুরু, অনুগ্রহ করে তাঁকে সেটি বের করে দিতে বোঝান। রাজা প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন, সিলটি তুলে দিলেই তিনজনের কাউকেই আর কষ্ট দেবেন না।”

হল তেরো হাত তুলে কান চুলকে বলল, “জিমো, গুরুর কান খারাপ, তুমি একটু শুনে বল তো, বাইরে কি কুকুর ডেকে উঠছে?”

এ কথা শুনে তুয়োবা ইউর মুখের ভদ্র হাসি মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় নেমে এল শীতল কঠোরতা। “যদি প্রবীণও ভদ্রতা না বোঝেন, তবে রাগের পেয়ালা পেটে নেওয়াই পছন্দ করেন, তাহলে আমার পক্ষ থেকে বয়োজ্যেষ্ঠকে অশ্রদ্ধা করা হলে দোষ দেবেন না।”

তুয়োবা ইউ হাত নাড়তেই বর্বর কিন সৈনিকরা সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের বাঁকা তলোয়ার বের করে নিল। তারা তিন গুরু-শিষ্যের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কেবল তুয়োবা ইউর আদেশের অপেক্ষা—আদেশ পেলেই ঝাঁপিয়ে পড়ে তিনজনকে কোপে কোপে কেটে ফেলবে।

তুয়োবা ইউর ধারণা ছিল, হল তেরোর কুংফু যতই উচ্চ হোক না কেন, বয়স তো কম নয়। তার তিনশো লোক একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে, শুধু টেনে টেনে হলেও তাদের তিনজনকে মেরে ফেলা যাবে।

এই সব সৈন্যদের দেখে হল তেরো অবজ্ঞায় নাক সিঁটকাল, তারপর ফেং জিমো ও অন্যজনকে বলল, “কান দুটো চেপে ধরো।”

দুজন প্রথমে হতবাক হয়ে গেল, তারপর বুঝে দ্রুত তাই করল।

“আক্রমণ করো।”

তুয়োবা ইউর আদেশের সঙ্গে সঙ্গে তিনশো বর্বর কিন সৈন্যই গুরু-শিষ্য তিনজনের দিকে ধেয়ে গেল।

হল তেরো নিরুদ্বেগে গভীর শ্বাস টেনে নিল, তারপর বুকভরা জোরে এক দীর্ঘ শিসধ্বনি ছাড়ল।

এই শিসধ্বনি কানে যেতেই তিনজনের দিকে ছুটে আসা বর্বর কিন সৈন্যরা সবাই যেখানে ছিল সেখানেই থমকে গেল। তাদের মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ। তুয়োবা ইউ তো এমন অনুভব করল, যেন এক পর্বত তার বুকে আছড়ে পড়েছে; তার গায়ের পোশাক মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আর সে এক মুখ রক্ত বমি করল।

হল তেরোর সেই দীর্ঘ শিস অনেকক্ষণ ধরে চলার পর থামল। তখন তিনশো বর্বর কিন সৈন্যই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, প্রাণ হারিয়ে ফেলেছিল। তাদের অন্তরাঙ্গ সবকিছুই হল তেরো কম্পনে চূর্ণ করে দিয়েছিল।

তুয়োবা ইউ তখন আধা হাঁটু গেড়ে মাটিতে ছিল, কপাল ভিজে উঠেছিল ঘামে, চোখে ফুটে উঠেছিল ভয়ের ছায়া। কেবল তার দুই গভীর ক্ষমতাসম্পন্ন অনুচরই সেই দীর্ঘ শিসে বেঁচে গিয়েছিল, কিন্তু তারাও বেহাল দশায় ছিল—পোশাক ছেঁড়া, যেন ভিখারি, মুখের কোণে জমাট রক্ত।

“রাজকুমার, আপনি ঠিক আছেন তো?” দুজন অনুচর তাড়াতাড়ি তুয়োবা ইউকে ধরে তুলল।

“তুমি মানুষ, না ভূত?” তুয়োবা ইউ নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

হল তেরো হালকা হেসে বলল, “এত বছর কেটে গেল, আমি নিজেও জানি না, আমি মানুষ না ভূত। বরং তুমি বলো, এখানেই দাঁড়িয়ে থাকার ইচ্ছে এখনো আছে?”

তুয়োবা ইউ অস্থির দৃষ্টিতে হল তেরোর পেছনে দাঁড়ানো ফেং জিমোর দিকে একবার তাকাল, মুখে ফুটে উঠল অনিচ্ছার তীব্র ছাপ। দাঁত কামড়ে বলল, “চলো!”

তুয়োবা ইউ বেঁচে থাকা দুই অনুচরকে নিয়ে অপমানিত, বিধ্বস্ত ভঙ্গিতে চলে গেল।

ফেং জিমো ও তার সঙ্গীও তখন ধাক্কা কাটিয়ে উঠেছিল। হোউ ছিউশি মৃদু হাসল, “গুরু, আপনি তো সত্যিই……”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই হল তেরোর শরীর সোজা ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল।

দুজনই ভীষণ আঁতকে উঠল, তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, “গুরু, আপনি ঠিক আছেন তো?”

সেই মুহূর্তে হল তেরো ভীষণ দুর্বল। একবারের দীর্ঘ শিসে তিনশো মানুষকে মেরে ফেলা—এমনটা এই দুনিয়ায় খুব বেশি হলে তিনজনের পক্ষেই সম্ভব। যাদের এই সামর্থ্য আছে, তাদের জন্য এটা মূলত শুধু কিছু অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যয় করা; একটু বিশ্রাম নিলেই আবার স্বাভাবিক হয়ে যায়। কিন্তু হল তেরোর সমস্যা ছিল তার বয়স। এখনো বেঁচে থাকা তার শরীরের গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির জোরেই; অথচ সে তার অধিকাংশ শক্তি ওই দীর্ঘ শিসে ঢেলে দিয়েছিল। শরীরের ভরসা উঠে যেতেই স্বাভাবিকভাবেই সে আর টিকতে পারল না—এখন সে একেবারে শেষপ্রায়।

“গুরু, আমাদের বাঁচাতে আপনি নিজের অধিকাংশ শক্তিই খরচ করে ফেলেছেন?” ফেং জিমো দ্রুতই আসল ঘটনা অনুমান করে ফেলল।

হোউ ছিউশি শুনে সঙ্গে সঙ্গে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি হল তেরোর দেহে সঞ্চার করতে উদ্যত হল, কিন্তু হল তেরো হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল।

হল তেরো আস্তে মাথা নাড়ল, বলল, “তোমরা যদি সব শক্তিও আমাকে দিয়ে দাও, তবু আমাকে বাঁচাতে পারবে না। অকারণ কষ্ট কোরো না। আমার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে—যাই করো, তা আর ফল দেবে না।”

“গুরু, আপনার শিষ্য চায় না আপনি মরুন!” হোউ ছিউশি আর নিজেকে সামলাতে পারল না; কেঁদে ফেলল।

হল তেরো হেসে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল, “পাগল ছেলে, জন্ম, বার্ধক্য, অসুখ আর মৃত্যু—সবই নিয়তির বিধান, কারও ব্যতিক্রম নেই। আমি এতদিন বেঁচে থাকতে পেরেছি, সেটাই তো লাভ। তোমাদের খুশি হওয়া উচিত।”

হল তেরো একটু থেমে বলল, “আমি পাঁচ বছর বয়সেই খোজা হয়েছিলাম। ভেবেছিলাম, সারা জীবন আর সাধারণ মানুষের মতো সংসারের সুখ পাব না। কিন্তু মনে হয় স্বর্গের করুণা ছিল, তাই তো তোমাদের পেয়েছি। এই তিন মাসই ছিল আমার জীবনের সবচেয়ে আনন্দের সময়। উল্টো আমারই তোমাদের ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।”

হঠাৎ হল তেরো দু’বার কাশল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

ফেং জিমো তাড়াহুড়ো করে বলল, “গুরু, আর কথা বলবেন না। ভালো করে বিশ্রাম নিন।”

“কিছু হয়নি, আমি আরও একটু টিকতে পারব। জিমো, আমি দেখতে পাচ্ছি তোমার ভেতরে এক নির্মল হৃদয় আছে। মনে রেখো, ভবিষ্যতে যাই ঘটুক না কেন, এই হৃদয়কে ধরে রাখবে; কোনো অবস্থাতেই তা ত্যাগ কোরো না।”

“শিষ্য গুরুজনের উপদেশ মনে রাখবে!” ফেং জিমো গম্ভীরভাবে বলল।

হল তেরো ফেং জিমোর কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে বলল, “দুঃখের বিষয়, তোমার একদিন সারা দেশকে একতাবদ্ধ করে শান্তি ও সমৃদ্ধির যুগ গড়তে দেখার সৌভাগ্য আমার হবে না।”

এই কথা বলেই হল তেরো চোখ বুজে ফেলল, উঁচু করা হাতটি ধীরে ধীরে নেমে এল।

ফেং জিমো ও হোউ ছিউশি—দুজনেরই তখন চোখ জলে ভেসে গেছে।

কিছুক্ষণ পর ফেং জিমো চোখ মুছে হল তেরোর দেহটি কোলে তুলে নিয়ে গুহার ভেতর হাঁটতে লাগল। জীবনের অধিকাংশ সময়ই হল তেরো ওই গুহাতেই কাটিয়েছিল; সেটাই তার বাড়ি হয়ে উঠেছিল। এখন সে প্রয়াত, তাই তাকে নিজের বাড়িতেই ফিরিয়ে দিতে হবে।

দুজন হল তেরোর দেহটিকে তার জীবদ্দশার পাথরের শয্যায় শুইয়ে দিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে তিনবার মাথা নোয়াল। একসঙ্গে বলল, “শিষ্যরা গুরুকে সম্মানের সঙ্গে বিদায় জানাচ্ছে!”

ছোট সোনা, ছোট কালো আর হল তেরোর লালনপালন করা বিরাট বাদুড়গুলোও তখন ঘিরে এলো। তারা কথা বলতে পারে না, কাঁদতেও পারে না; তবু ফেং জিমো ও তার সঙ্গী তাদের শোক অনুভব করতে পারছিল। প্রাণীদের আবেগ প্রকাশ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সরল।

হোউ ছিউশি ছোট সোনার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “এখন গুরু আর নেই, তোমাদের নিজেদেরই বাঁচতে হবে। শিকারি জন্তু আর শিকারিদের ফাঁদ থেকে সাবধানে থেকো।”