ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: ভবিষ্যৎবক্তা (প্রথমাংশ)

বরফ হালকা করে হানযু-র কাঁধে হাত রাখল, “তোমাকে একটু পরিচয় করিয়ে দিই, ওদিকে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে হলো বিভ্রম-শিল্পী। আমাদের ঘাঁটির বাইরের প্রতিরক্ষা তার ওপর নির্ভরশীল। সে তার বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে আলোকরশ্মিকে বিকৃত করে এই অঞ্চলকে একেবারে অন্য এক দৃশ্যরূপে রূপান্তরিত করে দেয়। ফলে বহিরাগতদের চোখে পড়ে না, সাম্রাজ্যও সহজে টের পায় না। আর তরবারি হচ্ছে আমাদের শুরুতে গড়ে ওঠা ক’জনের অন্যতম।”

“সাম্রাজ্য কখনও এখানকার সন্ধান পায়নি?” হানযু প্রশ্ন করল, তার মনে সংশয় ছিল। এত বিশাল জীবসমাবেশ, ছড়ানো তাপমাত্রা এত সহজে লুকোনো যায় না। সাম্রাজ্যের উপগ্রহ পর্যবেক্ষণে একে এড়ানো সম্ভব নয়, যদি না তার ওপরে আরও বড় কোনো প্রাণীসমষ্টি বাধা হয়ে থাকে।

যেমনটা ঘটেছিল তারাগুচ্ছের উন্মোচনের সময়, কেবল একটু বড় একটি জীবকেই সাম্রাজ্য শনাক্ত করতে পেরেছিল। এখন যদিও বিভ্রম-শিল্পী বিভ্রান্তি সৃষ্টি করছে, তবুও সে বিশ্বাস করে না যে সাম্রাজ্য কখনও এখানে ঢোকার চেষ্টা করেনি।

“চেষ্টা করেছে, তবে প্রতিবারই আমরা ফাঁকি দিয়েছি। পর্বতের নিচে রয়েছে একপ্রকার খনিজ, যার তাপধারণ ক্ষমতা খুব বেশি; সেই খনিজ থেকে নির্গত তাপ আমাদের অস্তিত্ব ঢেকে রাখে। ফলে কয়েকবার পর্যবেক্ষণের পর তারা হাল ছেড়ে দেয়। আর প্রতিবার তদন্তকারী দল বিভ্রমের ফাঁদে পড়ে কখনওই ভিতরে ঢুকতে পারেনি।”

একটি ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ উন্মুক্ত হতেই, হানযু তিনজনের সঙ্গে ভিতরে ঢুকল। তার ধারণা ছিল মাটির নিচে হয়তো আর্দ্র, ঠান্ডা পরিবেশ হবে, কিন্তু সেখানে এক ধরনের উষ্ণতা ও অপেক্ষাকৃত শুষ্ক বাতাস অনুভব করল। দেয়ালে হাত রাখতেই আরামদায়ক উষ্ণতা স্পষ্ট টের পেল।

দেয়ালজুড়ে লাল সুতোয় গাঁথা রয়েছে অগণিত ঘণ্টা।

“আমাদের ঘাঁটি খনিজ শিরার ভেতরেই। খনিজ-শিরা শোষিত তাপশক্তি খনিজের মাধ্যমে গুহার দেয়ালে ছড়িয়ে পড়ে। আমাদের খাদ্য, আলো—সবই এই তাপশক্তি রূপান্তরের ফল। তাই আমাদের জীবন খুব একটা কষ্টকর নয়। অন্তত অনাহার বা তীব্র শীত-গ্রীষ্মের যন্ত্রণায় পড়তে হয় না। যুদ্ধে নিহত ভাইদের তুলনায় আমাদের অবস্থা অনেক ভালো। আত্মহারা হয়ে পুতুলে পরিণত হওয়া সহযোদ্ধার চেয়ে আরও ভালো।” বরফ আবেগ নিয়ে বলল।

“হয়তো তাই!” হানযু কিছুটা অনাগ্রহের ভঙ্গিতে বলল, তার মনটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সুখের জীবন মানুষের মনোবল ক্ষয় করে, এ কথা বিফলে যায় না। হয়তো একদিন অতীতের বিশেষ ক্ষমতাধারীদের জোট ছিল সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে লড়ার সংকল্পে উজ্জ্বল, কিন্তু পাঁচ বছর নিশ্চিন্তে কাটানো, এই সময়ই অনেকের লড়ার জেদ নিঃশেষ করে দেয়। নিচু তলার মানুষেরা তখন আর আগের রক্তক্ষয়ী স্মৃতি মনে রাখে না।

হানযুর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে তরবারি বলল, “কিছু হবে না। অতীতের সেই অভিজ্ঞতা এখনো আমাদের মনে স্পষ্ট। পাঁচ বছরের সুখে তা মুছে যাবে না।”

“তাই যেন হয়।” তরবারির ব্যাখ্যা সত্ত্বেও, হানযু স্থির করল, নিজের চোখে না দেখে সে কিছুই বিশ্বাস করবে না।

বরফ হানযুকে নিয়ে দু’টি দেয়াল পেরিয়ে যেতেই হঠাৎ সামনে বিশাল ফাঁকা জায়গা দেখা দিল। সেখানে রয়েছে চাষের জমি, ধানগাছের সারি, কিছু ঘরবাড়ি—যদিও বেশ জরাজীর্ণ। রাস্তার ধারে পট্টি সেলাই করা কাপড়ে মোড়া মহিলারা কাপড় কাচছে, তবুও বেশ পরিচ্ছন্ন দেখাচ্ছে। সাত-আট বছরের ছেলেমেয়েরা রাস্তায় ছুটোছুটি করছে, চারপাশে নেই কোনো বৃদ্ধ, সবাই তরুণ-তরুণী।

হালকা চিন্তা করেই হানযু বুঝে গেল—পোকার ঝড়ে বেঁচে থাকা বয়স্ক, দুর্বল, অক্ষমের সংখ্যা খুবই কম। যদিও তারা ত্যাগের শিকার ছিল না, তবুও সেই ভয়ংকর দানবদের সামনে কাউকে নিয়ে পালানো অসম্ভব।

হয়তো একজন-দুজন টিকে ছিল, কিন্তু পরের পশুর ঝাঁক তাদেরও নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে।

এবার হানযু খেয়াল করল বরফ ও আগুনের পোশাকের দিকে। তাদের জামাকাপড় ছিল উজ্জ্বল রঙের, এই পরিবেশে খানিকটা অস্বাভাবিক লাগছিল। হয়তো হানযুর দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে বুঝে বরফ ব্যাখ্যা করল, তাদের পোশাক এসেছে সেই ছিন্নভিন্ন নগরী থেকে। আসলে, প্রতিটি পরিবারের নতুন জামা আছে, কিন্তু কতদিন এই লুকিয়ে থাকার জীবন চলবে কেউ জানে না। তাই যতটা সম্ভব সেগুলো জমিয়ে রাখা হয়েছে, পুরনোগুলোই ব্যবহার করা হচ্ছে।

হানযু মাথা নেড়ে বলল, “ভালোমন্দ বলার কিছু নেই। যারা ভবিষ্যতের কথা ভাবে না, তারা জীবন চালাতে পারে না। আবার সারাক্ষণ ভবিষ্যতের চিন্তায় থাকাও ঠিক না।”

“এই ভারসাম্যটা কঠিন। যেমন আমরা অনেক সময় এমন কিছু আঁকড়ে থাকি, যা ছেড়ে দেওয়া উচিত, আবার ছেড়ে দিই যা ধরা উচিত ছিল।” বরফ পাশে দাঁড়ানো একটি শিশুর মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে ইশারা করল,占-জ্ঞাপক মহাশয়কে গিয়ে জানাতে, অতিথি এসেছে।

“ঠিকই বলেছো, ভবিষ্যৎ অজানা। কে বলতে পারে, কোন বিষয় আঁকড়ে ধরা উচিত, আর কোনটা ছেড়ে দেওয়া। সামনে কী আছে জানা নেই, আমরা কি আত্মসমর্পণ করব, না লড়ে যাব?”

চারজন একে অপরের দিকে চেয়ে হেসে উঠল। সবাই জানে, তারা শেষ পর্যন্ত লড়াই করে যাবে, মরবে তবু সাম্রাজ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করবে না। যুদ্ধের শেষ মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত, কে বলতে পারে কোনটা ত্যাগ করা উচিত, কোনটা রাখা।

এ সময় দশ বছরের একটি ছেলেশিশু কয়েকজন ছোটদের নিয়ে দৌড়ে এল বরফের কাছে, “বরফ কাকু, আগুন দাদা, এবার কিছু নিয়ে এসেছেন তো?” ছেলেটি কয়েক মাস আগে তারা যে মাংস নিয়ে এসেছিল, সেই স্বাদ স্মরণ করেই বলল।

বরফের মুখে চিন্তার ছায়া ফুটে উঠল, আর আগুনের মুখে হাসি। বরফ হাঁটু গেড়ে ছেলেটির সমান উচ্চতায় নেমে এল, তার দুই গালে চিমটি কেটে বলল, “কতবার বলেছি, আমি বরফ দাদা, আগুন কাকু। কেমন করে ভুলে যাও? আবার এমন করলে এবার আর কিছু খাবার আনব না।”

ছেলেটি পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে বরফের কানে ফিসফিস করে বলল, “আগুন কাকুই আমাকে এভাবে ডাকতে বলেছে। বলেছে, একবার ডাকলেই, একবার মাংস আনবে।”

হানযুর দেহ আর তরবারির তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তিতে শিশুটির ফিসফাস শোনা গেল, সবাই মুচকি হাসল। বরফ ও আগুন পরাশক্তিধারীদের রক্ষক হলেও, ভেতরে ভেতরে তারাও শিশু, তাদের হৃদয়ের সারল্য আজও অক্ষুণ্ণ।

তবে হয়তো এই সরলতাটা চিরকাল কেবল জোটের অভ্যন্তরেই থেকে যাবে, বাইরের দুনিয়া কেবল বরফ-আগুনের কঠোরতাই দেখবে।

পাশেই আগুন তখনো বুঝতে পারেনি শিশুটি তাকে ফাঁসিয়ে দিয়েছে, সে এখনো ডাকনামে আনন্দ পাচ্ছে।

বরফ শিশুটির কানে গুনগুন করে বলল, “তাহলে ভবিষ্যতে আগুন কাকুর সামনে আমাকে বরফ কাকু বলবে, একান্তে আমাকে বরফ দাদা বলবে, ঠিক আছে?”

“তাহলে আগুন কাকু কি আবার খাবার আনবেন?” শিশুটি চিন্তিত স্বরে বলল।

“কিছু হবে না, সে আনবেই, আর আমি তো আছিই, গোপনে তোমাকে আইসক্রিম, ফল—এসব দিতেই পারব।” বরফ শিশুটিকে লোভ দেখাতে লাগল।

“ঠিক আছে, চুক্তি করলাম।” শিশুটি ডান হাতের কনিষ্ঠা বাড়িয়ে দিল।

বরফও কনিষ্ঠা বাড়িয়ে দিল, “চুক্তি হল, একশ বছরও বদলাবে না। এবার যাও, খেলো।”

“তোমরা কী বলছিলে?” আগুন কৌতূহলী মুখে জানতে চাইল। গোপনে শুনে নেওয়া তার স্বভাব নয়, সোজাসুজি জিজ্ঞাসা করলেই হল।

“এটা পুরুষদের গোপন কথা।” বরফ চোখ কুঁচকে দৃঢ় বিশ্বাসে বলল।

আগুন বরফের গলায় ঝুলে পড়ে, তাকে টেনে জোটের গভীরে নিয়ে গেল।

“মন খারাপ কোরো না, ওরা এমনি। জীবনভর পাহারায় থেকেছে, অভিযোগ নেই, অনুশোচনাও নেই। আর এই বিশাল পৃথিবীতে কয়জনই বা প্রকৃত বন্ধু পায়?” তরবারি জানত, বাইরের সমাজে ছেলেরা হাত ধরলে অনেক রকম কথা হয়, কিন্তু এখানে সেসব নেই। ঘাঁটির মানুষরা পোকার হামলা আর মানুষের বিশ্বাসঘাতকতা দেখেছে, তাই তারা এখন অনেক সহনশীল। হানযু কেমন মানুষ জানে না, তবুও বলল—

“ভালোবাসা অনেক রকম! রক্তের টান, প্রেম, বন্ধুত্ব, আত্মার সঙ্গী, সহযোদ্ধা—সব একসঙ্গে না পেলেও, প্রত্যেকটাকে সম্মান করা উচিত।”

এদিকে সামনের দু’জন লক্ষ্য করল, হানযু আর তরবারি পিছিয়ে পড়েছে। তারা থেমে ফিরে হাত নেড়ে চিৎকার করল, “এদিকে এসো,占-জ্ঞাপক মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে যাচ্ছি!”