চতুরাশি অধ্যায় সাধারণ মানুষের ক্রোধ (দ্বিতীয় অংশ)

“বড় ভাই! এটা দেখো!” পর্বতের ফাঁকের ভেতর থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল, উচ্ছ্বসিতভাবে বরফের দিকে হাত নেড়ে ডাকল।

“তুমি এখনো এখানে কেন?” বরফের কণ্ঠে কিছুটা ভর্ৎসনা ছিল, যদিও অন্তরে সে শুধু চায়নি ওরা কেউ বিপদের মুখোমুখি হোক।

“ওরা সবাই চলে গেছে, আমি এখানে থেকে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছিলাম।” বলশালী যুবক হেসে উঠল, বরফের ভর্ৎসনা তার গায়ে লাগল না।

ত্রিশ মিনিটের মতো এগোনোর পর, পেছন থেকে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। হঠাৎ করেই শীতল জেডের দুশ্চিন্তা বাড়ল, ভেবেছিল কোনো রোবট বুঝি পথ ভেঙে ঢুকে পড়ল।

বরফ ব্যাখ্যা করল, “আমাদের পালানোর পথগুলো সবই একবার ব্যবহারযোগ্য। ব্যবহারের পর, শত্রুরা পিছু নিলে ধ্বংস করে দেওয়া হয়।”

“কিন্তু যদি বাইরে তোমাদের আর কোনো সঙ্গী থাকে?” শীতল জেড প্রশ্ন তুলল। অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদের সংস্থার কাজকারবার দেখে মনে হয়েছিল তারা সহজে কোনো সাথীকে ত্যাগ করে না; অথচ এই পথ নির্মাণের পদ্ধতি তাদের নীতির সঙ্গে বেমানান।

“দুইটি অবস্থা হতে পারে—এক, অন্য কোনো পথ দিয়ে ঢুকে পড়ে; আরেকটি, সে আর ফিরে আসার কথা ভাবে না।” কণ্ঠে বিষণ্নতা, যা শীতল জেডের হৃদয় ছুঁয়ে গেল। কতটা করুণ, যখন বাঁচার জন্য বীরের আত্মত্যাগই একমাত্র উপায়।

শোকের অনুভূতি সবার মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, কারও মুখে কোন কথা নেই। পথের শেষে যখন সবাই নিরাপদে বেরিয়ে এল, বরফ চূড়ান্ত প্রক্রিয়া চালু করল, সব পথ ধ্বংস হয়ে গেল।

বেঁচে ফেরা ছয়জন দেখল বরফ আর আগুন সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এসেছে, তাদের মুখে আনন্দের আভাস ফুটল।

এবার বরফের সুযোগ হল, বেঁচে যাওয়া সবার দিকে একবার তাকানোর। ত্রিশজনের দলে, মাত্র নয়জনের প্রাণ বাঁচল; বিদ্যুৎ, স্ফটিক, শীতল তারা—অগণিত সঙ্গী জীবন হারাল পথেই।

চোখে বেদনার ছাপ, মুষ্টিবদ্ধ হাতে ক্ষত আবার ফেটে গিয়ে বেগুনি আঁশ উঠে লাল রক্তে মিশল।

বাঁচার পরও সবার মনের বিষণ্নতা বুঝতে পেরে শীতল জেড তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলাল, “এবার আমরা কীভাবে ওদের খুঁজে পাব? তোমাদের কি যোগাযোগের উপায় আছে, না কি বিকল্প কোনো গোপন আশ্রয়স্থল? না কি তারাগণকে পাঠাতে হবে খোঁজার জন্য?”

“আমাদের বিকল্প মিলনস্থল ঠিক করা আছে।” বরফ সামনে থাকা কঞ্চি সরিয়ে সবাইকে নিয়ে এগিয়ে চলল।

অতিপ্রাকৃত শক্তিধারী সংস্থার এই পথ কোন শহরের দিকে নয়, বরং নির্জন তৃণভূমির দিকে মুখ করে আছে। মাঝে মাঝে উঁচু গাছ ছায়া দেয়, ছত্রাকের লতা গুহার মুখ ঢেকে রেখেছে, বাইরে হাঁটুর কাছাকাছি ঘাস। সূর্যাস্তের শেষ আলো বৃহৎ গাছের আড়ালে; সবাই সেই ছায়ায় স্নাত।

সবুজ ঘাস আর হলুদ পাতার মিশেলে এক অপূর্ব দৃশ্য, ঘাসের শেকড়, পাথর পথ চলার বাধা হয়ে ওঠে। হলুদ ও সাদা চন্দ্রমল্লিকা ফুটে আছে বিরান প্রান্তরে, সামনে অসীম পথ। ঘাসে মাঝে মাঝে পা ফেলার শব্দে চিত্কার করে গুবরে পোকা লাফিয়ে যায়—সবকিছুতেই এক অনন্য শান্তি।

শুধু শীতল জেড নয়, বরফ ও অগ্নির মুখেও সন্দেহের ছাপ।

“আমরা তো প্রায় পনেরো মিনিট হাঁটছি!” দৃঢ় কণ্ঠে বলল শীতল জেড।

“কিন্তু আমরা এই নিচু পাহাড়ের ছায়ার ভেতরেই তো আছি।” বরফ তার কথা অনুসরণ করল।

কথা শেষ হতেই, চারপাশের পরিবেশ যেন প্রাণ পেয়ে গেল, ছায়া নিজেদের জায়গা বদলে সবার পেছনে সরে গেল। এবার আর শুধু শীতল জেড নয়, সবাই টের পেল কিছুর অস্বাভাবিকতা।

তারাদের শুঁড় মাটি বেয়ে এগোল, তবু দশ-পনেরো গজ পরেও কিছুই বদলাল না, শীতল জেড মাথা নাড়ল বরফের দিকে। বরফও শুধু ভ্রু কুঁচকে রইল, তার শক্তিও আশেপাশের পরিবেশে কোনো অস্বাভাবিক শক্তি টের পেল না।

সাদা চন্দ্রমল্লিকা, লাফিয়ে যাওয়া গুবরে পোকা, হলুদ রঙের গাছ—শীতল জেড একে একে সব গুনছিল। সেই গাছ! হ্যাঁ, ঠিকই তো—যেখানে তারা হাঁটছে, গুহার মুখের সেই গাছ এখনো তাদের পেছনে কেন?

সে ঘুরে গাছের গায়ে হাত রাখল, ঠিকই আছে, ভেতরটা ভরাট। “তোমরা কি কেউ লক্ষ্য করেছ, আমরা কখনো এই গাছটি পাশ কাটিয়ে এগিয়েছি?”

সবাই মাথা নাড়ল, এবার শীতল জেড নিজেও অবাক। তারা যদি একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকে, তাহলে পেছনের গাছ কেন অজানাই থেকে গেল?

“চলো আবার এগোই; এবার একজন এই গাছটিকে ভালো করে নজরে রাখবে।” তারারা সঙ্গে সঙ্গে বলশালী যুবককে শুঁড়ে ধরে তুলল, ছেলেটিও মুহূর্তে নিজের দায়িত্ব বুঝে গেল।

এক পা, দুই পা, তিন—এভাবে দশ পা পর্যন্ত এগোল সবাই, তারপর থামল।

শীতল জেড বলল, “বলশালী, কী দেখলে?”

বলশালী ছেলেটি পিছনে তাকিয়ে বলল, “আমরা সত্যিই গাছ থেকে সরে যাচ্ছি।”

তার কথা শুনে শীতল জেডের মুখ পাল্টে গেল, “আবার ভালো করে দেখো।”

ছেলেটি আবার তাকিয়ে এবার আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এত কিছু দেখেছে জীবনে, কিন্তু এমন কখনো হয়নি; একটু আগে গাছটা দূরে যাচ্ছিল, এখন আবার আগের জায়গায়।

যদি ধরে নিই গাছটা কোনো বিভ্রম, তবে একটু আগে শীতল জেড হাত দিয়েই দেখেছে, সেটা বাস্তব।

তারারা তাদের বড় চিমটা তুলে গাছটি কেটে ফেলল। শীতল জেড বাধা দিতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। তারার দৃষ্টিতে, পৃথিবীতে কোনো অলৌকিকতা নেই, সবই নিজের ভয়। অলৌকিকতা বলতে গেলে, তাদের জাতও তো ডানা ছাড়াই উড়ে, মহাশূন্যে বাঁচে—এটাই বা কম কি!

শীতল জেড একটি জায়গা ঠিক করে আরেকটু এগিয়ে গিয়ে দেখল, সত্যিই সে গাছে কাছে যাচ্ছে; আরও কয়েক পা এগোলেই ছোঁয়া যাবে। আবার পেছাতে শুরু করল; দেখল, সত্যিই গাছ থেকে দূরে যাচ্ছে—বলশালী ছেলেটির কথাই ঠিক। বরফ আর আগুনের পাশ দিয়ে আরও পিছিয়ে গেল, দশ পা দূরে গিয়ে দেখল, গাছের সাথে তার অবস্থান বদলায়নি।

“তোমরা কেউ গাছের অবস্থান বদলাতে দেখেছ?” প্রশ্ন করল সে।

“না,” বরফ উত্তর দিল।

শীতল জেডের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল। যদি গাছটা বাস্তব, তাহলে এই জায়গার বাস্তবতা অস্বাভাবিক। তিনটি তুলনামূলক স্থান—শীতল জেড ও গাছ, সঙ্গী ও গাছ—সবই অপরিবর্তিত, কিন্তু শীতল জেড ও সঙ্গীর মধ্যে দূরত্ব বেড়েছে দশ পা। চিন্তা করে শীতল জেড ঠিক করল, এখানে হয়তো স্থান বেঁকে আছে।

ভাবনায় আসতেই পরীক্ষা করতে চাইল। তারাদের নির্দেশ দিল, আটটি শুঁড় আটদিকে ছড়িয়ে গেল। “বরফ, তোমরা তারার শুঁড় ধরে এগো, দেখো গাছের অবস্থান বদলায় কিনা।”

ফলাফল আবারো শীতল জেডের ধারণার বাইরে—সবাই দেখল গাছের জায়গা এক। যেন গাছটা আসলে এখানে নেই, সবার মনের মধ্যে গেথে আছে; তুমি যতদূর যাও, ওটা তোমার সঙ্গেই রয়ে যায়।

সবাই তারার শুঁড় ধরে ফিরে এল, কিন্তু আটজন বেরোলেও সাতজন ফিরল। কেউই জানল না, কখন সেই একজন হারিয়ে গেল, এমনকি তারা-ও কিছু টের পায়নি।

বরফ যখন সংখ্যা গুনল, কিছুতেই হারিয়ে যাওয়া সঙ্গীর মুখ মনে করতে পারল না, এমনকি নামও মনে পড়ল না। পাঁচ বছরের সঙ্গ, এভাবে কি ভুলে যাওয়া যায়?

এর আগেই সবাই কিছু বলবে, ছেঁড়া গাছের নিচে ধরা দিল এক চিমটে-মুখ, শুকনো, কঙ্কালসার ছায়া।

“বানর! তুই আবার কী করছিস?” বলশালী যুবক চিৎকার করল। সবাই মনে করল, বানরের আবির্ভাব স্বাভাবিক, হারানোও যেন ঠিক ও-ই ছিল।

বরফ ভ্রু কুঁচকে তাকাল, বানর তো তার নিজ হাতে গড়া সঙ্গী, একটু আগেই কীভাবে ও-কে চিনতে পারল না?