সত্তরতম অধ্যায় বিনাশের সূচনা (দ্বিতীয়াংশ)

হিমরত্নও চোখ রাখল নিরীক্ষণ যন্ত্রের বাইরের বৃত্তে, বাইরে কী ঘটছে তা অনুসরণ করতে লাগল। পাহারা দেওয়া গহ্বরটি এক সময় ছিল অনতিক্রম্য, কিন্তু এখন যেন প্রশস্ত সমতলের মতোই নিষ্ফল হয়ে পড়েছে; জেটচালিত যন্ত্রবর্ম পরিহিত সৈন্যরা ইতিমধ্যেই গহ্বর পেরিয়ে এসেছে।

পিছনের যুদ্ধবিমানটি স্থিরভাবে আকাশে ভেসে আছে; মাধ্যাকর্ষণ টানার আলো বের হলে, জেটচালক যন্ত্র খুলে পড়ে, সেগুলো আবার যুদ্ধবিমানে তুলে নেওয়া হয়। যান্ত্রিক সৈন্যরা অল্প সময়ের উড্ডয়নের পর মাটিতে স্থিরভাবে নামে, জোড়ায় জোড়ায় সমতলের দিকে এগিয়ে অভিযান শুরু করে।

হিমরত্ন বরফের কাঁধে হাত রাখল, সে জানে নিজে নবীন, তাই অদ্ভুত শক্তিধরদের জোট পরিচালনার উপযুক্ত নয়। "এখনই প্রস্তুতি নিতে হবে। বাইরের খোলা সমতল আমাদের জন্য অনুকূল নয়। ওদের সংখ্যার তুলনায় আমাদের সুবিধা একক শক্তিতে; সংকীর্ণ পথ আমাদেরই সহায়ক।"

"ঠিক আছে," ভারী স্বরে সাড়া দিল বরফ। শান্ত হয়ে সে আর প্রতিশোধ কিংবা মৃতদেহ উদ্ধারের কথা বলল না। তাদের বর্তমান ক্ষমতাতেই টিকে থাকা কঠিন, সে আর্তনাদ না করে দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেল।

এদিকে হিমরত্ন পুরো মনোযোগে বাইরের পরিস্থিতি নিরীক্ষণ করছিল।

সামনের যুদ্ধবিমান সরে গেল, তার জায়গায় নিঃশব্দ কালো রঙের নতুন যুদ্ধবিমান এল। বিমানের কেবিন খুলে গেল, ঘাঁটির সদস্যরা একে একে টেনে মাটিতে নামানো হলো।

তারা পুরোপুরি সজ্জিত, গায়ে যুদ্ধে পোশাক, মাথায় অব্যাহত রশ্মি দেখার চশমা। দুই হাতে একেকটি স্নাইপার রাইফেল, কোমরে পিস্তল, পায়ে জীবজন্তু-কোমল ধাতব বুট, বুটের ফাঁকে দুটি ছুরি গুঁজে রাখা।

যুদ্ধবিমান থেকে নেমে দ্রুত সারিবদ্ধ হলো। যন্ত্রবাহিনী প্রবেশপথ খুঁজে বের করলেই তারা প্রস্তুত, আক্রমণ শুরু করবে।

"হিমরত্ন, কী অবস্থা?" তরবারি তিনজনকে নিয়ে ছুটে এল, হিমরত্নের দিকে তাকিয়ে বলল।

"যন্ত্রমানব বাহিনী ইতিমধ্যেই প্রস্তুত, জোটের প্রবেশপথ খুঁজছে। আর ঘাঁটির বাহিনীও সারিবদ্ধ, যন্ত্রমানবরা প্রবেশপথ পেলেই আক্রমণ করবে," হিমরত্ন বাইরের দিকে তাকিয়ে বলল।

"বরফ, তুমি একদল নিয়ে বাঁদিকের প্রবেশপথে ওঁত পেতে থেকো, পথে বিস্ফোরক বসিয়ে দাও। সাম্রাজ্যের বাহিনী ঢুকলেই বিস্ফোরণ ঘটিয়ে পথ ধ্বংস করো, তাদের সেখানেই সমাধি দাও—তারপর দ্রুত পিছু হটে মাঝামাঝি পথে এসে সহায়তা করো।

আমি লোক নিয়ে মাঝের পথেই থাকব, রক্ষার ব্যবস্থা করব।

আগুন, তুমি আরেক দল নিয়ে ডানপাশের পথে যাও, বরফের মতোই পথ ধ্বংস করো, তারপর এসে আমার সঙ্গে মিশে যেও। কেন্দ্রীয় পথেই হবে চূড়ান্ত লড়াই—আমরা সাম্রাজ্যের বাহিনীকে কেন্দ্রে আটকে রাখব, যাতে পিছু হটতে থাকা লোকেরা সময় পায়।"

"তরবারি—" হিমরত্ন আচমকা তরবারির পরিকল্পনায় বাধা দিল, "মাঝের পথটা আমাকে রাখতে দাও।"

"তুমি?" তরবারি হিমরত্নের দিকে তাকাল।

তাদের প্রথম পরিচয় সেই পাহাড়ি গুহায়; হিমরত্ন একা এক পশু নিয়ে সাম্রাজ্যের বাহিনীকে রুখে দিয়েছিল, তবে তখন আর এখনের পার্থক্য আকাশ-পাতাল। তখনকার বাতিল যন্ত্রবাহিনী আর এখনকার সর্বাধুনিক যুদ্ধযন্ত্রের তুলনা হয় না। তখন অদ্ভুত শক্তিধর ছিল মাত্র চারজন, তাতেই হিমরত্নকে আটকে রাখা গিয়েছিল, এখন তো এক বিশাল অদ্ভুত শক্তিধরের বাহিনী, সঙ্গে যন্ত্রবাহিনী, যেকোনো সময় আক্রমণ করতে পারে।

তখন হিমরত্নের ক্ষমতা যথেষ্ট ভালো মনে হয়েছিল, কিন্তু এখন তরবারি গভীর সন্দেহে পড়ে গেছে, হিমরত্ন আদৌ পারবে তো?

"চিন্তা করোনা, আমার ওপর ভরসা রাখো। পথ সংকীর্ণ, রক্ষা করা কঠিন নয়। যারা পিছু হটছে তাদেরও পাহারা দরকার; সাম্রাজ্যের আছে মহাশূন্যে আমাদের অবস্থান নির্ধারণের ক্ষমতা। পিছু হটার সঙ্গে সঙ্গে তাদের শরীর থেকে বিকিরিত লাল রশ্মি তাদের গোপন রাখবে না। তখনই হবে সবচেয়ে কঠিন মুহূর্ত; আমাদের সব প্রচেষ্টাই তাদের জন্য। তারা যদি ধরা পড়ে নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়—তবে আমাদের বিদ্রোহের মানে কী? আর, তুমি আমাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, তোমার পাহারাই সবচেয়ে উপযুক্ত।"

তরবারি কিছুক্ষণ ভেবে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, "তবে মাঝখানটা তোমার দায়িত্ব, বরফ-আগুন পথ ধ্বংসের পর তোমার সহায়তায় যাবে। আমার বাহিনীও তোমার হাতে দিলাম।"

হিমরত্ন মাথা নেড়ে শান্ত স্বরে বলল, "আমি তাদের ভালো চিনি না, আমার নেতৃত্বে তাদের দক্ষতা পুরোপুরি কাজে লাগবে না, বরং বিপদ বাড়তে পারে। তার চেয়ে তুমি তাদের নিয়ে পিছু হটার দলের পাহারা দাও।"

এমাত্র হিমরত্ন তরবারির পিছনের দলটিকে লক্ষ্য করেছিল; তাদের কেউ অহংকারী না হলেও, সে নিজে নবীন বলে তাদের ঠিকভাবে পরিচালনা করতে পারবে না। উপরন্তু, একে অপরের সঙ্গে তাদের কোনো সমন্বয় নেই; সময়ও নেই সমন্বয়ের জন্য। তাই তরবারিই তাদের নিয়ে যাক, সে বরং তারকাখচিত ও মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত পোকা নিয়ে আলাদাভাবে সামলাবে। যেহেতু তারকাখচিতের আকার বড়, তাদের নিয়ে পথ আটকানোই যথেষ্ট।

"কিন্তু—" তরবারির চোখে সংশয়, কারণ কেন্দ্রীয় পথ পাহারা দেওয়াই সময় টানার শেষ আশ্রয়। কোনো ভুলে কৌশল ভেস্তে গেলে সে-ই দোষী হবে।

"আর কোনো কিন্তু নেই, এখন তোমাদের বাহিনী যথেষ্ট নয়—একসঙ্গে সাম্রাজ্যের বাহিনী আটকানো ও পিছু হটার দল পাহারা দেওয়া সম্ভব নয়," হিমরত্নের মনে ভেসে উঠল সদ্য ঘাঁটিতে আসার সময়, অদ্ভুত শক্তিধরদের জোটের সব তথ্য শেখার স্মৃতি।

তাতে স্পষ্ট, সাম্রাজ্য অনেক দিন ধরেই জোটের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি নিচ্ছিল। একজন নবীনকেও বাধ্যত শেখানো হয়েছিল। যদিও এখন মনে হয়, জোটের শক্তি সাম্রাজ্যের অজানা কিছু আছে, তবে বেশি নয়—নয়তো সাম্রাজ্য এত অযোগ্য নয়।

তরবারি অবাক হয়েছিল, হিমরত্ন সদ্য আসা অথচ কীভাবে জানে; তবে তার কথা ভেবে দেখল, ঠিকই বলেছে। দুই দিকই সামলানো যাবে না, আবার কোনো দিকও ছাড়ার উপায় নেই—দুই দিকেই ভাগ হয়ে গেলে শেষ রক্ষা নেই।

"আমার জন্য ভাবনা করোনা," হিমরত্ন ডান হাত তুলল, এক ছোট্ট উড়ন্ত পোকা আঙুলের পাশে ঘুরছে। "আমার আছে ওটা আর তারকাখচিত, আমরা অবশ্যই মাঝের পথ রক্ষা করতে পারব, বরফ-আগুন আসা পর্যন্ত।"

"এত ছোট্ট পোকা কী করবে?" তরবারি হেসে বলল, ওই পোকায় কোনো ভয়ানক কিছু অনুভব করেনি। সে ভেবেছিল, হিমরত্ন শুধু একা থাকতে চায়, এই অজুহাতে তাকে বোঝাচ্ছে।

"এটা গোপন, বলা যাবে না! তবে অনেক শক্তিশালী। একদিন জানবেই," হিমরত্ন বরফের মতো করে রহস্যময় করে দিল, যেন তাদের কাছে অজানা কিছু রেখে যায়।

তরবারি গম্ভীর হল, "এই যুক্তি আমার কাছে চলে না—ভবিষ্যৎ কাউকে অজানা গোপনে সমর্পণ করা যায় না; হাত তুলে চাইলে যোগ্যতা দেখাতে হবে।"

হিমরত্ন অসহায়ের মতো কাঁধ ঝাঁকাল, "একটু গোপনও রাখতে দেবে না?!" ঠোঁট নেড়ে তরবারিকে গোপন কথা জানাল, পাশে বরফ-আগুন শুধু গুঞ্জন শুনতে পেল।

শুনে তরবারি হেসে উঠল, "ঠিক আছে, মাঝের পথ তোমার হাতে। ছেলেটা, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি!"

তারপর তরবারি দল নিয়ে পিছু হটারদের পাহারা দিতে চলে গেল।

"তুমি তরবারিকে কী বললে?" আগুন কৌতুহলী হয়ে এগিয়ে এল, ভিতরে যেন বিড়ালের নখর চুলকাচ্ছে, অস্থিরতায় ছটফট।