চুরানব্বইতম অধ্যায়: নক্ষত্রস্বপ্নের পথে (তিন)

বাইরের লোকজন বিস্ময়ে হতবাক। বরফ, আগুন আর তরবারি চোখে-চোখে তাকিয়ে খাঁটি জেডের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করল। ওরা তো মরুভূমিতে নিজের চোখে দেখেছিল—এক অশালীন লোক ভাগ্যবক্ত্রীকে উত্যক্ত করেছিল, আর কেবল হাত ছুঁয়েছিল বলেই ভাগ্যবক্ত্রী তাকে পিটিয়ে শূকরের মাথার মতো বানিয়ে দিয়েছিলেন।

হ্যাঁ, ঠিকই! ভাগ্যবক্ত্রী নিজেই হাত তুলেছিলেন!

তুমি কি ভেবেছিলে স্বর্গপ্রদত্ত নীল জাদুকর কেবলমাত্র এক ভাগ্যবক্ত্রী? জাদুকর কাকে বলে? প্রাচীন মহাজাদুকর, আকাশ-পৃথিবী বদলে দেওয়া, ঋণাত্মক-ধনাত্মক নিয়ম উল্টে দেওয়া, অন্তর-প্রতিচ্ছবি পদ্ধতি, পুনর্জন্মের চক্রকে প্রতিহত করা—ভাগ্য গণনা তো তার ক্ষমতার একটিমাত্র অংশ।

এর পর থেকে তিনজনই ভাগ্যবক্ত্রীকে আরও বেশি শ্রদ্ধা করতে লাগল। মানসিক দূরত্ব যদিও আর রইল না, তবু শারীরিক দূরত্ব তারা যথাযথভাবে বজায় রাখল। হঠাৎ করে শূকরের মাথা হয়ে যেতে তারা মোটেই চাইত না।

আর এখন খাঁটি জেড এমন দুঃসাহস দেখাচ্ছে—সম্ভবত তার মাথা ফুলে স্ফীত হয়ে উঠবে।

ভাগ্যবক্ত্রীর প্রতিক্রিয়া কেমন, খাঁটি জেড সেদিকে ভ্রুক্ষেপই করল না। সরাসরি ঘুরে হতবাক সবাইকে দেখল। প্রতিহিংসামিশ্রিত হাসি নিয়ে বলল, “তোমাদের মধ্যে কি কেউ রন্ধনরসিক, খাদ্য-পরীক্ষক, কিংবা পুষ্টিবিদ আছ?”

লজ্জা আর ক্রোধ দ্রুত নীল জাদুকর চেপে রাখল। মুখে নেমে এল শান্ত ভাব। অমিত শক্তির জোটের অধিনায়ক হিসেবে তার সামগ্রিক দৃষ্টিভঙ্গি ছিল; ব্যক্তিগত দ্বেষ আগে পাশে সরিয়ে রাখতে হয়।

উপস্থিত সবাই টের পেল, ঘুমন্ত এক আগ্নেয়গিরি গর্জন তুলছে—কখন যে বিস্ফোরিত হয়ে উঠবে কে জানে। তখন নিশ্চয়ই ধোঁয়ায় আকাশ-পাতাল ঢেকে যাবে, পাথর ঝরবে, লাভা বয়ে যাবে, আর পৃথিবী এক সমুদ্র অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হবে।

নিস্তেজ দেহগুলোর ভিড়ে একজন হাত তুলল। পরে বুঝে সে মনে মনে অনুতপ্ত হলো। এই সময়ে পরিবেশ যে স্পষ্টতই অনুকূল নয়, হাত তোলা মানে কি আত্মহননের পথ বেছে নেওয়া নয়?

“ভালো, তুমি-ই। তুমি তারাদের তৈরি এই পুষ্টিদ্রব্যের স্বাদ পরীক্ষা করবে, কোথায় উন্নতি দরকার তাকে বলবে। খাওয়ার উপযোগী হলে তবেই তোমরা খাবে।”

নীল জাদুকরও ধৈর্য ধরে তার কথা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল।

“বলে শেষ?”

“শেষ।” খাঁটি জেড তখনও ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারেনি।

“তাহলে আমার সঙ্গে এসো।” শান্ত কণ্ঠে গভীর শীতলতা ছিল। গরম রাত হলেও নীল জাদুকরের মুখ থেকে সাদা বাষ্প বেরোল।

চলতে চলতেই খাঁটি জেড পেছন ফিরে সবাইকে জানাতে ভোলেনি—যে খাবার আগেই নেওয়া হয়েছে, তা নষ্ট কোরো না, আবার তারাদের দাও, ও খেয়ে ফেলবে।

তিনজনের পাশ দিয়ে যাওয়ার মুহূর্তেই তারা বুঝল, নিজেদের শরীর আর তাদের নিয়ন্ত্রণে নেই। শক্ত হয়ে যাওয়া পা আপনা থেকেই ভাগ্যবক্ত্রী ও খাঁটি জেডের সঙ্গে বাকি সবার থেকে দূরে সরে চলল।

এ সময়েই সেই পুষ্টিবিদ বুঝল, তাকে আসলে স্বাদ পরীক্ষা করতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। জীবদেহের তৈরি জিনিস কি তাহলে এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়? এই প্রশ্ন মাথায় নিয়ে সে কালো পুষ্টিদ্রব্যের এক চুমুক খেল, আর প্রায় বমি করে ফেলেছিল। তবু খাদ্য অপচয় না করার নীতিতে গিলে ফেলল।

পুষ্টিবিদের ক্ষমতা ছিল খাবারের স্বাদ এমন সূক্ষ্মভাবে বোঝা, যেন অণু-পর্যায় পর্যন্ত অনুভব করা যায়। স্বীকার করতেই হয়, তায়শু সাম্রাজ্যের শাসনাধীন এলাকায় না হলে অন্য যে-কোনো সাম্রাজ্যে সে সহজেই খ্যাতনামা এক রন্ধনরসিক হয়ে উঠতে পারত।

পুষ্টিবিদ ভেতরে মেশানো নানা পদার্থ মন দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। এটা একেবারেই স্বাদের স্নায়ু নষ্ট করে দেওয়ার মতো কাজ। যদি তার বিশ্বাস তাকে ধরে না রাখত, সে এতক্ষণে নুইয়ে পড়ত।

অবশেষে যখন তারা পুষ্টিদ্রব্যটিকে এমন অবস্থায় আনল যে তা পান করা যায়, তখন পুষ্টিবিদের চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছে, আর তার পেটও ফুলে ঢোল হয়ে গেছে। এতদিনে তাকে আর এই বিরক্তিকর খাবার খেতে হবে না!

অন্যদিকে, ভাগ্যবক্ত্রী খাঁটি জেড ও অনিচ্ছুক তিনজনকে নিয়ে ইতিমধ্যে গিরিখাতের বাইরে হাঁটতে শুরু করেছে। বরফ, আগুন আর তরবারি অন্তরে উদ্বিগ্ন—আগুন লাগলে ঘর তো, ছাই হবে কাছের মাছও। কিন্তু মুখে তা প্রকাশ করা চলবে না। পথে পথে তারা কষ্টে হাসি ধরে রাখল, অথচ মনে মনে হিসাব কষতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই খাঁটি জেড কীভাবে মরতে পারে।

একবার ভাগ্যবক্ত্রীর হাতের প্রদর্শন দেখার পর, পরেরবার কেবল পলায়নের সময়ই তার অসাধারণ ক্ষমতা প্রকাশ পেয়েছিল। তাই খাঁটি জেডের মৃত্যুর কথা ভাবতেই তাদের উত্তেজনা উথলে উঠল।

“বল, কীভাবে মেটাতে চাও?” নীল জাদুকর ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে খাঁটি জেডের দিকে তাকাল।

কিন্তু অন্য তিনজনের চোখে সেটি যেন নরকের ডাক। নিজেদের নিরাপত্তার জন্য এক পা পিছিয়ে যেতে মন চাইছিল, কিন্তু সামর্থ্য সে অনুমতি দিল না।

“মনে আছে, তারা-স্বপ্ন নগরীতে আমি কী বলেছিলাম?” খাঁটি জেড নীল জাদুকরের দিকে তাকাল। “তোমাকে তো আমার দায় নিতে হবে!”

“কিন্তু আমি তো রাজি হইনি।” নীল জাদুকর শান্ত মুখে বলল।

দায় নিতে হবে? নীল জাদুকর কী করেছে? পেছনের তিনজন হঠাৎ যেন এক গোপন রহস্য শুনে ফেলল। তাদের ঘাড় শক্ত হয়ে গেল—না জানি, এখনই তাদের মুখ বন্ধ করে দেওয়া হবে কি না।

“আমি কী বলেছিলাম?”

“তোমাকে তো আমার দায় নিতে হবে!” নীল জাদুকর মুহূর্তের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে খাঁটি জেডের সুর নকল করে কথাটা আবার বলল।

“আমি রাজি!” খাঁটি জেডের হাতে দ্রুত একখণ্ড আঁশের আবরণ গড়ে উঠল।

সেই আঁশ বেঁকে একটি আংটির মতো রূপ নিল। আংটিটি স্বচ্ছ বেগুনি স্ফটিকের মতো দেখাচ্ছিল। আলোয় ধরলে ভিতরে জেড অক্ষর দিয়ে গড়া একখানা ফিনিক্সের নকশা দেখা যেত।

নীল জাদুকর কিছু বুঝে ওঠার আগেই খাঁটি জেড সরাসরি আংটিটি তার বাঁ হাতের অনামিকায় পরিয়ে দিল।

“আজ থেকে আমি তোমারই মানুষ।” খাঁটি জেড দাঁত বের করে হাসল।

পেছনের তিনজন একেবারেই ভাবতে পারেনি ঘটনা এমন মোড় নেবে। স্পষ্টতই তো নীল জাদুকরই তাদের ডেকে পাঠিয়েছিল খাঁটি জেডকে এক দফা পেটানোর জন্য। এখন কীভাবে তারা সাক্ষীতে পরিণত হলো? একা তরবারির জন্য এই কুকুরচালানের ভাগ্যই সবচেয়ে নির্মম আঘাত।

“অভিনন্দন, অভিনন্দন!” আগুনের উচ্ছ্বাসে কথা জড়িয়ে গেল, কিন্তু নীল জাদুকর একবার চোখ তুলে তাকাতেই সে তাড়াতাড়ি চুপ করে গেল।

নীল জাদুকর হাতে থাকা আংটিটা টানল, কিন্তু তা খোলা গেল না।

“এটা আমার উল্টো আঁশ দিয়ে তৈরি জীবনের আংটি। একবার পরলে আর খুলবে না, মাংসে গেঁথে যাবে, এই জীবনে অনুতাপ থাকবে না।” আসলে তো ওটা তৈরি হওয়া আঁশই ছিল, তবু খাঁটি জেড আবারও সবাইকে ভুলিয়ে দিল। “শোনা যায়, প্রাচীন কালে ড্রাগন নামে এক জাতের প্রাণী ছিল, তাদের বুকে উল্টো আঁশ থাকত; কেউ ছুঁলেই মৃত্যু ঘটত। আজ থেকে তুমি আমার উল্টো আঁশ!”

বরফের শান্ত দৃষ্টিতে একরাশ উত্তেজনা ভেসে উঠল। দুনিয়ার সবচেয়ে সুন্দর শপথ সেই নয় যে সমুদ্র শুকিয়ে পাথর ভাঙবে আর মৃত্যু পর্যন্ত অটুট থাকবে। বরং সেই, যখন চুল পেকে সাদা হয়ে যাবে, তখনও তুমি আমার সঙ্গে হাঁটতে রাজি থাকবে, আমার মুখে তুলে দেওয়া খাবারটুকু দুষ্টুমি করে আবার সরিয়ে নেবে।

এই মুহূর্তে, নীল জাদুকরের ওপর তার বাঁধন আর রইল না। সে হাত বাড়িয়ে আগুনকে ধরে ফেলল। এই জীবনে আর অনুতাপ নেই।

খাঁটি জেডের আংটির চেয়ে নীল জাদুকরকে এখন আরও বেশি অবাক করছিল বরফের বাঁধন ছিঁড়ে বেরিয়ে আসা! সত্যিই, এই দুনিয়ায় এমন কোনো ক্ষমতা নেই যার কোনও প্রতিকার নেই—আসলে ব্যাপারটা হলো, তুমি সেই ক্ষমতা কতটা কাজে লাগাতে পারছ।

“অনুতাপ নেই, তাই তো?” যেহেতু আংটিটা খুলতেই পারছে না, নীল জাদুকর আর লড়ল না। শুধু মনের মধ্যে ক্ষোভ ছিল।

হঠাৎ খাঁটি জেড অনুভব করল, সেও নড়তে পারছে না। পেছনের বরফের দেহের ওপর নিয়ন্ত্রণ আবার হাতছাড়া হয়েছে। দুজন দুই পাশে থেকে খাঁটি জেডকে মাটিতে চেপে ধরল, আর তরবারি তার মুখে একের পর এক ঘা চালাতে লাগল।

তবে শক্তি ব্যবহার না করলে খাঁটি জেডের শরীরের আঁশ ভেদ করা কারও পক্ষেই সম্ভব নয়। আর একবার শক্তি ব্যবহার করলে, ক্ষতিটা শুধু আঁশে সীমাবদ্ধ থাকবে না—সম্ভবত আরও অনেক কিছুতে আঘাত লাগবে।

নীল জাদুকর পাশে দাঁড়িয়ে থাকল, মুখে বারবার সুখের হাসি ফুটে উঠল, আবার তা দ্রুত চাপা পড়ে গেল, জায়গা নিল বিষণ্নতা। কেবল এই মুহূর্তেই সে অনুভব করল, ভাগ্য কত অদ্ভুত; সে আর কেবল এক পুতুলস্বরূপ অস্তিত্ব নয়।

দূরের তারাদের সামান্য নড়াচড়া হতে না হতেই খাঁটি জেড তা ঠেকিয়ে দিল। মার খেলেও তার মুখে হাসিই ছিল। খালি হাতে তরবারি তারাতারির আঁশ ভেদ করতে পারবে না—তবে ঝড় আরও তীব্র হোক না!

কিছুক্ষণ মারধরের পর নীল জাদুকর দেখল, তরবারির হাত ফুলে গেছে, অথচ খাঁটি জেডের এক আঁচড়ও লাগেনি। সে হাত নাড়তেই চারজনই টের পেল, বাঁধন খুলে গেছে।