একানব্বইতম অধ্যায়: মহাযুদ্ধের আগমুহূর্তে, বিশ্বের ভাগ্য নির্ধারিত হলো (চার)

“আমরা সামনের লোহাপাথরের গিরিখাতে মিলিত হব।” শীতজ玉青巫র কাঁধে হালকা চাপড় মেরে, নক্ষত্রলোক আর ছোট্ট ইয়াকে সঙ্গে নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। সেই মুহূর্তে青巫ের চোখে এক টুকরো ভিন্ন দীপ্তি ফুটে উঠল; যেন সে স্বপ্নের অর্থ বুঝে গেছে।

শীতজ玉 আসলে সে যেভাবে ভেবেছিল, তেমন কেবল বেঁচে থাকার জন্য যেকোনো পথ অবলম্বন করা এক নির্মম মানুষ নয়। তার হৃদয়েও দায়বোধ আছে। শুধু সেই দায়বোধ অসংখ্য গাছের আড়ালে চাপা পড়ে ছিল, অসংখ্য বিশাল শিলার নিচে চেপে ছিল; স্তরে স্তরে কুয়াশা সরালে তবেই তাকে দেখা যায়।

শীতজ玉ের চলে যাওয়া কিছু মানুষের অসন্তোষ ডেকে আনল। যে লোকটি শীতজ玉ের দিকে পাথর ছুড়েছিল, সে ভিড়ের মধ্যে আবারও শীতজ玉ের ভুলত্রুটি নিয়ে প্রচার শুরু করল—বলল, শীতজ玉 নামের শিয়াল অবশেষে লেজ বের করেছে, সে নাকি তাদের ছেড়ে একা পালিয়ে যাবে। যারা শুনল, তারা দেখে নিল শীতজ玉 সত্যিই আর নেই; তাদের মনেও সাত-আট ভাগ বিশ্বাস জন্মাল।

যদিও এক সহযোদ্ধা বারবার তাদের সঙ্গে তর্ক করছিল, তবু শীতজ玉ের চলে যাওয়াটা অস্বীকার করার উপায় ছিল না। শেষে তরবারি আর সহ্য করতে না পেরে তাদের কথা থামিয়ে দিল, ওই লোকটিকে তিরস্কার করল, তখনই এ কাহিনি খানিক শান্ত হল। তবে তার নিজের মনও স্থির ছিল না; বুঝতে পারছিল না, শীতজ玉 এই সময়ে কেন বেরিয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত青巫 তাকে সব বলল, তখনই তরবারি বুঝতে পারল—সবার খাবারের জন্য একা শীতজ玉কেই এত খাটতে হচ্ছে। তার মনে শ্রদ্ধাও আরও বেড়ে গেল।

এখানে যা ঘটছিল, শীতজ玉 তার কিছুই জানত না। বনজঙ্গলে সে শুধু নক্ষত্রলোককে নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, উচ্চশক্তিসম্পন্ন খাবার খুঁজে খুঁজে গিলে ফেলছিল।

এবার খাবারকে আর সংকুচিত করে পরমাণু-অবস্থায় মজুত করা হলো না; বস্তুটি ক্ষুদ্র অণুতে ভেঙে যাওয়ার পর নক্ষত্রলোক তা শোষণ করে নিল, দেহবৃদ্ধির কাজে লাগাল এবং রূপান্তর করে পুষ্টিতরলে পরিণত করল।

মাঝে মাঝে যে দুই-একটা বনমুরগি বা খরগোশ মিলত, তাদের পালক তোলারও দরকার পড়ত না। নক্ষত্রলোক সরাসরি মুখে ছুড়ে দিত, গিলে ফেলত এক ঢোকায়; তার শক্তিশালী হজমতন্ত্র নিশ্চিত করত, তারা মরে গিয়ে শোষিত হয়ে যাবে।

আসলে পালকও তো প্রোটিন—মানুষ তা হজম করতে পারে না। কিন্তু কীটজাত নক্ষত্রলোকের বহন-একক নিজেই কিছুটা জিন-সনাক্তকরণের ক্ষমতা রাখে, আর দেহের ভেতরে আছে একটি জিন-সংশ্লেষ অঙ্গ। যে প্রোটিন ভাঙা যায় না, তার ক্ষেত্রে সরাসরি স্থানিক গঠন বিশ্লেষণ করে, তারপর প্রোটিন-অনুকরণকারী যন্ত্রের সাহায্যে এমন একটি এনজাইমের অনুকরণ করা হয় যা ওই প্রোটিন ভেঙে দিতে পারে।

এনজাইম-প্রোটিনের সাহায্যে উল্টো পথে জিন অনুমান করা হয়, তারপর জিনের সরাসরি সংশ্লেষে প্রোটিন গড়ে, সহকারী উৎসেচক তৈরি হয়। এভাবেই পালক ভাঙার কাজ সম্পন্ন হয়।

অন্ধকার গাছপালার জঙ্গলে যত এগোচ্ছিল, শীতজ玉 ততই সাবধান হচ্ছিল। প্রায় আধঘণ্টা কেটে গেল, কিন্তু সে কোনো প্রাণীর দেখা পেল না; এমনকি পোকামাকড়ের ডাকও দুঃখজনকভাবে নগণ্য।

যদিও নক্ষত্রলোকের বাইরে তার জঙ্গলে হাঁটার অভিজ্ঞতা ছিল না, তবু এই অস্বাভাবিক লক্ষণই বলে দিচ্ছিল—এখানে কোনো শুভস্থান নেই।

চারপাশে পচা গন্ধ ক্রমেই বাড়ছিল, এমনকি পচনধরা দুর্গন্ধও ভেসে আসছিল। পুরো বনটা যেন এক ধরনের কালো পদার্থে ঢাকা; দেখতে মনে হচ্ছিল, সেটা সরাসরি গাছের গা থেকে বেরোচ্ছে। কিন্তু শীতজ玉 বুঝতে পারছিল, তা নয়। কারণ বাইরের গাছপালার সঙ্গে এখানকার গাছের রং ছাড়া আর কোনো তফাত নেই।

এটা বন, তবু পোকামাকড়ের ডাক নেই, পাখি-প্রাণীও নেই। জলাভূমি বললেও মাটির মাটি কড়া আর শক্ত; মৃতভূমি বললেও এখানে গাছপালা আছে।

নিজের পোশাকের দিকে একবার তাকাল—এটা তো শুধু আঁশবর্ম থেকে গড়া নকল বস্তু, ছিঁড়ে ফেলার মতো কিছু নয়। সে নক্ষত্রলোককে একবার চাপড়াল; নক্ষত্রলোকের মুখ থেকে বেরিয়ে এল রেশমের সুতোয় বোনা একখানা পাতলা কাপড়। তা আলতো করে ছোট্ট ইয়ারের নাকে ঢেকে দিল, চারপাশের দুর্গন্ধ থেকে খানিক আড়াল দিতে।

এখন তার একটু অনুতাপও হচ্ছিল। ভেবেছিল, শুধু খাবার খুঁজে আনার স্বাভাবিক কাজ—তাই ছোট্ট ইয়াকেও সঙ্গে এনেছিল। কিন্তু এখনকার দৃশ্য তার ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেছে।

সে দ্বিধায় পড়ল। দৃশ্যটা যখন এমন অস্বাভাবিক, তখন ভিতরে নিশ্চয়ই কিছু ভালো জিনিস আছে। হয়তো আকরিক, হয়তো অদ্ভুত কোনো প্রাণী; আর শীতজ玉ের মন অবশ্য দ্বিতীয়টির দিকেই বেশি ঝুঁকছিল।

কীটজাতের জীবনই আগ্রাসনভিত্তিক; আগ্রাসনের লক্ষ্য জিন, পদার্থ আর অন্ধপদার্থ লুণ্ঠন করা। আর শক্তির কথা বললে, পদার্থে সঞ্চিত শক্তিই সবচেয়ে বিপুল শক্তি। সেও ব্যতিক্রম নয়; ভিতরে ঢুকে অনুসন্ধান করার তীব্র ইচ্ছা তার মনে উথলে উঠছিল।

কিন্তু এখানে বিষ আছে কি না, সে-ও জানে না; তার কোলে থাকা ছোট্ট ইয়াকেও কি তা সহ্য করতে পারবে, সেটাও অজানা। জৈবজাত বিষ হলে কীটজাত সহজেই বিশ্লেষণ করতে পারত, কিন্তু অজৈব বিষের বিচার-বিবেচনা ঝাঁকের পক্ষেও সহজ নয়।

এমন অজৈব বিষ সরাসরি প্রোটিনজাত জৈব পদার্থের উপর আঘাত হানে; ধরা পড়ার সময়ে বিষক্রিয়া গভীর হয়ে যায়, তখন ছোট্ট ইয়ারের বাঁচার কোনো পথই থাকবে না।

সে পাশের গাছের পাতা থেকে অন্যমনস্কভাবে আঙুল বুলিয়ে নিল; আঙুলের ডগায় লেগে উঠল একটু কালো, আঠালো তরল। নাকের কাছে এনে শুঁকতেই দুর্গন্ধে গা ছমছম করে উঠল।

নক্ষত্রলোকের শুঁড়গুলো মাটির হাড় কুড়িয়ে তুলল। সেটা কোন প্রাণীর হাড়, আর চেনার উপায় নেই। গায়ে অল্প কিছু মাংস লেগে ছিল, সেই মাংস থেকে ইতিমধ্যেই পচা দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল, অথচ চারপাশে কোনো মাছি ঘুরছে না, মাংসেও পোকা ধরেনি।

ভাঙা হাড়গুলোর গায়েও এই কালো আঠালো তরল লেগে ছিল। শীতজ玉 হাত দিয়ে মাপল—ভাঙার দৈর্ঘ্য প্রায় আট ইঞ্চি হবে, আর উপরিভাগে দু’জায়গায় স্পষ্ট চাপের চিহ্ন আছে। সেই দু’জায়গার হাড়ের রং কালো হয়ে গেছে। সে হাত বুলাতেই তার উপরিভাগের একটা স্তর খসে পড়ল। খসে পড়া হাড় বাতাসে ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল, অসংখ্য ধূলিকণায় পরিণত হয়ে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

শীতজ玉 তখনই সন্দেহে পড়ল। এই হাড়ের গায়ের মাংস পুরোপুরি পচেনি; নিয়মানুযায়ী মৃত্যুর সময় অন্তত এক মাস হওয়া উচিত। কিন্তু এর গা এত সহজে ভেঙে পড়ছে কীভাবে?

চারদিক নীরব, বাতাস পাতায় ঝিরঝিরিয়ে শব্দ তুলছে, আর সঙ্গে আরও তীব্র পচা গন্ধ বয়ে এনে শীতজ玉ের সামনে হাজির করছে। কোলে থাকা ছোট্ট ইয়াই হঠাৎ কেঁদে উঠল। নক্ষত্রলোক তাড়াতাড়ি হাড়টা পাশে ছুড়ে ফেলল, ভয়ে—এর উপস্থিতিতে সে যেন অস্বস্তি বোধ না করে। কিন্তু ছোট্ট ইয়ারের মুখের কাপড়টিও বাতাসে উড়ে গেল, তীব্র দুর্গন্ধ নাকে ঢুকতেই সে আরও জোরে কাঁদতে লাগল।

শীতজ玉 তার নাকের ডগা আলতো টোকা দিল, নিরুপায় হেসে ফেলল। আজ আর সামনে এগোনো যাবে না।

“ছোট্টটিই তো! এক বছরের হয়ে গেল, তবু কথা বলতে পারো না, শুধু কাঁদতে জানো!” মাথা নেড়ে সে ফিরে চলল। এখানে আর অকারণে পড়ে থাকার মানে নেই; শক্তি বেশি থাকলেও সেটা তো কেবল আরও দু-একটা গাছ খাওয়ার ব্যাপার। আর অদ্ভুত জিন তো এই জায়গাতেই একমাত্র পাওয়া যাবে, এমনও নয়।

শীতজ玉 যা জানত না, তা হল—ছোট্ট ইয়ের জন্মের পর থেকেই সে সেই পরীক্ষাগারের মধ্যে ‘বন্দি’ অবস্থায় ছিল। যার সঙ্গে তার দেখা হয়েছে, যা শুনেছে, সবই গুটিকয়েক জিনিস; স্বপ্ন-কারিগর, শে আন্টি, আর জিয়াং মেজর জেনারেলের বাইরে অন্য কাউকে সে দেখেইনি। যে কথোপকথন সে শুনেছে, তা-ও কেবল স্বপ্ন-কারিগরের তার প্রতি ভালোবাসা ও স্মৃতির কথাই।

ফলে ছোট্ট ইয়ের বুদ্ধিবিকাশ ধীর হয়ে গিয়েছিল, কথা বলা আর হাঁটাও সে শেখেনি।

মাটির মাটি কেঁপে উঠল, পড়ে থাকা কাপড়টাকে গ্রাস করে নিল; পড়ে থাকা হাড়ও গড়িয়ে গড়িয়ে চলা কাদার সঙ্গে আবার নিজের জায়গায় ফিরে গেল। কাপড়টিকে গিলে নেওয়া মাটি থেকে দুর্গন্ধযুক্ত তরল বেরোতে শুরু করল, মাটির উপর দিয়ে বয়ে শীতজ玉 যে দিকে চলে গেছে, সেই দিকেই এগোতে লাগল। কিন্তু প্রান্তসীমা ছাড়িয়ে যাওয়ার ঠিক আগে হঠাৎ থেমে গেল, ক্রুদ্ধভাবে মাটিতে দুইবার আঘাত করল, তারপর আবার আগের পথে ফিরে গেল।

ছিটকে পড়া কালো তরলের কিছু অংশ সঙ্গে সঙ্গে উবে গেল, কিন্তু কিছু অংশ মাটির ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর আগের হলুদ মাটি কালো হয়ে গেল।

শীতজ玉 ফিরে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। তাই নিজের পথেই এগিয়ে গেল।