৭৬তম অধ্যায়: জয় না পরাজয়? (এক)

মাংস盾 রোবোটের নিয়ন্ত্রণ হারানোয় মাথার উপর এক মিটার জায়গা উন্মুক্ত হয়ে গেল। এই এক মিটারই জীবনের সীমারেখা, এই এক মিটারই ধ্বংস হয়ে যাওয়া ভেড়ার খুঁটি, ক্ষুধার্ত নেকড়ে প্রবেশের সূচনা। মরিয়া চেষ্টা করেও আর কিছু করার সময় নেই।

সামনে থাকা মাংস盾 রোবোটের পতনের ফলে বৃহৎ তলোয়ার রোবোটের সিদ্ধান্তে দু’সেকেন্ডের বিলম্ব ঘটে। সে ভেবেছিল, শীতল玉 মুহূর্তের মধ্যেই গতি কমাবে, তখন সে তলোয়ার চালিয়ে শীতল玉কে হত্যা করতে পারবে। কিন্তু শীতল玉 সরাসরি মাংস盾ের মাথার উপর দিয়ে উড়ে গেল, পূর্বে তৈরি করা প্রোগ্রাম মুহূর্তেই অকেজো হয়ে পড়ল। বৃহৎ তলোয়ার রোবোটের অর্ধ সেকেন্ডের স্থবিরতা নির্ধারণ করে দিল কে বাঁচবে আর কে মরবে। আবার তলোয়ার চালানোর সময় নেই, সে শুধু তলোয়ারহীন হাতটি বুকের সামনে তুলে ধরল।

বেগবতী ঘূর্ণায়মান সূঁচ বৃহৎ তলোয়ার রোবোটের বুকে এক বিশাল গর্ত তৈরি করে দিল। অন্য রোবোটেরা সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসতে চাইলেও সময় নেই; শীতল玉 যেন মানুষের অনুপস্থিত এক রাজ্যে প্রবেশ করেছে। দূর থেকে রোবোটদের ভারী বর্মও তীক্ষ্ণ কীটদেহের কাছে অসহায়, সংস্পর্শেই গুঁড়িয়ে যায়।

হঠাৎ শীতল玉 অনুভব করল এক ভয়ানক বিপদের উপস্থিতি; শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। সেই অনুভূতি যেন অন্ধকার কবরস্থানে হাঁটতে থাকা মানুষের সামনে দুটি জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ দেখা দেয়, যা তাকে স্থির দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছে। তুমি বামে গেলে, চোখ দুটোও বামে ঘুরে যায়; তুমি ডানে গেলে, সেগুলোও ডানে ঘুরে যায়—কিছুতেই সেগুলোর নজর এড়ানো যায় না।

তার হাতে চলমান কাজ থেমে গেল; সামনে থাকা রোবোটের বাটের আঘাতে তার চিবুক চোট পেল। শীতল玉 বাতাসে ভঙ্গি বদলে মাটিতে নেমে দুই পা পিছিয়ে দাঁড়াল, তবেই তার গতি থামল। এই বিলম্বে তাদের মধ্যে দূরত্ব দুই মিটারে পৌঁছল।

সেই অদ্ভুত অনুভূতি এখনও হৃদয়ে গেঁথে আছে; তার মন বলছে, অবিলম্বে কিছু করতে হবে, নইলে সে এখানেই সমাধিস্থ হবে।

মানুষের বিপদ এড়ানোর প্রবৃত্তি বহু আগেই ম্লান হয়েছে; যেমন ভূমিকম্পের সময় পোকা-মাকড় পালিয়ে যায়, অথচ মানুষ কিছুই টের পায় না।

কিন্তু শীতল玉 কীটদেহে রূপান্তরিত হওয়ার পর তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় প্রবলভাবে বিকশিত হয়েছে। জ্ঞানের বিকাশে অজানা অনুভূতির অবজ্ঞা করলেও তা আবার ফিরে এসেছে।

ভেবে দেখার সময় নেই; সে তার অন্তরের অনুভূতি অনুসরণ করে মোড়ের দিকে ছুটল। কিন্তু তখন সেই মোড়টি রোবোটে পূর্ণ; সেখানে পৌঁছাতে হলে রক্তের পথ তৈরি করতেই হবে।

তার দেহ appena নড়তেই, বাম কাঁধে প্রচণ্ড আঘাত এলো। একটি বর্মভেদী গুলি চামড়ার উল্কি ভেদ করে, উল্কির টুকরোসহ মাংসে ঢুকে গেল; প্রবল ধাক্কায় শীতল玉 উড়ে গেল। গড়িয়ে পড়া দেহটি তাকে রোবোটের কোলের কাছাকাছি নিয়ে এলো, সৌভাগ্যবশত মহাকাশের শুঁড় মাটির নিচ থেকে উঠে এসে জালের মতো বুনে তাকে আটকে দিল।

শীতল玉 শুঁড়ের তৈরি আসনে শুয়ে আছে; শুঁড় উঁচু হয়ে তার দেহকে সোজা করল। বাম কাঁধের যন্ত্রণায় সে অনুভব করল, এক অজানা পদার্থ ক্ষতস্থান দিয়ে দেহে প্রবেশ করছে। তার শরীর কোনও প্রতিরোধমূলক প্রতিক্রিয়া দেখায় না, যেন প্রবেশকারী পদার্থটি অজৈব, তার উপর কোনও অ্যান্টিজেন নেই; কেবল সাধারণ অজৈব পদার্থ।

কীটদেহের পক্ষে এমন ক্ষত নিরাময় হওয়া মাত্র কয়েক মুহূর্তের ব্যাপার। কিন্তু এখনও রক্তক্ষরণ বন্ধ না হওয়ায় শীতল玉 বুঝল, এটাই বীরপুরুষের বলা অ্যান্টিকোয়াগুলেন্ট গুলির কাজ; তার শরীরে প্রবেশ করা অ্যান্টিকোয়াগুলেন্ট রক্তজমাট বাঁধাকে বাধা দিচ্ছে।

মানুষের জন্য তৈরি অ্যান্টিকোয়াগুলেন্ট শরীরের প্রতিরোধ সৃষ্টি না করাটা বিস্ময়কর, তার ওপর শীতল玉ের রক্তজমাট বাঁধার উপাদান মানবীয় নয়, বরং কীটীয়।

তবে এখন ভাবার সময় নেই। বাম কাঁধ সামনে এনে, ডান হাত নখরাকৃতি করে সে সোজা কাঁধের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। যন্ত্রণা সহ্য করে, এক টানে গুলি বের করে নিল।

বের করা গুলি সামনে থেকে শঙ্কু আকৃতির, তিন সেন্টিমিটার লম্বা, এক সেন্টিমিটার মোটা। তার উপর ক্রমাগত নীলাভ আঠালো তরল নিঃসৃত হচ্ছে; এই পদার্থই তার শরীরে প্রবেশ করেছে।

শীতল玉 জামার একটি অংশ ছিঁড়ে গুলি মুড়িয়ে বল তৈরি করে সেটি পাশের মহাকাশের শুঁড়ে ছুঁড়ে দিল। বাম হাত নাড়ানোর চেষ্টা করলেও কোনও প্রতিক্রিয়া পেল না; বুঝল, গুলি তার মাংসপেশী ছিঁড়ে দিয়েছে, আপাতত সে এই বাহু ব্যবহার করতে পারবে না।

হেসে বলল, “এত নিখুঁত বন্দুক চালানো, কে জানে ঘাঁটির কোন জন?”

পাশের মাটিতে আবার ছয়টি শুঁড় দেখা দিল, শীতল玉ের কাছে আসা সব রোবোটকে গিলে ফেলল, তাকে সুরক্ষিত রাখল। বিশৃঙ্খল পরিবেশে এখন কেবল শীতল玉ের কণ্ঠ আর ধাতুর সংঘর্ষের গর্জন।

“কি? লুকিয়ে আক্রমণ করবার সাহস আছে, আবার আমার প্রতিশোধের ভয়ও?” শীতল玉ের চোখে ঠাণ্ডা ঝলক, সে মনে করতে পারে না ঘাঁটিতে এমন ভীরু কেউ ছিল। সেই অতিপ্রাকৃতরা তো নির্ভীক, সাম্রাজ্যের জন্য সবকিছু করতে প্রস্তুত।

সামনে আলোর ছায়ায় পরিবর্তন এল; এক বিকৃত অবয়ব রোবোটের কাঁধে দেখা দিল। কোনও মুখ নেই, কোনও দেহ নেই, কেবল বিকৃত আলোর ছায়া। পাশের রোবোটের কাছে সেই ছায়া অদৃশ্য; সে—শুধু শীতল玉 দেখতে পায়।

মুখ স্পষ্ট নয়, তবুও শীতল玉 জানে সে কে। ঘাঁটিতে আলোর ছায়া বিকৃত করতে পারে, আর অক্ষুণ্ণ নিশানা যার, সে কেবল অতিপ্রাকৃত বিভ্রমকারিণী কিয়幽莲।

“ভাবতেও পারিনি, তুমি!” শীতল玉ের মনে তিক্ত হাসি; বনাঞ্চলে বীরপুরুষকে ফিরিয়ে আনা হয়েছে, কিয়幽莲ের প্রতি বিদ্বেষও ভুলে গেছে। মনে কেবল একটুকু অপরাধবোধ, যা এক মাসের সহবাসে উদ্ভূত আত্মীয়তা; শুধু স্মৃতি ফিরলেই সে মুছে যায় না।

“তুমি কেন শে嫂কে হত্যা করলে?” শুনশান ও নির্মম কণ্ঠস্বর সুরঙ্গজুড়ে প্রতিধ্বনি, যেন কঠোর বিচারক রায়ের অপেক্ষায়। কিয়幽莲ের মনে শীতল玉 অযথা রক্তপাতকারী নয়, শে嫂 চলে গেলেও সে ন্যায়বিচার চায়।

শীতল玉ের চোখে তাচ্ছিল্য; কিয়幽莲 এত বুদ্ধিমতী হয়েও আত্মীয়তার ক্ষেত্রে একগুঁয়ে। যোদ্ধার মৃত্যু কি গৌরব নয়? “কেন? কেউ আমাকে হত্যা করতে এলে, আমি তাকে হত্যা করি, এতটাই তো। ঘাঁটির সৈন্যরা আমার হত্যায় আসে, আমি কি তখন চুপচাপ মাথা差ে দেব?”

“কিন্তু সে ছিল নিরস্ত্র নারী!” শূন্যে দাঁতের ঘর্ষণ ধ্বনি, দূরের বিকৃত ছায়া মিলিয়ে গেল। শীতল玉ের তিন পা দূরে দেখা দিল ধাতব যুদ্ধবস্ত্র পরিহিতা এক নারী।

শুঁড়ের প্রত্যাবর্তন ঠেকিয়ে, শীতল玉 পিছনে থাকা আসন থেকে দুটি বৃহৎ কাঁকর কিয়幽莲ের দিকে তাকিয়ে রাখল। শীতল玉 চাইছিল এইবার কিয়幽莲ের হত্যার অভিপ্রায় কম দেখে সম্পর্ক ছিন্ন করতে, যেন আর কারও প্রতি কোনো দায় না থাকে।

শুঁড়ের রক্ষায় শীতল玉 ভাবতে লাগল কিয়幽莲ের কথা—এক নিরস্ত্র নারী? সে মনে করতে পারে না ঘাঁটি থেকে পালানোর সময় কোনো নিরস্ত্র নারীকে হত্যা করেছে। তার চিন্তা মহাকাশের স্মৃতিতে প্রবেশ করে, দেখে নেয় সে কি কখনও যন্ত্রমানব হত্যা করতে গিয়ে ভুল করে নিরীহ প্রাণ নিয়েছে।

কিয়幽莲 এসব ভাবেনি, তিন পা একে দুই করে শীতল玉ের সামনে এসে গেল। মুষ্টিবদ্ধ হাতে, এক ঘুষিতে অমনোযোগী শীতল玉ের মাথা পাশের দিকে ঘুরিয়ে দিল।