ষাটনব্বইতম অধ্যায় বিনাশের সূচনা (প্রথম খণ্ড)

ফ্যান্টাসি জানত দূরের কালো বিন্দুগুলি যান্ত্রিক সেনাবাহিনী নয়, বরং বিশাল যুদ্ধবিমান। হয়তো সেগুলো যুদ্ধবিমান, হয়তো পরিবহনবিমান, কিন্তু দূরত্ব এত বেশি যে স্পষ্ট বোঝা যায় না। সাম্রাজ্য একবার নয়, দু'বার এই অঞ্চল অনুসন্ধান করেছিল; কিন্তু আগের বারগুলোর তুলনায় এবারের সেনাবাহিনীর পরিমাণ ও আগ্রাসন সামান্যই ছিল।

সে বুঝতে পারল, আগের দু'বার সাম্রাজ্য তাদের আবিষ্কার করেনি—এটি ছিল তাদেরই ভুল ধারণা। সম্ভবত প্রথমবারেই সাম্রাজ্য তাদের খুঁজে পেয়েছিল, কিন্তু তারা সাড়া না দিয়ে আশ্বাস দিয়েছে।

তাদের অসতর্কতার ফল হলো এবারের সাম্রাজ্যের সর্বাত্মক প্রস্তুতি, আর তাদের হাতে কোনো প্রস্তুতির সুযোগ নেই। ঘাঁটির শক্তি মহান সৈন্যদের মুখোমুখি হতে যথেষ্ট নয়; একবার বাহিনী ঢুকে পড়লে, ঘাঁটির পতন অনিবার্য।

হাতে ধরা দূরবীন কেঁপে উঠল; সে তাড়াতাড়ি পাশে থাকা বোতাম চেপে দিল। পাহাড়ের দেয়ালের ভেতর লাল সুতো টানা হলো, অসংখ্য লোহার ঘণ্টা ঝনঝন করে উঠল। মুহূর্তেই ঘণ্টাধ্বনি পাহাড়ের গুহা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই বুঝে গেল, বিপদ এসে পড়েছে।

আয়েসার মুখের অভিব্যক্তি পাল্টে গেল; এটি ছিল সর্বোচ্চ সতর্কতার সংকেত, ঘাঁটি গঠনের পর কোনোদিন চালু হয়নি। অর্থাৎ, জ্যোতিষীর ভবিষ্যদ্বাণী ভুল হয়নি—একটি সর্বনাশা সংকট সত্যিই এসেছে।

"সবাই মালপত্র ফেলে দাও, সরাসরি সরে পড়ো। দ্রুত! যারা যুদ্ধ করতে পারো, আমার সঙ্গে আসো। সর্বোচ্চ সতর্কতা চালু করো," আয়েসা চিৎকার করে বলল, সবাই প্রথমবারের মতো এই সংকেত শুনে হতবাক।

সবাই দ্রুত স্বাভাবিক অনুশীলনের মতো দল ভাগ করে নিজেদের নির্ধারিত জায়গায় যেতে লাগল।

আয়েসা মালপত্র ফেলে দিতে বললেও, কেউ কেউ ছোট পোঁটলা নিয়ে দৌড়ে বেড়াচ্ছিল। আয়েসা কিছু বলেনি; সে বিশ্বাস করেছিল, যথেষ্ট সময় সে তাদের সরিয়ে নেওয়ার সুযোগ করে দেবে।

সে নিজে হিমজ্যোতি নিয়ে করিডোরের出口 দিকে এগোল। তবে দু'জন সরাসরি বেরিয়ে যায়নি; মাঝপথে একটি গোপন কক্ষের দিকে মোড় নিল।

গোপন কক্ষের ঝাঁকি দিয়ে, হিমজ্যোতি দেখতে পেল বাইরের দৃশ্য বিকৃত হয়ে গেছে—ভিনসেন্ট ভ্যান গঘের 'তারা-ময় আকাশ' এর মতো, অসংখ্য রঙের প্রবাহে আকাশ ঢেকে গেছে। চারপাশে বিশৃঙ্খল প্রবাহ, কিন্তু তা চোখের বিভ্রান্তি—আলোকপ্রপাত বিকৃত হয়ে গেছে। দুই পক্ষের শক্তির সংঘর্ষে আলো আর সরল পথে চলে না; বাতাসের অণুর অমসৃণতায় আলোক বিচ্ছুরণ ঘটেছে।

হিমজ্যোতি বুঝতে পারল, তার প্রতি বিদ্বেষী শঙ্খলতা নিশ্চয়ই সাম্রাজ্যের বাহিনীর সঙ্গে এসেছে প্রতিশোধ নিতে; ঘাঁটিতে কেউ মায়া সৃষ্টি করতে পারে না। এবার সে আর আগের মতো দয়ালু হবে না; সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে সংঘঠনের সদস্যদের রক্ষা করবে।

মায়াজ্ঞানি দেখল তার মায়া ভেঙে গেছে; সে টাওয়ার থেকে লাফ দিল। গ্রহ তার গতি বাড়াল, কিন্তু নিয়তি তার মৃত্যুই নির্ধারণ করল।

একটি বুলেট তার হৃদয় ছেদ করে রক্ত ছড়িয়ে দিল। মায়াজ্ঞানি যেভাবে মাটিতে নামার কথা ছিল, তাতে তার মুখে অবিশ্বাসের ছাপ; সে বুঝতে পারল না, মায়া এখনও পুরোপুরি ভেঙেনি, তবুও শত্রুপক্ষ এত নিখুঁতভাবে তাকে নিশানা করতে পারল কীভাবে।

আত্মসমর্পণের ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে বসে, সে একবার সংঘঠনের প্রবেশদ্বার দিকে তাকাল; চোখে অপার মায়া।

প্রবেশদ্বার যাতে প্রকাশ না হয়, সে কষ্ট করে ঘাঁটি থেকে দূরে হেঁটে যেতে চাইল। কিন্তু দু'কদমও এগোতে না পারার আগেই, আকাশ থেকে আরেকটি বুলেট তার মাথা বিদ্ধ করল। এবার সে আর উঠল না; ভেঙে পড়া দেহ সেই গভীর খাদে পড়ে গেল, যা তাদের অসংখ্য শত্রুর বিরুদ্ধে রক্ষা করেছিল।

একটি যুদ্ধবিমানে, শঙ্খলতা নিজের চশমা খুলে, গরম হয়ে থাকা স্নাইপার বন্দুকটি গুছিয়ে রাখল।

চিত্রশিল্পীর মৃত্যুতে, আকাশের 'তারা-ময় আকাশ' ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল; গোপন কক্ষে হিমজ্যোতি আয়েসাকে শক্ত করে ধরে রাখল, যাতে সে বেরিয়ে গিয়ে প্রাণ হারাতে না পারে।

"ছাড়ো আমাকে, সে আমার সহযোদ্ধা!" আয়েসা চোয়াল শক্ত করে, মুষ্টি বদ্ধ, গলায় শিরা ফুলে উঠেছে; চোখে এক দৃষ্টি, যেন হিমজ্যোতিকে ছিঁড়ে ফেলা হবে।

"তা হলে?" হিমজ্যোতি শান্তভাবে উত্তর দিল, আয়েসার উগ্রতা উপেক্ষা করল।

"তা হলে?! তুমি বলো তা হলে!" আয়েসা হাত তুলেই হিমজ্যোতির মুখে আঘাত করতে চাইল; যদি তাকে সরিয়ে দিতে পারে, তাহলে প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ মিলবে।

হিমজ্যোতি বাঁ হাত দিয়ে বাধা দিল, ডান হাতে আয়েসার কলার চেপে ধরল। বাঁ পা দিয়ে আয়েসার পা আটকিয়ে, ডান হাতে জোরে টান দিয়ে আয়েসাকে মাটিতে ফেলে দিল। শরীরের ওপর উঠে, ডান হাঁটু দিয়ে আয়েসার কোমর চেপে, বাঁ হাত পেছনে মুচড়ে, ডান হাতে ঘাড় চেপে ধরে রাখল, যাতে আয়েসা আর ঘুরে দাঁড়াতে না পারে।

"ছাড়ো!" আয়েসা প্রাণপণে挣挣 করতে লাগল, কিন্তু দেখল, সে একেবারেই নড়তে পারে না; মুক্ত ডান হাত দিয়েও হিমজ্যোতিকে স্পর্শ করা যাচ্ছে না।

"শান্ত হও!"

আয়েসা বুঝল, হিমজ্যোতি তাকে ছাড়ার কোনো ইচ্ছা নেই; সে বিশেষ ক্ষমতা প্রয়োগ করল, চারপাশের তাপমাত্রা কমে গেল, হিমজ্যোতির স্পর্শে বরফের স্ফটিক জন্ম নিতে লাগল।

হিমজ্যোতি বুঝতে পারল, আয়েসা তার ক্ষমতা ব্যবহার করছে; তবে আয়েসা সাবধানতা অবলম্বন করেছে, যাতে তাকে ক্ষতি না হয়; তাই বরফের শক্তি দুর্বল। তার পেশীগুলো কাঁপতে শুরু করল, বরফের স্ফটিক ভেঙে গেল; এই কম্পন থেকে উৎপন্ন শক্তি জমাট বাঁধার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তুলল। হিমজ্যোতির চারপাশে ধোঁয়া উঠতে লাগল।

"মানুষ মারা গেছে! তোমার এই উগ্রতা কী লাভ দেবে?" হিমজ্যোতি শক্তি বাড়িয়ে আয়েসাকে চেপে ধরল। "প্রতিশোধ? না আত্মহত্যা? এখন মায়াজ্ঞানি মারা গেছে, তুমি দেহ উদ্ধার করলেও কী লাভ? এখন সংঘঠনে কতজন অপেক্ষা করছে তোমার ফিরে আসার জন্য! তুমি কি ভেবেছ?

তোমার উগ্রতায় যদি তোমার জীবন শেষ হয়ে যায়, তাহলে আমাদের শক্তি কমে যাবে, বাহিনী সহজেই ঢুকে পড়বে; অসংখ্য সহযোদ্ধা মারা যাবে—তুমি কীভাবে তাদের মুখোমুখি হবে? নরকে গিয়ে ক্ষমা চাইবে? তোমার জীবন কাজে লাগিয়ে সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নাও; সেটাই সত্যিকারের প্রতিশোধ।

মায়াজ্ঞানি রক্ষার জন্য প্রাণ দিয়েছে; তার ইচ্ছা ছিল দুর্বলদের রক্ষা করা। এক মুহূর্তের উগ্রতায় সংঘঠনের সর্বনাশ ডেকে আনো না। তুমি কি চাও, তার জীবন বৃথা হোক?"

আয়েসা দেখল, সে কথাগুলো শুনে আর挣挣 করছে না; হিমজ্যোতি আয়েসার হাত ছেড়ে দিল।

আয়েসা মাটিতে মুষ্টি মেরে দু'বার আঘাত করল, কক্ষের ভেতর তার নীপুর শব্দ প্রতিধ্বনি হলো।

হিমজ্যোতির মনে এক ধরণের অনুভব জাগল: একজন দৃঢ়চেতা, শক্তিশালী মানুষও বন্ধু হারানোর ব্যথায় উন্মাদ হয়ে যায়; উন্মাদনাও দায়িত্বের ভারে শান্ত হয়ে যায়। মানুষ সত্যিই অদ্ভুত প্রাণী; সবসময় লাভ-ক্ষতি হিসাব করে।

আয়েসা নিজের কাদামাখা মুখ মুছে নিল; চোখের লালভাব ঘটনার সাক্ষ্য দেয়। শরীরের কাদা উপেক্ষা করে, সে গোপন কক্ষের দরজা চেপে বাইরের পরিস্থিতি দেখল।

হিমজ্যোতি দেখল, আয়েসার মুখে এখনও একরোখা ভাব আছে, কিন্তু সে শান্ত হয়েছে। এই শত্রুতা সে চিরদিন রাখবে, আর একদিন সে তা ফিরিয়ে নেবে।