বিরানব্বইতম অধ্যায়: তারামায়ার পথে (এক)
পেটভর্তি নক্ষত্রসাহচর্য নিয়ে ফিরে এসে তার দেহের আকার আর তিন মিটার চওড়া নেই; প্রায় দশ মিটার প্রশস্ত ও আট মিটার দীর্ঘ হয়ে গেছে, আর শুঁড়ের সংখ্যা আট থেকে বেড়ে ষোলো হয়েছে।
এর আগে হান্ইউ তাকে এমনভাবে ভক্ষণের মাধ্যমে বিবর্তিত হতে দিতে চাননি, কারণ তার সঞ্চিত উপাদান নক্ষত্রসত্তার দীর্ঘদিনের জীবনের পক্ষে যথেষ্ট ছিল না; উপরন্তু দেহের এই অযাচিত বৃদ্ধি অনর্থক ঝামেলা ডেকে আনত। কিন্তু এখন পর্যাপ্ত পুষ্টিদ্রবের জন্য তার আর অন্য পথ নেই—এই পদ্ধতিই বেছে নিতে হয়েছে।
রক্তশিলা গিরিখাত—নামেই যার পরিচয়। দুই পাশের পর্বতপ্রাচীর লাল রঙ ধারণ করেছে; সাম্রাজ্যের পরীক্ষায় জানা গেছে, মাটির মধ্যে লৌহের পরিমাণ অত্যন্ত বেশি। লৌহ বাতাসে জারিত হলেই লাল রঙের জন্ম হয়, কিন্তু সেই মাত্রা এখনও লোহা গলানোর উপযোগী পর্যায়ে পৌঁছায়নি।
দুই পাশের পর্বতপ্রাচীর আকাশ ছুঁয়েছে; মাঝখানে কেবল একটি সরু পথ মানুষের চলাচলের জন্য রাখা। প্রাচীন অস্ত্রের যুগে এ ছিল এমন এক প্রাকৃতিক দুর্গ, যেখানে একজনই পথ আগলে হাজার জনকে রুখে দিতে পারত। কিন্তু বর্তমান আগ্নেয়াস্ত্রের যুগে এ আর সমতল ভূমি থেকে আলাদা কিছু নয়। আকাশে যুদ্ধবিমান টহল দেয়, মুহূর্তে গিরিখাতকে বোমায় বিধ্বস্ত করতে পারে; এমনকি সাধারণ যান্ত্রিক বর্মেও রয়েছে বায়ু-নিঃসরণ ব্যবস্থা, যা অতর্কিত আক্রমণের মুখে গিরিখাত ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট।
এ সময় কমলা-হলুদ আভা পৃথিবী জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, রক্তশিলা গিরিখাতকে সূর্যাস্তের শেষ রশ্মির এক স্তর দিয়ে ঢেকে দিয়েছে। অতিপ্রাকৃত শক্তিসম্পন্নদের সংঘের লোকেরা সবাই গিরিখাতের ছায়ায় গুটিসুটি মেরে বসে আছে; ক্ষুধা পেলে কয়েক চুমুক জল গিলে নিচ্ছে। কয়েক বছরের শিশু একটানা কাঁদছে, বড়রা যতই সান্ত্বনা দিক, কোনো কাজ হচ্ছে না।
আসলে হান্ইউ চলে যাওয়ার সময়েই খাদ্য ফুরিয়ে গিয়েছিল; কারও কাছে লুকোনো বিস্কুট বা অন্য কোনো খাবার নেই। সুখ-দুঃখ ভাগ করে নেওয়াই ছিল গত পাঁচ বছরের তাদের বিশ্বাস—জীবন-মৃত্যুর কিনারায় না পৌঁছালে কেউ সহজে তা ভাঙেনি। মানবস্বভাবের অন্ধকার দিক একবার বেরিয়ে এলে তাকে আর ফিরিয়ে আনা বড়ই কঠিন।
রাতের খাবারের সময় বড়রা পেটশূন্যতার যন্ত্রণা সহ্য করতে পারত। বৃদ্ধরা জানত এখন সময়টা ভীষণ কঠিন, তাই শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সহ্য করছিল। একটু বড় বাচ্চারাও বুঝদার হয়ে উঠেছিল; তারা জানত, এখনই তাদের সবচেয়ে বিপজ্জনক সময়। তাই বাবা-মায়ের কোলে সেঁটে উষ্ণতা নিচ্ছিল, না কাঁদছিল, না চেঁচাচ্ছিল; চুপচাপ জল খাচ্ছিল।
শুধু সেই কোমল বয়সের শিশুরাই, যারা সময় কী জিনিস জানে না, জীবন কত কঠিন হতে পারে তা বোঝে না, ক্ষুধার যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে কাঁদছিল আর ছটফট করছিল।
কেউ কেউ বাবা-মায়ের ধমক শুনছিল, কেউ আবার সান্ত্বনা পাচ্ছিল; কিন্তু এই দুই পদ্ধতির কোনোটাই জগত না-চেনা শিশুদের কাছে কার্যকর ছিল না।
উদ্বিগ্ন মুখে চিংউ গিরিখাতের মুখে পায়চারি করছিলেন; তার আশঙ্কা হান্ইউ না ফেরার নয়, বরং এই টিকে থাকার চাপ মানুষকে কীভাবে পৈশাচিক করে তুলবে, সেই ভয়। এখনও শুরু হয়েছে মাত্র, তবু মনের ভুলে কেউ যদি সংঘকে বিশৃঙ্খল করে তোলে, তা অস্বাভাবিক হবে না।
দৃষ্টির প্রান্তে অবশেষে অস্তগামী সূর্যের ভেতর থেকে ফিরে আসা মানুষটিকে দেখা গেল। বিজয়ের সেই অশ্বারোহী, বিশালাকায় জন্তুটির পিঠে চড়ে, বুক উঁচু করে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে আসছে। তার কোলে থাকা শিশুটি তখন আনন্দে দু’হাত নাড়ছে; ক’দিনের সঙ্গেই সে চারপাশের মানুষজনের সঙ্গে পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
দেহ উল্টে এক লাফে নেমে এলো সে। মাটি থেকে তিন মিটার ওপরেই অন্ধকারশক্তি ঘুরে তাকে গতি কমিয়ে দিল, যেন অতিরিক্ত ত্বরণ কোলে থাকা ছোট্ট ইয়াকে ক্ষতিগ্রস্ত না করতে পারে।
মাটিতে নামা মানুষটি স্বর্গীয় দূতের মতো নয়; কিন্তু চিংউর চোখে সে দেবতাদের থেকেও মহান, কারণ সে মুক্তি নিয়ে এসেছিল।
চিংউর থমকে যাওয়া দেখে হান্ইউ দাঁত বের করে হেসে বলল, “কী ব্যাপার? আমার এই প্রতারক সৌন্দর্য দেখে কথা হারিয়ে ফেললে নাকি?”
দুই হাত দিয়ে চুল পেছনে ঝটকা মেরে সে অনায়াসে চিংউর কাঁধে হাত রাখল; সে না সরানোয় হাতটিও নামিয়ে নিল না।
এই সামান্য বিষয়টি চিংউর কাছে গুরুত্বহীন। কিন্তু হান্ইউর গায়ে মাঝেমধ্যে যে কালো আভা ফুটে উঠছিল, তার সঙ্গে একধরনের দুর্গন্ধও ছিল—এতে তার ভ্রূ কুঁচকে উঠল। এটি ছিল তার জন্মগত সংবেদনশক্তি; অন্যদের সাম্প্রতিক ভাগ্যকে সে নিজ চোখে দেখা রঙে রূপান্তর করতে পারত। আর কালো, যাই হোক, শুভরঙ নয়।
“তোমার গায়ে অশুভ কিছু টের পাচ্ছি। কোনো অদ্ভুত মানুষ বা ঘটনার সংস্পর্শে এসেছিলে?”
“তুমি যখন বললে, মনে পড়ছে—হ্যাঁ, সত্যিই ছিল। একটা অদ্ভুত এলাকা।” হান্ইউর হাসিখুশি দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। “দেখতে বন, কিন্তু গাছপালা ছাড়া সবকিছু যেন মৃত; বিন্দুমাত্র প্রাণ নেই। আর গাছগুলো একধরনের কালো পদার্থ নিঃসরণ করে, যা আশেপাশের মাটিকেও সংক্রমিত করে।”
হান্ইউর মনে পড়ল, গাছের গুঁড়ি থেকে কালো আঠালো তরল ঝরে পড়ছিল, আর মাটির ওপরেও তা ছড়িয়ে ছিল। ভাগ্য ভালো, নক্ষত্রসত্তাটি তখন আকাশে ভাসছিল, তাই সেই তরল তার গায়ে লাগেনি।
চিংউ মাথা নিচু করে ভাবতে লাগল। আসলে তার ক্ষমতা সক্রিয়ভাবে কাজ করত না; স্বপ্নে সে ভবিষ্যতে ঘটতে যাওয়া ঘটনা দেখতে পেত। বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে কোনো সতর্কবার্তাই আসেনি, তাই মনে হলো এ বড় কিছু নয়। হান্ইউর ক্ষমতা দিয়ে তাকে সহজে আঘাত করা সম্ভব নয়, সুতরাং বিষয়টিকে সে আর গুরুত্ব দিল না।
“কাজটা কেমন হলো?”
হান্ইউ নক্ষত্রসত্তার গায়ে হাত বুলিয়ে বলল, “সবই ঠিক আছে। এই আকারে যে পুষ্টি নিঃসৃত হচ্ছে, তা আমাদের তিন দিনের বেশি বাঁচিয়ে রাখতে যথেষ্ট।”
সঙ্গে সঙ্গে নক্ষত্রসত্তা অসন্তুষ্টির একরাশ ডাক ছাড়ল। সে তো স্পষ্টই মহাকাশ-স্তরের যুদ্ধযন্ত্র ও পরিবহনযান; অথচ এখন তাকে পেশাদার ধাই-মার ভূমিকায় নামিয়ে আনা হয়েছে।
“ঠিক আছে, জানি তোমার কষ্ট হয়েছে। খুব শিগগিরই! খুব শিগগিরই তুমি আবার নক্ষত্রমণ্ডলে মুক্ত ভ্রমণ করবে।” হান্ইউর চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল যুদ্ধের আগুন। সে জানত, সেই পতিত নক্ষত্রদানবের শরীরের ভেতরেই এমন এক সংরক্ষণগোলক রয়েছে, যা নক্ষত্রসত্তার বিবর্তনের জন্য যথেষ্ট।
সাম্রাজ্য হয়তো তা আবিষ্কার করেছে, কিন্তু তাদের পক্ষে সেই সংরক্ষণগোলক এই গ্রহ থেকে সরিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা নেই। আর চার মহাসাম্রাজ্যের অস্তিত্ব থাকায় তারা অবশ্যই যৌথ গবেষণাই করবে; কোনো একক সাম্রাজ্যকে তা গিলে ফেলতে দেওয়া হবে না। শেষ পর্যন্ত সংরক্ষণগোলক যেখানে পড়েছে, তা অবশ্যই নক্ষত্রদানবের দেহের ভেতরে—নইলে তারা দানবটিকে ঘিরে শহর গড়ত না, আর মানুষকে তার কাছে যেতে বাধা দিত না।
আর এই যুদ্ধের উদ্দেশ্যই ছিল সেটি পাওয়া—যাতে নক্ষত্রসত্তা সত্যিকারের নক্ষত্রদানবে রূপ নিতে পারে।
অবশ্য নক্ষত্রসত্তা শক্তিও গিলে নিতে পারে, কিন্তু সে ভরসার পথ নয়। সামান্য ভুলে সাম্রাজ্যের নজরে পড়ে যেতে পারে যে একটি জীবিত নক্ষত্রদানব বেঁচে আছে; তখন পরিস্থিতি এখনকার মতো থাকবে না, চার রাষ্ট্রের সর্বশক্তি দিয়ে তাড়া শুরু হবে। অথচ এখন অতিপ্রাকৃত সংঘ যে সুযোগ এনে দিয়েছে, তা সে ব্যবহার করবে না কেন!
অস্ফীত দেহ নিয়ে চলমান নক্ষত্রসত্তা সরু পথের মধ্যে গা ঢুকিয়ে এগোল। সঙ্গে সঙ্গে অতিপ্রাকৃত সংঘের লোকেরা চমকে উঠে বসে পড়ল—ভেবে নিল বুঝি কোনো ভয়ংকর প্রাণী আক্রমণ করেছে—আর সবাই আতঙ্কে পেছনের দিকে সরে গেল। তরবারি, বরফ আর অগ্নির তিনজনও সতর্ক ভঙ্গি নিলেন, দানবটিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তাদের চোখে এমনও লাগছিল যে এই দানবটিকে কোথায় যেন দেখেছেন, কিন্তু মনে পড়ছিল না।
যতক্ষণ না ভাগ্যবক্তা আর হান্ইউকে পাশাপাশি আসতে দেখল, ততক্ষণও তাদের সতর্কতা কমল না। মোহ, মানসিক নিয়ন্ত্রণ, কিংবা অন্তরের প্রতিফলন—এসব ঘটনা যে ঘটেনি, তা নয়।
“আমাকে দেখে সবাই এভাবে বাঘ দেখার মতো সতর্ক কেন?” হান্ইউ সামনে এগিয়ে এসে দেখল, তরবারির বুড়ো আঙুল হাতলের উপর চেপে আছে, তলোয়ারের ধার অল্প বেরিয়ে এসেছে; তখন সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও দু’পা পেছাল।
সে তরবারির ক্ষমতা একটুও পরীক্ষা করতে চায়নি। এতে কোনো সন্দেহ ছিল না যে তরবারি খোলা মাত্র তার আঁশযুক্ত বর্ম তা ঠেকাতে পারবে না।
সন্দেহভরা চোখে তাকানোর সেই দৃষ্টি হান্ইউর নজরে পড়ল। “তোমরা কি আমাকে ছদ্মবেশী বলে সন্দেহ করছ?”
হান্ইউ ইচ্ছে করে অতিনাটকীয় ভঙ্গি করল, আর তাতে অন্যদের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।