পঁচানব্বইতম অধ্যায়: তারাময় স্বপ্নের পথে (চার)

হিম আর অগ্নি পরস্পরের দিকে একবার তাকাল। দেহের অন্তর্নিহিত ক্ষমতা উসকে উঠে তারা শীতল জাদু-পাথরটিকে মাটির সঙ্গে জমিয়ে দিল। এমন সুযোগ তো বারবার আসে না; এই সময়টা কাজে না লাগিয়ে দু-চার লাথি না মারলে নিজেরই অপমান।

শীতল জাদু-পাথর যখন বাধা কাটিয়ে ওঠে, তখন তিনজনই প্রায় একশো মিটার দূর এগিয়ে গেছে। একবার নীল তান্ত্রিকের দিকে তাকিয়ে সে শেষ পর্যন্ত ধাওয়া না করার পথই বেছে নিল, আর নীল তান্ত্রিকের পাশেই রয়ে গেল।

“তুমি কি জানো, আমরা কেন মুখোমুখি হলাম?” শীতল জাদু-পাথরের দিকে বিষণ্ন স্বরে প্রশ্ন করল নীল তান্ত্রিক; না জানে সে মুখোমুখি হবে, না জানে সরে দাঁড়াবে।

“কপালের কারণে?”

শীতল জাদু-পাথর জানত, নীল তান্ত্রিক ভবিষ্যৎ দেখতে পারে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার ক্ষমতার কথাই তার মনে এল।

“না। আমি শুধু দেখতে চেয়েছিলাম, যাকে আমি সারা জীবন সঁপে দিতে যাচ্ছি, সে কেমন মানুষ।” নীল তান্ত্রিক গভীর মনোযোগে শীতল জাদু-পাথরের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন চোখের ভেতর দিয়ে তার অন্তরটুকু দেখে নিতে চায়।

“এখন?” শীতল জাদু-পাথর অধীর হয়ে জবাবের অপেক্ষায় রইল।

“আমার নায়ক নও।”

শীতল জাদু-পাথরের ওপর যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। সে এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে গেল; সবকিছুই তার ধারণার একেবারে উল্টো পথে গড়াতে লাগল। যতই নিজেকে শান্ত রাখতে চায়, কণ্ঠের কাঁপুনি সে লুকোতে পারল না। বলল, “বুঝেছি।”

নীল তান্ত্রিকের হাতে শিকড়ের মতো গাঁথা আংটিটি যেন হঠাৎ আলগা হয়ে মাটিতে পড়ে গড়িয়ে এসে শীতল জাদু-পাথরের পায়ের কাছে থামল। সে নিচু হয়ে সেটি তুলে নিল, মুখে টেনে আনা এক ব্যথাভেজা হাসি নিয়ে বলল, “তোমার ক্ষমতা বোধহয় পূর্বজ্ঞান আর পুতুলনাচ—দুটোই।”

“যে ভবিষ্যৎ তুমি অনুভব করো, তাতে তোমার মনে হয় তুমি যেন ভাগ্যের পুতুল। তাই তুমি ভাগ্যের শৃঙ্খল ছিঁড়ে আত্মমুক্তি চাইছ। কিন্তু পুতুলের দড়ি কাটা সম্ভব কি না, সে-ও তোমার নিশ্চিত জানা নেই। তাই আমি-ই কি সেরা পরীক্ষার্থী, তাই তো?”

শীতল জাদু-পাথরের কাছে যা ভবিষ্যৎ গড়া, নীল তান্ত্রিকের কাছে তা যেন হাতে লেখা পাণ্ডুলিপি মেনে ভবিষ্যৎ অভিনয় করা।

এই মুহূর্তে শীতল জাদু-পাথরের মনে পরীক্ষাগারের নমুনা হয়ে থাকার রাগ ছিল না; ছিল শুধু কপালের বিরুদ্ধে এক নীরব বিদ্রোহ। কেন সে ভবিষ্যৎ দেখতে পারে, অথচ তুমি তাকে পুতুল চালানোর শক্তি দিলে!

পুতুলের বন্দিত্ব, স্বাধীনতার অভাব—এই অনুভূতি সকলের সহ্য হয় না।

শীতল জাদু-পাথরের কথায় সবই ঠিক ছিল। নীল তান্ত্রিকের দৃষ্টি ছিল কেবল সামনের দিকে। কেউই পরাধীন সত্তা হয়ে বাঁচতে চায় না; সেও না। সে আরেকটি কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল। বাস্তবই প্রমাণ করে দিয়েছে, সে তখন যা কিছু চেষ্টা করেছিল, সবই মেঘের মতো উড়ে গেছে; ক্ষমতাধরদের জোট তবু ভেঙে পড়েছে ভয়াবহভাবে।

কিন্তু সে হাল ছাড়তে চায়নি। মানুষ প্রায়ই খুব সহজে যা ছাড়া উচিত নয়, তা ছেড়ে দেয়; আর জেদ করে আঁকড়ে ধরে যা ধরে রাখার নয়। অথচ শেষ পর্যন্ত না পৌঁছোলে কে-ই বা জানে কোনটা ছাড়তে হবে আর কোনটা ধরে রাখতে হবে।

সে ভাগ্যের দায়িত্ব পালন করতে চায়নি; শেষমেশ শীতল জাদু-পাথরের জন্য জীবন-মৃত্যুর সীমা পেরিয়ে, জগতের বাইরে বিলীন হতে চায়নি।

তার দেহ গঠনের উপাদান পর্যন্ত সম্পূর্ণ শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে আবার নতুন করে পদার্থ গড়ে তুলবে। তখন পৃথিবীতে তার কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট থাকবে না। সুতোয় বাঁধা পুতুল, শেষ পর্যন্ত তো জীবহীন বস্তু নয়। নীল তান্ত্রিকও শীতল জাদু-পাথরকে আঘাত করতে চায় না, কিন্তু কপালের ব্যবস্থায় কারও না কারও বলি দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“ঠিক আছে! আমি তোমাকে সাহায্য করব! পৃথিবীতে এত ফুল-গাছপালা থাকতে আমি ভাগ্যের দাস হব কেন! আমি তো কীট-জাতির মানুষ! মানুষের প্রেমে পড়ব কেন! সামান্য ভাগ্যের পাণ্ডুলিপি, পুড়িয়ে ছাই করে দাও!”—উচ্চকণ্ঠে বলা কথাগুলো কাঁপছিল, আর কাঁপা হৃদয় ডুবে ছিল উন্মাদনায়।

পেছনে লুকিয়ে গোপনে শোনা তিনজন দেখল, শীতল জাদু-পাথরের হাতে থাকা আংটিটি হঠাৎ এক ফিনিক্সে রূপ নিয়ে আকাশে নাচছে। অন্তহীন শিখা তার দেহ দগ্ধ করছে, আর সে এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে ছাইয়ের মধ্যে মিলিয়ে যাচ্ছে।

ছাই হয়ে যাওয়া সেই ফিনিক্স শেষ পর্যন্ত আগুন থেকে পুনর্জন্ম নিল না। বাতাসে ভেসে ছাই উপত্যকার দিকে উড়ে গেল, বয়ে নিয়ে গেল অশেষ স্মৃতি, আর নিয়ে গেল একটি জীবন্ত হৃদয়ও।

তারা বুঝতে পারল না, সবকিছু এমন হয়ে গেল কীভাবে! বিদায়ের সময় তো সবই ঠিক ছিল, নীল তান্ত্রিকের মুখেও কোনো স্পষ্ট রোষ দেখা যায়নি। তাহলে কপাল যেন বিদ্রূপময় এক নাট্যচিত্র—হঠাৎ করেই কেন রঙ বদলে গেল?

শুধু শীতল জাদু-পাথরই জানত, তার হৃদয়ও জ্বলতে থাকা ফিনিক্সের সঙ্গে ছাই হয়ে হারিয়ে গেছে; তারপর থেকে আর কোনো যন্ত্রণা নেই।

দুটি চাঁদ আজও আকাশে ঘুরে বেড়ায়। শীতল হাওয়া শূন্য হৃদয়ের মধ্যে ঢুকে প্রতিধ্বনিময় গর্জন রেখে যায়, কিন্তু শান্ত হ্রদের বুকে একফোঁটা তরঙ্গও তোলে না।

ফিরে চলা নীল তান্ত্রিকের চুল ভিজে গেছে অশ্রুতে। শীতল জাদু-পাথর সেই কথাটি বলা পর্যন্ত সে বুঝতেই পারেনি, অল্পবয়সি ছেলেটির অবয়ব তার হৃদয়ে ঢুকে পড়েছে।

কিন্তু তাতে কী? বিদ্রোহের কাজের মূল্য তো কাউকে না কাউকে দিতে হবেই; আঘাত যদি দু-পক্ষকেই করে, তবু তাতে কিছু যায় আসে না। জীবনের চক্র শেষ পর্যন্ত মনের মতো চলে না।

চাঁদের আলোয় একা দাঁড়িয়ে থাকা অবসন্ন অবয়ব নিজেরই ছায়ার সঙ্গে জড়িয়ে দ্বিগুণ হয়ে উঠল। কীট-জাতির চোখে অশ্রু নেই, তবু শীতল জাদু-পাথরের চোখ ভিজে রইল। অশ্রু ঝরতে না পেরে শুধু চোখে ঘুরে বেড়ায়, আর দেহ তাকে আবার শুষে নেয়।

তলোয়ার হাতে এগিয়ে আসা ব্যক্তি শীতল জাদু-পাথরের কাছে পৌঁছোনোর আগেই এক ধাক্কা-ঢেউয়ে পিছিয়ে গেল।

“মদ আছে?” ঘুরে না তাকিয়ে সে শুধু আকাশে জোড়া চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইল। প্রাণহীন গ্রহও তো অসীম ধূলির মধ্যে নিজের ভালোবাসার অংশ খুঁজে নিতে পারে। অথচ অগণিত মানুষের ভিড়ে সে শুধু ভাগ্যের উল্টো পথে হাঁটতে চায়।

“না! শুধু জল আছে।” তলোয়ারধারী তার পানির পাত্রটি শীতল জাদু-পাথরের দিকে ছুড়ে দিল।

শীতল জাদু-পাথর হাত বাড়িয়ে ধরল, আর একনাগাড়ে পান করতে লাগল। মুখে ছিটকে পড়া ফোঁটাগুলো অশ্রু হয়ে গড়িয়ে পড়ল। সে বলল, “দারুণ! কিন্তু তাতে ধার নেই।”

“লড়তে চাও?” শীতল জাদু-পাথরের শরীরে আঁশের বর্ম ফুটে উঠল, পিঠের কাঁটার হাড়ও ছড়িয়ে গেল।

“যদি মন হালকা করতে চাও, তবে এসো।” তলোয়ারধারী এক হাতে অস্ত্র ধরে দাঁড়াল, শীতল দীপ্তি অর্ধেক উন্মোচিত।

“কে বলেছে আমার হালকা হওয়ার দরকার আছে! দুনিয়ায় এত নারী থাকতে আমি কী করে নীল তান্ত্রিক নামে সেই বোকাটার প্রেমে পড়ব! আমি তো ওকে উত্যক্ত করছিলাম! দেখতে পাও না?” শীতল জাদু-পাথরের অবয়ব ঝড়ের মতো এগিয়ে এসে তলোয়ারধারীর মুখে ঘুষি চালাল, কিন্তু সে তলোয়ার তুলে তা ঠেকাল।

দূরে নীল তান্ত্রিকের পাশে থাকা হিম আর অগ্নিও শীতল জাদু-পাথরের চিৎকার শুনতে পেল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পা মিলিয়ে থামাহীন নীল তান্ত্রিকের পিছু নিল। আকাশ থেকে পড়া অশ্রুবিন্দু হিমের হাতে এসে পড়ল, আর হিম তা মুঠোয় নিয়ে মুহূর্তেই বরফ বানিয়ে ফেলল।

অন্যদিকে, শীতল জাদু-পাথরের ধারালো নখ তলোয়ারধারীর আঘাত এড়াতে পারল না; পিঠের অস্থিপক্ষী-ডানাও সরাসরি তার চোখ লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তলোয়ারধারী এক পা শীতল জাদু-পাথরের উদরে ঠেকিয়ে প্রতিক্রিয়াশক্তিতে নিজেকে তিন মিটার পিছিয়ে নিল। শীতল জাদু-পাথরও তাড়াহুড়ো করল না; তলোয়ারধারীর শরীর পুনরায় গুছিয়ে নেওয়ার অপেক্ষায় রইল।

“শীতল জাদু-পাথর ভাই, সাবধান!” হাতে ধরা দামী তলোয়ারটি তখনই তার দীপ্তি গুটিয়ে নিল। চাঁদের আলোয়ও তার গায়ে আর ধাতব ঝিলিক রইল না। তলোয়ারটি কালচে, যেন মানুষের দৃষ্টি গিলে খেতে পারে।

কিন্তু পাশের শীতল জাদু-পাথর নির্বিকার। সে জানে, এই মুহূর্তে তলোয়ারধারী ক্ষমতা ব্যবহার করেছে, কিন্তু তার এখন একটাই ইচ্ছে—মন খুলে একটা লড়াই করা।

সর্বোত্তম প্রতিরক্ষা আক্রমণ—এই কথাটি সে কখনও ভুলে যায়নি। এ মুহূর্তে সে পুরোপুরি রক্ষার চিন্তা ছেড়ে আক্রমণেই মন দিল।

তলোয়ারধারী কী করে এমন ভান করবে যে কিছুই হয়নি? শীতল জাদু-পাথর যদি প্রতিরোধ না করে, তার হাড়ের ডানাগুলো হয়তো সত্যিই তলোয়ারের একটি আঘাতও সামলাতে পারবে না।

তাই মনে মনে সে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল: বোধহয় এখন রক্ষা-নির্ভরতা ছেড়ে দিতে হবে। শীতল জাদু-পাথরকে মন খুলে আঘাত সহ্য করতে দেওয়া যাক; রাগ কমলে সব শেষ। ধরুন, এটা শীতল জাদু-পাথরের পক্ষে তার হাত সারিয়ে দেওয়ার পারিশ্রমিকই। যাই হোক, মরবে তো না। শুধু নীল তান্ত্রিকের কাছে এইবার উপকারের ঋণটা বেশ বড় হয়ে গেল।

শীতল জাদু-পাথর আক্রমণে এগিয়ে এলে বাম পা একটু সরাল। তলোয়ার আশ্চর্যজনকভাবে গ্রহের আকর্ষণ উপেক্ষা করে বাতাসে ভেসে রইল। শীতল জাদু-পাথরের চোখে সেই তলোয়ার এক থেকে দুই, দুই থেকে তিন হয়ে অগণিত রূপ নিল। এক তলোয়ার-ঢাল গড়ে তুলে তলোয়ারধারীকে পেছনে আড়াল করে দিল।

দুজন যখন প্রায় একাকার হয়ে যাবে, তখনই বাতাসে এক উৎকট গন্ধ ভেসে এল। শীতল জাদু-পাথর অনায়াসে মাটিতে নামল, আর মাটির ওপর দুটো কদম হেঁটে নিল। তারপর কাছের অরণ্যের দিকে ফিরে তাকিয়ে শীতল স্বরে হেসে উঠল, “স্বর্গে পথ থাকলেও তুমি নিলে না, নরকের দরজা নেই, তবু নিজে এসে পড়েছ!”