অধ্যায় একশত তিপ্পান্ন: গিরিখাত পারাপার

মহাবিস্তৃত এই মহাখাদ, যার গভীর জলরাশি গভীর ও স্থবির মনে হয়, অবিরাম পূর্ব দিকে বয়ে চলেছে। এর গতি দেখে মনে হয় বেশ মন্থর, অথচ এর মাঝে মাঝে ফুলে ওঠা প্রকাণ্ড ঢেউগুলোর গর্জন আর শোঁ শোঁ শব্দ বুঝিয়ে দেয় যে গভীর জলের নিচে প্রবল অন্তঃস্রোত লুকিয়ে আছে, যা যেকোনো মুহূর্তে বড় বিপদের কারণ হতে পারে।

“এই মহাখাদের কোনো কিনারা দেখা যাচ্ছে না, আমরা কীভাবে পার হব?” এক তরুণ প্রতিভাধর থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বলল। তবে তা কেবল ভয়ের চোটে নয়, বরং প্রকাণ্ড ঢেউগুলো থেকে ছিটকে আসা কনকনে ঠান্ডার কারণেই সে এমন কাঁপছিল।

তারই মতো ঠোঁট নীল হয়ে যাওয়া এমন সাধকের সংখ্যা সেখানে প্রচুর ছিল। তবে ইয়ে লান, উ শেন ইউয়ে এবং ইউয়ান উ ওয়ানের কথা আলাদা; তাদের শারীরিক শক্তি অন্যদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ ছিল, রক্তিম জীবনশক্তি চুল্লির মতো গরম থাকায় তারা এই তীব্র শীতকে ভয় পেত না।

তখন ভরা দুপুর, সূর্যের প্রখর রোদ চারপাশ গরম করে তুলছিল। অথচ সেই সূর্যের তাপ ভেদ করেও যে ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়ছিল, তা সাধারণ তরুণদের সহ্য ক্ষমতার বাইরে ছিল।

নবম সীলমোহরের বিন্যাসে জন্ম নেওয়া এই সাধকরা প্রত্যেকেই শক্তিশালী ছিলেন, তারা যেমন লাভাকে ভয় পেতেন না, তেমনই ভয় পেতেন না হাড়কাঁপানো শীত। অথচ এখন এই জীবনজগতে, কেবল এক ছোট্ট উপত্যকা থেকে উঠে আসা ঠান্ডা তাদের জীবন কেড়ে নেওয়ার উপক্রম করেছে, যা তাদের ভীষণ হতাশ করে তুলেছিল।

তবে মানব-মুদ্রার মালিকানার বিষয়টি মাথায় আসতেই তরুণরা নিজেদের সামলে নিল। তারা সামনে প্রসারিত বিশাল মহাখাদ থেকে কিছুটা দূরে সরে এসে এক জায়গায় জড়ো হলো এবং কীভাবে এটি পার হওয়া যায়, তা নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

“আমাদের যেকোনো মূল্যে রাত নামার আগে এই মহাখাদ পেরিয়ে যেতে হবে। রাতেরবেলা সূর্যের আলো থাকবে না, যদি তার আগেই আমরা ওপারে পৌঁছাতে না পারি, তবে এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় আমরা জমে মারা যাব।”

ইউয়ান উ ওয়ান শান্ত গলায় কথাটি বলল। কথা বলার সময় তার চোখ দুটো অনিচ্ছাকৃতভাবে একবার ইয়ে লানের ওপর পড়ল। মহাখাদের সামনে ইয়ে লানের পারফরম্যান্স তাকে বুঝিয়ে দিয়েছিল যে এই ব্যক্তি তার এক কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী। মানব-মুদ্রার ভবিষ্যতের লড়াইয়ে নিজের পথ পরিষ্কার করতে হলে যত দ্রুত সম্ভব একে নির্মূল করতে হবে।

তার মনে পারস্পরিক হানাহানির ওপর নিষেধাজ্ঞাটি ছিল কেবল একটি মৃত নিয়ম। কোনো শত্রুকে শেষ করার জন্য নিজের হাতেই আঘাত হানতে হবে এমন কোনো কথা নেই।

বিপদের কিনারে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে লানের চোখ চকিতে একবার জ্বলে উঠল। সে ইউয়ান উ ওয়ানের কাছ থেকে আসা অস্পষ্ট হত্যাকাঙ্ক্ষী মনোভাব টের পেয়েছিল।

তার শারীরিক গঠন ছিল নিখুঁত এবং তার শক্তির মাত্রা ইউয়ান উ ওয়ানের চেয়ে শতগুণ বেশি ছিল। তাই তার ইন্দ্রিয়গুলো ছিল অসম্ভব রকম প্রখর। প্রতিপক্ষের সেই ক্ষণিকের অনিচ্ছাকৃত দৃষ্টি যেন তার হাড়ের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া কোনো ঠান্ডা ছুরির মতো তাকে সতর্ক করে দিল।

ইয়ে লান তৎক্ষণাৎ তিয়েন লৌক কৌশল প্রয়োগ করল এবং একটি তিয়েন লৌক বীজ ঘনীভূত করে শূন্যতার ফলকের আড়ালে গোপনে ইউয়ান উ ওয়ানের শরীরে প্রবেশ করিয়ে দিল। এমন আক্রমণ পদ্ধতি যা অমররাও টের পায় না, তার সামনে ইউয়ান উ ওয়ান অজ্ঞাতেই এক মরণফাঁদে পড়ে গেল।

“তুমি যদি আমাকে মারতে চাও, তবে আমি তোমাকে শেষ করে দেব।” ইয়ে লান সেই তিয়েন লৌক বীজকে প্রতিপক্ষের শরীরের ভেতরে লুকিয়ে রাখল। প্রতিপক্ষ সামান্য কোনো অস্বাভাবিক নড়াচড়া করলেই সে বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে তার প্রাণ কেড়ে নেবে।

“ওই ডাইনি সূর্য বানরটা, যদিও সে আক্ষري অর্থে কোনো বানর নয়, কিন্তু বানরের চেয়েও বেশি প্রতিশোধপরায়ণ। প্রভু, আপনি তার অনুচর হতে চাননি বলেই সে আপনাকে মারতে চাইছে, সত্যিই সে রাক্ষস হয়ে উঠেছে। একটু পরেই দেখবেন আমি ওকে এমন করুণ মৃত্যু দেব যে সে তা কল্পনাও করতে পারেনি।”

হং মং ব্লাড অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে বলল। লোকটা নিশ্চিতভাবেই মরতে চাইছে, কারণ তার প্রভু হলেন শিশু সম্রাটদের রাজা, যিনি কেবল একটা আঙুল দিয়েই প্রতিপক্ষকে পিষে ফেলতে পারেন।

“ইয়ে লান, আমরা কীভাবে পার হব?” নানগং মু সিয়ান দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরে প্রশ্ন করল। ঠান্ডায় তার দাঁতে দাঁত লেগে যাচ্ছিল এবং মুখের ফাঁক থেকে ঠান্ডা বাষ্প বের হচ্ছিল। সে কিছুটা বিরক্তির সুরেই কথাটি বলল।

সে ঠান্ডায় প্রায় জমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, অথচ এই লোকটার গায়ে যেন কোনো কাঁপুনিই নেই। এই ভেবে তার ভেতরে ভেতরে ক্ষোভ জমছিল আর সে বিড়বিড় করে নানা অভিযোগ করছিল।

ইয়ে লান একটি চওড়া নীল রঙের আত্মিক তরবারি বের করল এবং সেটিকে বাড়িয়ে দুজনের দাঁড়ানোর মতো আকার দিল। সে সেটির ভেতরে প্রচুর পরিমাণে ইউয়ান দান শক্তি প্রবেশ করাল এবং সেটিকে হাঁটু সমান উঁচুতে ভাসিয়ে রাখার নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রাখল।

তবে জন্মজগতের অতিরিক্ত চাপের কারণে নিচু আকাশে ভেসে থাকা সেই আত্মিক তরবারিটি দুলতে লাগল এবং টুংটুং শব্দ করতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে এটি মাটিতে পড়ে যাবে।

তা দেখে নানগং মু সিয়ানের ঠান্ডায় আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া মুখাবয়ব প্রায় জমে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “এটা... এটা নিচে পড়ে যাবে না তো? আমি কিন্তু ঠান্ডায় জমে মরতে চাই না।”

ইয়ে লান সেই আত্মিক তরবারিতে এক মৃদু ধাক্কা দিল, যাতে তরবারিটি আরও জোরালোভাবে কেঁপে উঠল। সে মু সিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “কী ব্যাপার, ভয় পেয়েছ? যদি চাও, তবে আমি তোকে আমার জাদুকরী বস্তুর ভেতরে বন্দী করে নিতে পারি, তাহলে আর তোকে এভাবে বুক ধড়ফড় করে কাটাতে হবে না।”

উত্তেজনায় এবং ঠান্ডার প্রভাবে নানগং মু সিয়ান একটি হাঁচি দিল, যার ফলে তার মুখ নাক সর্দি-নাকীতে একাকার হয়ে গেল। সে তার সুন্দর চোখ দুটো বড় বড় করে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে অবচেতনভাবেই বলে উঠল, “এই তরুণ রাজপুত্র কী না দেখেছে! বড় জোর মরার আগে কাউকে না কাউকে সঙ্গে নিয়ে মরব...”

কথাটি শেষ করেই সে আবার হাঁচি দিল। তার ফর্সা মুখটি এবার নীলচে হতে শুরু করল, চোখ দুটো ঝাপসা হয়ে এল এবং ঠোঁটগুলো কালো বর্ণ ধারণ করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে হং মং ব্লাড বলে উঠল, “প্রভু, দ্রুত একটা অগ্নি符 ব্যবহার করে ওর শরীর থেকে ঠান্ডা দূর করুন। আর একটু দেরি হলেই ও মারা যাবে।”

ইয়ে লান চমকে উঠল এবং আঙুলের এক টোকায় একটি অগ্নি符 ছুড়ে দিল, যা নানগং মু সিয়ানের মাথার ওপরে ভাসতে লাগল। সে মনে মনে নির্দেশ দিতেই এক এক ধারা লালচে জীবনশক্তি নিচে নেমে তার শরীরের ভেতর প্রবেশ করতে শুরু করল।

নানগং মু সিয়ান মনে করছিল সে বুঝি এবার মারা যাচ্ছে; তার চোখ দুটো অন্ধকার হয়ে আসছিল এবং মাথাটা ভারি হয়ে ঝুলছিল। কিন্তু হঠাৎ করেই এক উষ্ণ স্রোত তার শরীরে প্রবেশ করে তার চেতনা ফিরিয়ে আনল। সে যখন দেখল যে ইয়ে লান তাকে সাহায্য করছে, তখন তার মনের ভেতরে এক অদ্ভুত মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

“সে নিজ থেকেই আমাকে সাহায্য করেছে, এর মানে এই নয় যে আমি তার কাছে সাহায্য চেয়েছি।” নানগং মু সিয়ান তার মাথার ওপর একটা বেগুনি-সোনালী অগ্নি符 ঝুলিয়ে রাখলেও বুঝতেই পারল না যে সে ইতিমধ্যেই মৃত্যুর দুয়ার থেকে ঘুরে এসেছে।

“ব্যাপার কী?” ইয়ে লান প্রশ্ন করল।

হং মং ব্লাড মোটেও পাত্তা না দিয়ে হেসে বলল, “হেহে, সে এখনও তিন জগতের নিয়মের সঙ্গে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি। তার শরীরে জীবনশক্তির ঘাটতি রয়েছে, তাই এই ঠান্ডা স্রোতের বিরুদ্ধে লড়াই করার ক্ষমতা তার খুব কম। তাছাড়া, এই তিন জগতে অমরত্ব লাভ করার পরও এমন ভয়ংকর রোগে আক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, এমনকি আকস্মিক মৃত্যুও হতে পারে।”

“তুমি কি বলতে চাও যে তিন জগতের সাধকরা প্রায়ই এমন অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়?” ইয়ে লান বেশ অবাক হলো। সে ভাবতেও পারেনি যে সাধকরা কেবল বিপথগামী হওয়া ছাড়াও সাধারণ মানুষের মতো বিভিন্ন মহামারীতে আক্রান্ত হতে পারে।

হং মং ব্লাড গুঙিয়ে উঠে বলল, “কোনো অদ্ভুত রোগ আবার কী! এগুলো মূলত সর্দি-কাশির মতো সাধারণ ছোটখাটো সমস্যা। এর সবকিছুর পেছনে দায়ী হলো এই মহাদেশটি অতিরিক্ত মাত্রায় শক্তিশালী হওয়া। অনেক সময় এই সাধারণ ছোটখাটো রোগই কোনো জীবনকে তিলে তিলে শেষ করে দিতে পারে।”

ইয়ে লান মাথা নাড়ল এবং মানসিকভাবে এই তথ্যটি উ শেন ইউয়েকে জানিয়ে দিল। উ শেন ইউয়ে ইঙ্গিত বুঝতে পেরে ইউ পরিবারের সেই তিন তরুণকে, যারা এখন অনেকটাই বাধ্য হয়ে উঠেছে, তাদের শরীরের ভেতরের ঠান্ডা দূর করার নির্দেশ দিল। যদি ঠান্ডা তাদের হৃদয়ে গিয়ে আঘাত করে, তবে পৃথিবীর কেউ তাদের বাঁচাতে পারবে না।

“চলো, আমরা যাই!”

ইউয়ান উ ওয়ানের দল প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছিল। তারা যৌথভাবে একটি ঘুটঘুটে কালো ওভেনের মতো জিনিস পরিচালনা করছিল। তাদের দলের অর্ধেক সদস্য ওভেনের ভেতরে ইউয়ান দান যোগ করছিল এবং বাকি অর্ধেক সদস্য আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ওভেনের ঢাকনার ওপর দাঁড়িয়ে বন্য পশু শিকার করে পয়েন্ট সংগ্রহ করছিল।

তারা আগেই ঠিক করে নিয়েছিল যে প্রতি অর্ধঘণ্টা পর পর দায়িত্ব বদল করা হবে এবং কে কতগুলো বন্য পশু শিকার করতে পারবে, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করবে যার যার নিজের ক্ষমতার ওপর।

“হা হা হা, নম্বর ওয়ান এবং নম্বর টু, আমাদের প্রধান ইউয়ান উ ওয়ান তোমাদের নিজেদের শুধরে নেওয়ার একটা শেষ সুযোগ দিচ্ছেন। এখন আমাদের দলে যোগ দিলে এখনও দেরি হয়নি। আগের কথাগুলো প্রধান মহোদয় আর তোমাদের মনে রাখবেন না।”

বাই ইউ লং দাম্ভিক হাসি হেসে উঠল। সে ইউয়ান উ ওয়ানের ইশারায় এগিয়ে এসে তাদের দলে যোগ দেওয়ার প্রস্তাব দিল। তাদের সাধনার স্তর যতই উঁচুতে হোক না কেন, এই কটি লোক একা একা কখনোই মহাখাদ পার হতে পারবে না। তাই তাদের একমাত্র পথ হলো এই দলের শরণাপন্ন হওয়া।

“অহেতুক অহংকার দেখানো দুর্গন্ধময় নারী, বাঁচার জন্য শেষ পর্যন্ত তোমাকেই তো আমার কাছে আসতে হবে এবং আমার বাহুডোরে আশ্রয় নিতে হবে।” ইউয়ান উ ওয়ান তার বেগুনি রঙের জিভ দিয়ে কালো ঠোঁট চাটল। তার মুখের দুই পাশের কাস্তের মতো বাঁকা সাদা দাঁতগুলোকে ভয়ানক ও নিষ্ঠুর দেখাচ্ছিল। সে অত্যন্ত লোভাতুর দৃষ্টিতে উ শেন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

উ শেন ইউয়ের মুখমণ্ডল ঠান্ডা হয়ে এল। তার চোখ দুটো থেকে দুটি দৃশ্যমান শীতল আলো বের হয়ে এল এবং সে বলল, “আজ তোমার মৃত্যু নিশ্চিত!”

ইয়ে লানও কিছুটা শীতল মুখে তার দিকে তাকাল। সে বুঝতে পেরেছিল যে এই সমস্ত কিছুর পেছনে ইউয়ান উ ওয়ানেরই হাত রয়েছে। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি সেই বিশাল সূর্য বানর? আমার সামনে যদি আর একটাও বাজে কথা বলেছ, তবে এক্ষুনি তোমাকে কেটে ফেলব।”

“তুমি...” ইউয়ান উ ওয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। নম্বর ওয়ান তার আসল রূপটি চিনে ফেলায় তার মনের ভেতরে ভয় ঢুকে গেল। আত্মপক্ষ সমর্থনের মতো যথেষ্ট শক্তি অর্জনের আগে সে আর উল্টো কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

“যেহেতু আপনারা দুজন আমার সদয় প্রস্তাব ফিরিয়ে দিলেন, তবে ইউয়ান আর জোর করবে না।” পরিশেষে ইউয়ান উ ওয়ান ঠান্ডা গলায় কথাটি বলে তার মনের গভীরের অন্ধকার ও গোপন হত্যালীলাকে আড়াল করল। সে তার বড় হাতটি ঝাঁকাতেই পাহাড়সম কালো ওভেনটি মহাখাদের মধ্যবর্তী গভীর খাদের দিকে উড়ে গেল। প্রখর রোদের আলোয় কালো ওভেনটির গা থেকে প্রতিফলিত হয়ে তীব্র ঠান্ডা আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তার পাশেই একটি রুপালি কম্পাসের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা উ শেন ইউয়ে মানসিকভাবে বার্তা পাঠিয়ে বলল, “ইউয়ান উ ওয়ানের থেকে সাবধান থেকো। লোকটির মধ্যে হত্যার প্রবৃত্তি প্রবল, সুযোগ পেলেই তাকে শেষ করে দিও।”

উ শেন ইউয়ের পেছনে থাকা তিনজন তরুণের নিয়ন্ত্রিত রুপালি রঙের বড় কম্পাসটি গভীর খাদের দিকে উড়ে গেল। এর ঠিক নিচেই ছিল ঠান্ডা বাষ্প ছড়ানো সীমাহীন জলরাশি, যেখানে কোন ধরনের বিপদ লুকিয়ে আছে তা কেউ জানত না।

“শ মাইল চওড়া এই মহাখাদ পার হওয়া অতটা সহজ নয়।” ইয়ে লান ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া রুপালি কম্পাসের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল।

“আমাদেরও দ্রুত যাওয়া উচিত, তা না হলে অন্য দলগুলো এগিয়ে যাবে।” নানগং মু সিয়ান ইয়ে লানের দেওয়া অগ্নি符 থেকে নেমে আসা লাল রঙের উষ্ণ আত্মিক শক্তিতে চনমনে হয়ে উঠেছিল। ঠান্ডা দূর হওয়ার পর তার শক্তিও ফিরে এসেছিল।

সে ভীষণ উদগ্রীব হয়ে পড়েছিল। যদি ওই লোকগুলো আগে চলে যায়, তবে তার ছিষট্টি নম্বরটি সত্তর নম্বরে পরিণত হবে। এমনকি সে যদি জ্যান্ত অবস্থায় সুই ইউয়ে侯 নগরে পৌঁছাতেও পারে, তবুও সে কেবল একজন সাধারণ দাসের তকমা পাবে। তার চেয়ে বরং এখান থেকে লাফিয়ে পড়ে মরে যাওয়াই ভালো ছিল।

নানগং মু সিয়ান অধৈর্য হয়ে এমন একজন মানুষের দিকে তাকিয়ে রইল, যিনি বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো করছিলেন না।

ইয়ে লান হেসে বলল, “হে তরুণ বন্ধু, আমাদের তো মাত্র দুজন লোক। কে তরবারি চালাবে আর কেই বা বিপদ মোকাবিলা করবে?”

নানগং মু সিয়ান মুখ উঁচু করে দ্রুত বলে উঠল, “অবশ্যই বিপদ আমি মোকাবিলা করব এবং বন্য পশুদের কেটে ফেলব, আর তুমি তরবারি চালাবে। কী ব্যাপার, তুমি কি তোমার ক্ষমতার অহংকার দেখিয়ে আমাকে জোরপূর্বক এই কায়িক পরিশ্রমে বাধ্য করতে চাও?”

সে রাগী চোখে ইয়ে লানের দিকে তাকিয়ে রইল, তার পুরো চেহারায় নাছোড়বান্দা ভাব ফুটে উঠল।

তবে সে ভুলেও ভাবেনি যে ইয়ে লান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাবে এবং হাসিমুখে বলবে, “তাহলে আমার সুরক্ষার দায়িত্ব তোমার ওপর রইল। আমি যখন তরবারি চালাব, তখন যদি কোনোভাবে আঘাত পাই, তবে আমাদের দুজনকেই মরতে হবে।”

তরবারি পরিচালনার বিষয়টি সে স্বাভাবিকভাবেই ছিয়ান কুনের ওভেনের ওপর ছেড়ে দিয়েছিল, আর সে নিজে কেবল একপাশে দাঁড়িয়ে নানগং মু সিিয়ানের বীরত্ব দেখবে বলে ঠিক করল।

নানগং মু সিয়ান মাথা নেড়ে আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, এখন আমার শরীরে ভরপুর শক্তি আছে, কিছু বিপদ মোকাবিলা করা আমার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।”

ইয়ে লান নীল রঙের আত্মিক তরবারির ওপর গিয়ে লাফিয়ে পড়ল। নানগং মু সিয়ানও যখন তার সঙ্গে এসে দাঁড়াল, তখন তরবারির প্রাণসত্তা হং মং ব্লাড মানসিকভাবে নীল তরবারির সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করে সেটিকে খুব ধীরগতিতে সামনে এগিয়ে নিয়ে গেল।

পয়েন্ট অর্জন করতে হলে ধীরে ধীরে এগোতে হবে। ইয়ে লান বুঝতে পারছিল যে গভীর জলের নিচে প্রচুর জলচর প্রাণী লুকিয়ে আছে, আর এগুলো সব হলো ঝকঝকে পয়েন্ট।

এক মাস সময় এবং হাজার মাইল পথ, তাই তার কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না। বেশি বেশি বন্য পশু এবং হিংস্র প্রাণী হত্যা করে পয়েন্ট বিনিময় করাই ছিল আসল কাজ।

“আরে, একটু দ্রুত চলো।” নানগং মু সিয়ান তাড়া দিয়ে বলল। এই গতিতে চললে সে কবে গিয়ে সামনের দল দুটোর নাগাল পাবে?

ইয়ে লান নীল আত্মিক তরবারির ওপরে বসে হাসিমুখে বলল, “তাড়াহুড়ো কোরো না। আগে ওদেরই তো সব বিপদ সাফ করতে দাও, তাহলে আমরা বিনা পরিশ্রমে মাছের তেল দিয়ে মাছ ভাজার মতো সুযোগটা পেয়ে যাব না?”

নানগং মু সিয়ান এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, এরপর হঠাৎ করেই তার চোখ চকিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে বলে উঠল, “তোমার মাথায় সত্যিই অনেক বুদ্ধি আছে, নিখুঁত হিসাব কষেছ তো!”

ইয়ে লান নিজের কপালে হাত বুলিয়ে লজ্জা মিশ্রিত মুখে ভাবল, এই অহংকারী তরুণকে বোকা বানানো সত্যিই খুব সহজ।

এভাবেই এক প্রহর কেটে গেল। ইয়ে লানিরা পাঁচ মাইলের পথও পার হতে পারেনি, অথচ সামনের দলগুলোর কোনো চিহ্নই আর দেখা যাচ্ছিল না।

“এই জায়গায় এসেই থামো।” ইয়ে লান নিচের গভীর জলের উপত্যকায় প্রচুর শক্তিশালী প্রাণীর একত্রে জড়ো হওয়ার অনুভূতি পেল।

হং মং ব্লাডও বিষয়টি টের পেয়েছিল, তাই সে বলল, “প্রভু, চলুন এদের ওপরের দিকে টেনে তুলি।”

...

ঠিক সেই সময়ে, হুন লিং মহাদেশের তান সিয়ান নগরের নানগং পরিবারে, নানগং ফেইলং একটি ঘরের ভেতরে বসে একা একা মদ খাচ্ছিলেন। তিনি কান্নায় ভেঙে পড়ে চোখের জলে বুক ভাসিয়ে টেবিলের অপর পাশে বসা লিটল বাটারফ্লাইয়ের দিকে তাকিয়ে রুদ্ধশ্বাসে বললেন, “শাইটিয়ে, মু সিয়ান আর ফিরে আসবে না, তুমি তোমার সেই বোনকে আর দোষ দিও না।”

লিটল বাটারফ্লাইয়ের মুখমণ্ডল বিষণ্ণতায় ঢাকা ছিল। সে বলল, “আমি তো আগেই ইয়ে লানকে বলেছিলাম ওর সুরক্ষা করতে। তাছাড়া, ও তো আমার কোনো ক্ষতি করেনি, তাই ওকে দোষ দেওয়ার প্রশ্নই আসে না।”

সে নিজেও ইয়ে লানকে নিয়ে গভীরভাবে চিন্তিত ছিল।

দুঃখভারাক্রান্ত হৃদয়ে নানগং ফেইলং বললেন, “মু সিয়ানের মেয়েটা বড় জেদি। ছোটবেলা থেকেই সে সব কিছুতে তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করত। এইবার তান সিয়ান প্রতিযোগিতায় তোমার কাছে হেরে যাওয়ার পর সে অভিমানে জন্মজগতে চলে গেল। সে বলেছিল যেকোনো মূল্যে তোমাকে একবার হারাতেই হবে। আমি তাকে আটকাতে পারিনি, সে নিজের জিদে অটল ছিল, এমনকি মৃত্যুর হুমকি দেওয়ায় আমাকেও তার কথা মেনে নিতে হয়েছিল। এখন আফসোস করে আর লাভ কী, মানুষটাই তো আর নেই।”

কথাটি শেষ করেই তিনি হু হু করে কেঁদে ফেললেন।

লিটল বাটারফ্লাইও কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল এবং তার চোখ থেকেও জল গড়িয়ে পড়ল। এই বোনটি সত্যি খুব জেদি ছিল; ছোটবেলা থেকে সে তার সঙ্গে ওষুধ তৈরির বিদ্যা, ধনসম্পদ এবং রূপচর্চা—সবকিছুতেই প্রতিযোগিতা করত। কিন্তু সে কোনো কিছুতেই জিততে পারেনি বলেই হয়তো তার এই অবস্থা হয়েছিল। পুরুষ সেজে নিজের শরীরের সমতল বুককে আড়াল করার জন্য সে যে ছদ্মবেশ ধরেছিল, তাতে সত্যি বলতে কেউ তার আসল পরিচয় ধরতে পারেনি।