অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: চেন ইয়ান ছোট ডিউক সাহেবের ভক্তে পরিণত হলেন
ইন ওয়েনজুন দ্রুত পিছু হটল, বিষাক্ত তীরটি তার চুলের পাশ ঘেースেই চলে গেল।
সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, দুজন কালো পোশাকধারী দেয়াল থেকে লাফিয়ে নেমে তাকে ঘিরে ফেলল।
ইন ওয়েনজুন আতঙ্কিত ও ভীত হয়ে এক পা দু'পা করে পিছিয়ে যেতে লাগল, আর সামনের কালো পোশাকধারীরাও ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল।
সে হঠাৎ পেছনে ঘুরে তাকাতেই মুখোমুখি হলো অন্য এক কালো পোশাকধারীর।
তবে কি আজকেই এখানে তার জীবন শেষ হয়ে যাবে?
ইন ওয়েনজুন ঠোঁট কাঁপিয়ে বলে উঠল, "তোমাদের কে আমার প্রাণ নিতে পাঠিয়েছে? তোমাদের সাথে তো আমার কোনো শত্রুতা নেই, তবে কেন?"
"সে তো ছিং শিয়াওগং!" তাদের মধ্যে একজন কালো পোশাকধারী সামান্য চোখ ফিরিয়ে ঠান্ডা হাসল, "কে তোকে বলে1ছিল তখন আমাদের প্রভুকে প্রত্যাখ্যান করতে।"
ইন ওয়েনজুনের চোখ দুটো সংকুচিত হয়ে এল, তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল অবিশ্বাস্য, আর তারপরেই জন্ম নিল তীব্র ক্ষোভ।
তবে একটু শান্ত হয়ে সে বুঝতে পারল, এটা অসম্ভব।
সে মনে মনে ভাবল, তবে কি এর পেছনে ফেং দেয়ির হাত আছে!
"আমার প্রভুর অধীন বলে ভান করছ, তোমার কি সেই যোগ্যতা আছে?" তাদের পেছন থেকে সিজিয়ুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কালো পোশাকধারীরা পেছনে ফিরে তাকাতেই সে মুখে কামড়ে থাকা আপেলটি নামিয়ে সামনে ছুড়ে মারল।
ঠিক গিয়ে লাগল কালো পোশাকধারীর কপালে।
দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত ইন ওয়েনজুনকে শেষ করে দিতে চাইল।
তারা সবেমাত্র তরবারি তুলল, অমনি তাদের কবজিতে হঠাৎ তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো, আর মুহূর্তের মধ্যে তা অবশ হয়ে নড়াচড়ার শক্তি হারিয়ে ফেলল।
এসব কী হচ্ছে?
কালো পোশাকধারীরা ঘাবড়ে গেল!
সিজিয়ু তার বিষাক্ত ছুঁচগুলো গুটিয়ে নিল, তার মনে এক অদ্ভুত আত্মতৃপ্তি কাজ করল। সে অবশেষে ছিং ইয়ানের বিষাক্ত ছুঁচ ব্যবহারের কৌশল অন্তত অর্ধেকটা হলেও আয়ত্ত করতে পেরেছে।
সে কালো পোশাকধারীদের পাশ কাটিয়ে সোজা ইন ওয়েনজুনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, "ইন গংজি, ওদের বাজে কথায় কান দেবেন না। আমার প্রভু আজকাল নতুন শৌচাগার তৈরির কাজে ব্যস্ত, আপনাকে খুন করার মতো ফুরসত তাঁর নেই।"
"আমাদের বাড়ির ম্যানেজার এসে প্রভুকে বলেছিল যে আপনি এসেছিলেন, তাই প্রভু আমাকে আপনাকে খুঁজে বের করতে পাঠিয়েছেন। ঘুণাক্ষরেও ভাবিনি যে ঠিক বিপদের মুখেই আপনার দেখা পাবো।"
ইন ওয়েনজুন দ্রুত হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, "আমি জানি, শিআওগং তেমন মানুষ নন।"
"ওদের গুওগং প্রাসাদে নিয়ে চলো।" সিজিয়ু নির্দেশ দিল।
গোপন স্থান থেকে দুজন গুপ্তচর বেরিয়ে এসে কালো পোশাকধারীদের টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল।
ইন ওয়েনজুন সিজিয়ুর পেছনে পেছনে চলতে লাগল, তার সারা মুখ জুড়ে বিষণ্ণতা আর গভীর চিন্তার ছাপ। তার মনে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত শূন্যতা কাজ করতে লাগল।
"কী ভাবছ?" সিজিয়ু মাথা ফিরিয়ে তার দিকে তাকাল, "তুমি তো আগে এত অহংকারী ছিলে না, আজ তোমাকে এত ম্রিয়মান দেখাচ্ছে কেন?"
ইন ওয়েনজুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে কথা বলতে গিয়েও গিলে ফেলল। চোখের সামনের সিজিয়ু তো কেবল একটি শিশু মাত্র।
সে নিজেও তো কুড়ির কোঠার এক কিশোর, তাই নিজের মনের কষ্টের কথা অন্যের কাছে না বলাই ভালো।
সিজিয়ু দেখল সে বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না, তাই সে আর জোর করল না।
"ছিং শিআওগং কোথায় আছেন?" ইন ওয়েনজুন হঠাৎ করেই চাংআন শহরে সম্প্রতি আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা নতুন শৌচাগারের কথা মনে করে জিজ্ঞেস করল।
সিজিয়ু সামনের ছেন প্রাসাদের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "আমার প্রভু ছেন প্রাসাদে শৌচাগারের নকশা করছেন।"
ইন ওয়েনজুন কথাটি শুনে দারুণ কৌতূহলী হয়ে উঠল, সে সিজিয়ুর সাথে ছেন প্রাসাদে প্রবেশ করল।
ছেন প্রাসাদের পূর্ব দিক।
ছিং ইয়ান তখন কারিগরদের এলাকা ভাগ করে দেওয়ার নির্দেশ দিচ্ছিলেন। ছেন ইয়ানথানের চাহিদা ছিল বিলাসবহুল এবং বিশাল আকারের, তাই ছিং ইয়ান এই শৌচাগারটিকে আধুনিককালের ধনীদের বাথরুমের মতো বড় করে তৈরি করছিলেন, যা ছিল প্রায় কুড়ি বর্গমিটার জুড়ে।
"শিআওগং, বসুন।" ছেন ইয়ানথান ম্যানেজারকে সাথে নিয়ে এগিয়ে এলেন।
পরিচারকরা কর্মযজ্ঞের পাশেই একটি নাশপাতি কাঠের টেবিল এবং রতনের চেয়ার পেতে দিয়েছিল, টেবিলের ওপর সাজানো ছিল ফলমূল ও মিষ্টি।
ছেন ইয়ানথান জানতেন ছিং ইয়ান আঙুর পছন্দ করেন, তাই তিনি বিশেষভাবে এক ঝুড়ি তাজা আঙুর টেবিলে আনিয়েছিলেন। সেদিন রোদ ওঠায় আঙুরগুলো আরও চকচকে দেখাচ্ছিল।
ছিং ইয়ান বিনা দ্বিধায় বসে পড়লেন। ছেন ইয়ানথানের এই রাজকীয় আয়োজন দেখে তিনি মনে মনে ভাবলেন, একেই বলে ধনীদের জীবন!
ভেবে দেখলেন, তিনিই বা কোন অংশে কম, অথচ এই অদৃশ্য ধনকুবের হয়েও তিনি ছেন ইয়ানথানের মতো এমন বিলাসিতা উপভোগ করেন না।
ছিং ইয়ান হঠাৎ করেই ভাবতে লাগলেন, তারও কি ছেন ইয়ানথানের মতো জীবনযাপন করা উচিত?
"শিআওগং?" ছেন ইয়ানথান ছিং ইয়ানের জন্য চা ঢেলে দিলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে তাঁর কাপে কোনো চুমুক দিতে না দেখে তিনি কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়লেন, "আপনার কি এই চা পছন্দ হয়নি?"
ছিং ইয়ান চা কাপে তুলে এক চুমুক দিলেন।
বাহ্! এটি তো একদম নিখুঁত মাওচিয়ান চা।
"দারুণ, আমার খুব পছন্দ হয়েছে," ছিং ইয়ান হেসে বললেন।
তখন ছেন ইয়ানথান স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন এবং ছিং ইয়ানের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন, "এর আগে শিআওগং যখন শিইউ-এর সেনাদের হটিয়ে আমাদের থাং সাম্রাজ্যকে রক্ষা করতে যুদ্ধে গিয়েছিলেন, তখন থেকেই আমি আপনার প্রতি গভীর ভক্তি পোষণ করি। আপনি হলেন এই যুগের বিস্ময় বালক, এই দুনিয়ায় আপনার সমকক্ষ কেউ নেই।"
ছিং ইয়ান চা খেতে খেতে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
তিনি এই প্রশংসা সানন্দে গ্রহণ করলেন, তবে অহংকারী হয়ে উঠলেন না।
"ছেন বণিকও তো চাংআন শহরের অর্থনীতিতে নিজের অবদান রাখছেন, প্রত্যেকেই নিজের যোগ্য ক্ষেত্রে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে," ছিং ইয়ান বললেন।
কিন্তু এই একটিমাত্র কথাতেই ছেন ইয়ানথানের চোখে জল চলে এল। লোহা পিটিয়ে তিল তিল করে এত বছর ধরে আজকের এই জায়গায় পৌঁছানোর পর, তিনি চাংআন শহরের দ্বিতীয় ধনকুবের হওয়া সত্ত্বেও সরকারি কর্মকর্তা আর পণ্ডিতদের সামনে সবসময় নিজেকে ছোট মনে করতেন।
তিনি এর আগে কখনোই এমন মনস্তাত্ত্বিক উষ্ণতাভরা কথা শোনেননি।
ছেন ইয়ানথান যত ভাবতে লাগলেন, ততই তার কান্না পেতে লাগল। প্রথমে চোখের কোণে জল, তারপর গাল বেয়ে জল পড়া এবং শেষ পর্যন্ত মুখ ঢেকে কান্নায় ভেঙে পড়া।
পাশে থাকা ছিং ইয়ান তো একদম তাজ্জব বনে গেলেন, তিনি চুপচাপ একটা আঙুর তুলে মুখে ফেললেন।
তিনি তো এমন কিছু বলেননি!
"কাফ-কাফ।" ছেন ইয়ানথান কেশে উঠলেন, "ছেন বণিক, আর কাঁদবেন না।"
ছেন ইয়ানথান দ্রুত চোখ মুছে গলার স্বর জড়িয়ে ধরে বললেন, "শিআওগং, আপনি কি সত্যিই মনে করেন যে ব্যবসা করা মানুষদের সম্মান কম? অতীতে আমিও পড়াশোনা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার মাথায় কিছুতেই ঢুকত না। বাবা আমাকে জুতো আর ঝাড়ু দিয়ে মেরেছেন, তবুও তো পড়া আমার মাথায় ঢোকে না।"
ছিং ইয়ান বেশ বোঝাপড়ার সুরে মাথা নাড়লেন, "যাকে বলে তিনশো ষাট পেশা, প্রতি পেশারই নিজস্ব শ্রেষ্ঠত্ব রয়েছে। ব্যবসা করলে কী হয়েছে? প্রচুর অর্থ উপার্জন করাও তো এক ধরনের দক্ষতা।"
ছিং ইয়ান যতগুলো কথা বললেন, ছেন ইয়ানথানের চোখ দুটো ততটাই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তিনি উত্তেজনায় ছিং ইয়ানের হাত ধরতে চাইলেন, কিন্তু আবার নিজেকে গুটিয়ে নিলেন পাছে কোনো বেয়াদবি হয়ে যায়। তিনি দ্রুত নিজের হাত গুটিয়ে নিজের জামার হাতা ঘষতে লাগলেন।
তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, "শিআওগং আপনিই আমার আসল বন্ধু! আজ থেকে আমি যা বলব, আপনার কথাই শুনব।"
ছিং ইয়ানের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল, এই ছেন ইয়ানথান দেখছি এক অদ্ভুত আবেগপ্রবণ মানুষ।
দুজনে যখন কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই সিজিয়ু ইন ওয়েনজুনকে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
ছিং ইয়ান ইন ওয়েনজুনের চেহারা দেখেই বুঝে নিলেন যে সে নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছিল।
"অধম শিআওগংকে প্রণাম জানাচ্ছে," ইন ওয়েনজুন হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, তারপর ছেন ইয়ানথানের দিকে তাকিয়ে মাথা ঝোঁকাল, "ছেন বণিক।"
"এ কে?" ছেন ইয়ানথান দেখামাত্রই বুঝতে পারলেন যে ছেলেটি একজন শিক্ষিত পণ্ডিত।
কথায় আছে, যারা পড়াশোনায় পটু নয়, তারা সবসময় মেধাবীদের ঈর্ষা করে।
ছেন ইয়ানথান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ইন ওয়েনজুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ইন ওয়েনজুন বেশ অস্বস্তি বোধ করতে লাগল এবং সেই দৃষ্টি থেকে বাঁচতে চুপচাপ সিজিয়ুর পেছনে গিয়ে লুকিয়ে রইল।
"এ হলো ছিংশান একাডেমির ছাত্র ইন ওয়েনজুন," ছিং ইয়ান হেসে বললেন, "আজ ভালো সুযোগ হয়েছে, তাই আমি নিজে থেকেই আপনাদের দুজনকে পরিচয় করিয়ে দিলাম।"
ছেন ইয়ানথান দ্রুত সম্মতি জানালেন।
তিনি এত বড় ব্যবসা সফলভাবে পরিচালনা করেন, তার বুদ্ধিমত্তা যে দারুণ তা বলাই বাহুল্য।
যিনি ছিং ইয়ানের সামনে উপস্থিত হওয়ার যোগ্যতা রাখেন, ভবিষ্যতে তার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। তাই এই ছাত্রাবস্থাতেই তার সাথে পরিচিত হওয়া মানে ভবিষ্যতে তিনি যখন বড় কর্মকর্তা হবেন, তখন তিনি তার পুরোনো পরিচিত হবেন।
ছেন ইয়ানথানের কাছে পাঁচশো গুয়ান খরচ করে ছিং ইয়ানকে আমন্ত্রণ জানানোটা আজ একদম সার্থক বলে মনে হলো।
টাকা খরচ তো সামান্য ব্যাপার, মানুষের সাথে সুসম্পর্ক তৈরি করতে পারাটাই আসল চাবিকাঠি!
ছেন প্রাসাদে খুন হওয়ার চেষ্টার কথা বলা ঠিক নয়, তাই ইন ওয়েনজুন অত্যন্ত শান্তভাবে ছিং ইয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে থেকে তার কারিগরদের নির্দেশনা দেওয়া দেখতে লাগল। সারাদিন ধরে কাজ দেখতে দেখতে সে অনেক কিছু শিখতেও পারল।
শেষ পর্যন্ত সে নিজেও কাজে হাত লাগাল এবং একজন কারিগর হওয়ার আসল অনুভূতিটা কেমন, তা হাড়ে হাড়ে টের পেল।