একশো সাঁতাল্লিশ:宋公明村店逢李立

পথ চলতে থাকা সুং চিয়াংয়ের মনে তখন চেন ফু শংয়ের মতো এমন কোনো উচ্চাশা বা বিরাট লক্ষ্য ছিল না।
বর্তমান জীবন তাকে অনেকটাই নমনীয় ও ক্লান্ত করে তুলেছিল।
কারণ, নির্বাসনের এই পথটি সত্যিই অত্যন্ত দুর্গম ছিল!
যদিও বন্দি রক্ষী চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান সুং চিয়াংয়ের প্রতি যথেষ্ট সম্মান প্রদর্শন করছিল, তবুও পথের কষ্ট তো আর এড়ানো যায় না।
সময়টা ছিল গভীর শরৎকাল, আবহাওয়ায় বেশ খানিকটা শীতের আমেজ।
মহান সং সাম্রাজ্যের রাস্তাঘাটগুলোর অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না, বিশেষ করে বনের ভেতরের পথগুলো ছিল অবহেলিত। শুকনো গাছের ডালপালা মানুষের গায়ে আঁচড় কাটতো। পরিধেয় বস্ত্র পুরু হলে কিছুটা রক্ষা হতো, কিন্তু পাতলা হলে রাতেরবেলা পা দুটি লালচে আঁচড়ে ভরে যেত।
সেই যন্ত্রণার অনুভূতি যে কতটা মর্মান্তিক ও ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়, তা সহজেই অনুমেয়।

"হে বন্দি রক্ষী প্রধান, নিয়ম অনুযায়ী আপনি দূরে কোথাও ভ্রমণে গেছেন এবং সাধারণ ক্ষমার দিনগুলোতে বাড়ি ফিরে যেতে পারবেন। আমরা ভাইয়েরাও আপনার জন্য কিছুটা তদবির করে দেখব। সেই নিগৃহীত নারীর ঘরে তো কোনো অভিযোগকারী বা প্রতিবাদ করার কেউ নেই। তখন বড় সমস্যাকে ছোট করে এবং ছোট সমস্যাকে একেবারে মিটিয়ে ফেলা যাবে। আপনি আরামে ও স্বস্তিতে কোনো ঝামেলা ছাড়াই থাকতে পারবেন। তবে কেন আপনি বাড়ি ফিরে গিয়ে ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে আত্মসমর্পণ করতে গেলেন? যদি এমনটাই করেন, তবে ম্যাজিস্ট্রেট এবং আমাদের ইয়াফুমের সব ভাইয়েরাও যদি আপনাকে রক্ষা করতে চায়, তবুও তারা সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়বে।"

চাং ছিয়েন তার তলোয়ারের খাপ দিয়ে রাস্তার লতাগুল্মগুলো সরিয়ে দিচ্ছিলেন, যাতে সেগুলোর সংস্পর্শে কেউ না আসে। অন্যদিকে সুং ওয়ান জল ও আগুনের লাঠি দিয়ে মাঝেমধ্যেই ঝোপঝাড় পরিষ্কার করছিলেন।
এটাই হলো সেই পুরনো প্রবাদ—ঘাসে আঘাত করে সাপ তাড়ানো!
এই বুনো পরিবেশে যেকোনো মুহূর্তে বিপদ ওত পেতে থাকতে পারে। তবে এই পথ দিয়ে মানুষ যাতায়াত করে বলে পরিস্থিতি কিছুটা সহনীয় ছিল।
যদি কেউ গভীর ও ঘন বনের ভেতরে প্রবেশ করে এবং সামান্য অসতর্ক হয়, তবে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়তো।

সুং চিয়াং পিঠে পুঁটলি ঝুলিয়ে এবং পায়ে পরিধেয় কাঠের বেড়ি সামলে মাঝপথে হাঁটছিলেন। এই মুহূর্তে অত বেশি নিয়ম বা অহমিকার কোনো মানে হয় না।
তাছাড়া, চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান দুজনেই সুং চিয়াংকে যথেষ্ট সাহায্য করছিল!
অন্যান্য বন্দিরা নির্বাসনে যাওয়ার সময় যতই উৎকোচ প্রদান করুক না কেন, তাদের ওপরের বেড়ি ও নিচের তালা পরে প্রতি পদক্ষেপে হোঁচট খেতে হতো।
আর যদি উৎকোচ না দিত, তবে রক্ষীদের হাতের লাঠির আঘাত তো ছিল নিত্যদিনের ব্যাপার।
প্রতি দুই-তিন পদক্ষেপে একবার করে আঘাত করা তো সাধারণ নিয়ম ছিল!
যদি উচ্চপদস্থ কারো পক্ষ থেকে বিশেষ নির্দেশ আসতো?
হা হা, তবে লিন জিয়াওতাও-এর সেই পরিস্থিতির কথা তো সবারই বেশ স্পষ্ট মনে থাকার কথা।
যদি না তার অসাধারণ মার্শাল আর্ট জানা থাকত, তবে বুনো শূকরের বনে পৌঁছানোর আগেই কেউ তাকে শেষ করে দিত।

চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান যেভাবে সুং চিয়াংয়ের প্রতি সর্বাত্মক সহযোগিতা করছিল, তার দুটি কারণ ছিল। প্রথমত, অতীতে সুং চিয়াংও তাদের একই বিভাগের অংশ ছিলেন। তাছাড়া তার বন্ধুত্বের পরিধি ছিল অনেক বড় এবং তিনি একজন ব্যক্তিত্বসম্পন্ন মানুষ ছিলেন।
সুং চিয়াংয়ের সাথে ভালো ব্যবহার করলে ভবিষ্যতে তাদের কোনো বিপদের দিনে সাহায্যের আশা করা যেতে পারে।
দ্বিতীয়ত, কেউ তাদের জন্য যথেষ্ট পরিমাণ রূপোর মুদ্রা প্রদান করেছিল! সুং তাইকং রূপোর মুদ্রা দিলে তাতে বিশেষ কোনো দোষ ছিল না। রক্তের সম্পর্কের পরিবার হিসেবে এটাই স্বাভাবিক। কিন্তু ঝু তোং ও লেই হেং যেভাবে রূপোর মুদ্রা দিয়েছিল, তাকে হালকাভাবে নেওয়া যায় না।
কারণ যাই হোক না কেন, তারা দুজনেই তো কেল্লার প্রধান বা ডৌতৌ ছিল!
যদিও একজন ছিল জেলার এবং অন্যজন ছিল প্রিফেকচারের। কিন্তু সমপদস্থ হলেও তারা তো ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা।
তারা দুজনে তো সেই পদমর্যাদার ধারেকাছেও ছিল না! তাই তাদের মুখের ওপর কথা বলার সাহস তাদের ছিল না। তাছাড়া সুং চিয়াং মানুষ হিসেবে বেশ মিশুক ছিলেন।
পুরо পথযাত্রার সমস্ত খরচ তারা কখনো নিজেদের পকেট থেকে দিতে দেয়নি।
অন্যের কাছ থেকে সুবিধা নিলে হাত ও মুখ ছোট হয়ে যায়। তাই এই দুজন সুং চিয়াংকে কোনো সাধারণ বন্দি নয়, বরং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে দেখছিল।
টাকার বিরুদ্ধে কেউ যেতে চায় না।

"চাং ভাই আপনি হয়তো জানেন না, গংমিং এই পৃথিবীতে সম্পূর্ণ পবিত্র ও পরিষ্কার হাত নিয়ে এসেছে! নিজের পদমর্যাদা কম বলে সে কুণ্ঠিত হয়নি এবং কোনো অন্যায় বা পাপ কাজও করেনি। অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর, গংমিংও আপনাদের ভাইদের মতো চেয়েছিল পরিষ্কার সূর্যের আলো দেখার দিনে মুক্তি পেতে। কিন্তু ভাই, আমার বৃদ্ধ পিতা এখন বার্ধক্যে উপনীত! আমি বাইরে থাকলেও আমার মন সর্বদা তার জন্য উদভ্রান্ত ও উদ্বিগ্ন থাকে। তাই মনের সমস্ত দ্বিধা ঝেয়ে ফেলে আমি নিজে থেকেই আত্মসমর্পণ করেছি!"

কাঁধে ঝুলে থাকা শিকলগুলো প্রতিটি পদক্ষেপে ঝনঝন শব্দ করছিল।
"বন্দি রক্ষী প্রধান সত্যি সত্যিই একজন প্রকৃত রক্ষী প্রধান! আপনি আসলেই দায়িত্বশীল ও অনুগত এক সাহসী পুরুষ। কেবল ঘৃণা হয় সেই অবিশ্বাসী ও প্রতারক স্বামী-স্ত্রীর ওপর। তারা বিনা কারণে আপনার ভবিষ্যৎ নষ্ট করে দিয়েছে এবং আপনার জীবনে এত কষ্টের কারণ হয়েছে।"

"মানুষের জীবন তো এমনই হয়, বন্দি রক্ষী প্রধান এ নিয়ে আর বেশি দুশ্চিন্তা করবেন না। আশা করা যায় ঝড়ের পর অবশ্যই রোদ উঠবে। আপনার মতো একজন সাহসী মানুষ নিশ্চয়ই করুণ পরিণতির শিকার হবেন না।"

"হা হা, তবে তো সুং আপনাদের দুই ভাইয়ের এই শুভ কামনার জন্য আন্তরিক ধন্যবাদ জানাচ্ছে। ভবিষ্যতে যদি আমি কখনো এই কারাগার থেকে মুক্তি পাই, তবে অবশ্যই গ্রামে ফিরে আপনাদের দুজনের সাথে দেখা করব।"

"হা হা, এমন কথা বলছেন কেন, আমরা তো এর যোগ্য নই!"
তিনজনে হাসিমুখে কিছু কথা বলার পর পথের ক্লান্তি ও বিষণ্ণতা অনেকটাই কেটে গেল।
জীবনটা আসলে এমনই, অনেক সময় যে কাজগুলো খুব কঠিন ও ক্লান্তিকর বলে মনে হয়, তা হাসিমুখে আলোচনা করতে করতে করলে আর ততটা কঠিন বা ক্লান্তিকর মনে হয় না।

"বন্দি রক্ষী প্রধান, দেখুন তো সামনের ওই বাড়িটা কি কোনো মদের দোকান?"
ঝুলে থাকা কিছু হলুদ ও শুকিয়ে যাওয়া লতাগুল্ম সরিয়ে সুং ওয়ানের চোখ চকচক করে উঠল। তিনি দেখতে পেলেন সামনে একটি গ্রামীণ সরাইখানা বা মদের দোকান রয়েছে।
"ভাইয়ের চোখের দৃষ্টিশক্তি সত্যিই খুব ভালো।" চাং ছিয়েনও সাথে সাথে বলে উঠলেন।
এই মুহূর্তে পিছিয়ে থাকা সুং গংমিং তখন রাস্তার ধারের সেই মদের দোকানটি দেখতে পেলেন।
কেন চাং ছিয়েন, সুং ওয়ান এবং এমনকি সুং চিয়াংও বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি কোনো সাধু সন্ন্যাসীর কুটির নয়, বরং একটি মদের দোকান?
কারণটি অত্যন্ত সহজ, সেটি হলো মদের লটকানো সাইনবোর্ড বা নিশান!

এই মদের নিশানগুলো বর্তমান যুগের নামফলক বা সাইনবোর্ডের মতোই ছিল।
পরবর্তীকালের মানুষ সাইনবোর্ড দেখলেই বুঝতে পারে দোকানটিতে কী বিক্রি হয়। ঠিক তেমনি সেই সময়ের মদের নিশানও একই কাজ করত।

"এত দীর্ঘ পথ হেঁটে আমরা ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, আমাদের তিন ভাইয়ের অবস্থাও বেশ শোচনীয়। বন্দি রক্ষী প্রধান, ভাইয়েরা, আমরা একটু দ্রুত হেঁটে ওই মদের দোকানে গিয়ে কিছু গরম মদ খেয়ে ঘাম ঝরিয়ে নিই। হিসাব করে দেখলে, এখান থেকে থিয়াং ইয়াং镇 পৌঁছাতে আরও দুই-তিন ঘণ্টা পথ বাকি আছে। আজকের আকাশ এখনো যথেষ্ট পরিষ্কার মনে হচ্ছে। কিন্তু যদি আমরা এখন রওনা দেই, তবে থিয়াং ইয়াংয়ে পৌঁছাতে পৌঁছাতে অন্ধকার হয়ে যাবে। তখন বিনা কারণে মানুষের অপ্রীতিকর মুখের মুখোমুখি হতে হবে। তার চেয়ে বরং আজ রাতেই এখানে বিশ্রাম নেওয়া যাক, তারপর আগামীকাল সন্ধ্যার দিকে থিয়াং ইয়াংয়ে গিয়ে রাত কাটাব। পরদিন দিনে নদী পার হয়ে প্রভিন্স সিটিতে পৌঁছানো যাবে, যাতে বন্দি রক্ষী প্রধানের রূপ ও পোশাক পরিপাটি এবং সম্মানজনক থাকে। তবেই কেউ আপনাকে অবজ্ঞা করবে না।"

"ভাইয়ের কথা একেবারে ঠিক, ঠিক এইভাবেই করা উচিত! বন্দি রক্ষী প্রধান, অন্য কেউ হলে আমরা হয়তো দ্রুত পথ চলতাম এবং যত দ্রুত সম্ভব দায়িত্ব শেষ করে ফেলতাম। তাতে কোনো ভুলত্রুটি হলে আমাদের ঘাড়ে দোষ আসত না। কিন্তু বন্দি রক্ষী প্রধান তো অন্য সবার মতো সাধারণ নন!"

"তা ঠিক, সাধারণত নির্বাসিত বন্দিদের প্রথমে শাস্তিমূলক বেত্রাঘাত করা হয়, যাতে তাদের অহংকার চূর্ণ করা যায়! বন্দি রক্ষী প্রধান আপনিও তো অনেক দিন ধরে দপ্তরের সাথে যুক্ত আছেন, এই সমস্ত নিয়মকানুন আপনার ভালোভাবেই জানা আছে। কারাগারে পৌঁছানোর পর বন্দি রক্ষী প্রধান যেন রূপোর মুদ্রা খরচ করতে কার্পণ্য করবেন না!"

"আমরা দুই ভাই এর আগে জিয়াং চ্যুতে অপরাধী নিয়ে গেছি। শুনেছি জিয়াং চ্যুতে দুই দফতরের প্রধান বা দুই উয়েন চিচিয়ে আছেন, যার নাম তাই চং এবং ডাকনাম 'স্বর্গীয় চলনশীল তাই পিয়াও'। এই লোকটি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের অত্যন্ত বিশ্বস্ত এবং কারাগারে তার যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে। বন্দি রক্ষী প্রধান আপনি তার পেছনে কিছু রূপোর মুদ্রা ব্যয় করতে পারেন!"

"এই তাই পিয়াও অত্যন্ত লোভী হলেও তার সুনাম রয়েছে। টাকা নিলে সে কাজ করে দেয় এবং শিশু বা বৃদ্ধ কাউকেই সে ঠকায় না। ঠিক এই কারণেই কারাগারের কমবেশি সবাই তাকে বেশ বিশ্বাস করে।"

"আপনারা দুজনে আমার জন্য যে পরিকল্পনা করেছেন, তার জন্য আমি আপনাদের কাছে কৃতজ্ঞ!"
তিনজনে হাঁটতে হাঁটতে কথা বলছিলেন, সুং চিয়াং তা মনোযোগ দিয়ে শুনে ভেতর থেকেই কৃতজ্ঞতায় গলে গেলেন। তিনি দ্রুত সামনে ঝুঁকে সম্মান প্রদর্শন করলেন!
চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ানের কাছে এই কথাগুলো বলার কোনো প্রয়োজন ছিল না।
সুং চিয়াং নিজেও যেহেতু সরকারি দপ্তরে কাজ করেছেন, তাই তিনি কি এসব জানতেন না?
চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান যেহেতু কথাগুলো বলেই ফেলেছে, তাই সুং চিয়াংকে তাদের এই উপকারের ঋণ স্বীকার করতে হবে। আর তিনি তা মন থেকেই স্বীকার করছিলেন!
অন্ততপক্ষে এই মুহূর্তে জিয়াং চ্যুর বিষয়ে সুং চিয়াং আর সম্পূর্ণ অন্ধকার বা অজ্ঞ ছিলেন না।
সুং চিয়াংয়ের মতো মানুষের যদি কোনো উপায় না থাকত, তবে তিনি নিজেই চারদিকে যোগাযোগ করে কোনো না কোনো উপায় খুঁজে বের করতেন। আর এখন তো অন্যরা আগেই পথ দেখিয়ে পরিষ্কার করে দিয়েছে!

চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান কীভাবে সেই সম্মান সরাসরি গ্রহণ করবেন? তাদের পারস্পরিক আলাপচারিতা ও কথার মাধ্যমে সুং চিয়াংয়ের জিয়াং চ্যু সম্পর্কে জ্ঞান আরও গভীর হতে লাগল।

"মদের দোকানদার, তিন পাত্র গরম মদ নিয়ে এসো, সাথে দুই কেজি গরুর মাংস কেটে দাও। আর কিছু শাকসবজি থাকলে তাও একসাথে নিয়ে এসো।"
দোকানদারের চেহারা দেখার আগেই সুং চিয়াং উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন।
অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল দুই রক্ষীকে আপ্যায়ন করার জন্যই তিনি এটা করলেন।

দোকানদার তখন কাউন্টারের পেছনে বসে তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিলেন। সুং চিয়াংয়ের ডাক শুনে তিনি কোনোমতে চোখ খুললেন।
দেখা গেল লোকটির মাথায় একটি ছেঁড়া পাগড়ি, মুখের লালচে দাড়ি, রক্তাভ বাঘের মতো চোখ এবং গায়ে একটি ছেঁড়া তুলার কোট। তার শরীর থেকে সামান্য নোনতা মাছের গন্ধ ভেসে আসছিল।

"এখানে কোনো পাখির মাংস নেই, কেবল সেদ্ধ গরুর মাংস আর খাঁটি সাদা মদ আছে। যদি খেতে চাও, তবে আগে দাম চুকিয়ে দাও।"
লোকটি সবে ঘুম থেকে জেগে ওঠায় তার গলার স্বর খুব একটা ভালো ছিল না।
চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান রাগান্বিত হতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সুং চিয়াং ইশারায় তাদের নিষেধ করলেন। তারা সাথে সাথে নিজেদের রাগ সংবরণ করে নিলেন।
প্রথমত, ভ্রমণের সময় কারো সাথে বিবাদে জড়ানো উচিত নয়। দ্বিতীয়ত, প্রবাদের মতো—স্থানীয় জবরদস্ত শক্তির সাথে লড়াই করা বোকামি। এই মদের দোকানের মালিক নিঃসন্দেহে এখানের স্থানীয় শক্তি, কিন্তু তারা তো আর শক্তিশালী ড্রাগন ছিলেন না।
যদি কোনো ডাকাতের মুখোমুখি হয়ে প্রাণ হারাতে হয়, তবে তা হবে অত্যন্ত বোকামি।
তাহলে দুই কেজি সেদ্ধ গরুর মাংস আর তিন পাত্র গরম মদই নিয়ে এসো।
দাম কত?
সুং চিয়াং তার চেয়ারের পাশের পুঁটলি থেকে কিছু ভাঙা রূপোর টুকরো বের করে সেই লোকটির সাথে হিসাব চুকিয়ে দিলেন!

লোকটি সুং চিয়াংয়ের কাছ থেকে রূপো গ্রহণ করে এক পলক দেখে বুঝল—এবার একটা ভালো শিকার পাওয়া গেছে!
আপনারা কি জানেন কেন লোকটি এমন কথা ভাবল?
কারণ সে ছিল একজন পেশাদার কুখ্যাত অপরাধী বা ডাকাত সর্দার। সে এই ধরনের মানুষদের সংমিশ্রণ সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত!
রক্ষী এবং অপরাধী মিলে গেলে তার আসল সত্য কেউ জানতে পারে না।
যতক্ষণ সবাইকে একসাথে শেষ করে ফেলা যায়, ততক্ষণ সরকারি কর্মকর্তারা তদন্ত করতে গেলে সেই দোষ কোনো পাহাড়ি ডাকাত বা বন্দির পালিয়ে যাওয়ার ওপর চাপিয়ে দেবে।
যদি আশপাশে কোনো ডাকাতদের আস্তানা থাকে, তবে দোষ তাদের ঘাড়ে চাপবে। আর না থাকলে অপরাধীর ঘাড়েই সব দোষ চাপানো হবে।
সত্যিটা আসলে কী ছিল, তা কেউ জানতে চায় না।

তাহলে এই দোকানদার কেন বুঝল যে সুং চিয়াং একজন বসা শিকার বা ধনী ব্যক্তি?
কারণটি খুব সহজ, দীর্ঘ ও ছোট কাঠের বেড়িগুলো সুং চিয়াংকে বিক্রি করে দিয়েছিল।
একজন অপরাধী বন্দি অথচ তার সমস্ত বেড়ি ও শেকল পথেই খুলে ফেলা হয়েছে!
যদি না তারা অত্যন্ত ঘনিষ্ট আত্মীয় হয়, তবে কেবল রূপোর মুদ্রাই একমাত্র এর ব্যাখ্যা হতে পারে।
এছাড়া কিছুক্ষণ আগে সে গোপনে সুং চিয়াংয়ের পুঁটলির দিকেও তাকিয়েছিল। তার ওজন দেখে বোঝা যাচ্ছিল, যদি এর ভেতরে ইট বা টিনের টুকরো না থাকে, তবে অন্তত ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ লিয়ং রূপো এখানে রয়েছেই।

একটু ভেবে দোকানদার মনে মনে নানা ফন্দি আটতে লাগলেন।
টেবিলে বসে সুং চিয়াং চোখ দিয়ে চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ানকে একটি ইশারা করলেন।
চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ান ইশারা বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন।

পৃথিবীর সবাই বলে, সরকারি দপ্তরে কাজ করা মানেই এক ধরনের সাধনা। এর একটি কারণ হলো সরকারি দপ্তরে বিভিন্ন অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য অপরাধের ঘটনাগুলোর ফাইল বা নথি সংরক্ষিত থাকে।
কিছু কিছু প্রতিনিধি স্থানীয় অপরাধের ঘটনা সারা দেশে প্রচলিত থাকে।
সরকারি দপ্তরের মানুষ হিসেবে তারা কি জানত না যে জগতের এমন কিছু দুর্গম পাহাড়ি সরাইখানা রয়েছে, যেগুলো মানুষের মনকে অচেতন করার ওষুধ ব্যবহার করে মানুষের জীবন কেড়ে নেয়?

দুজন এই দোকানটির দিকে তাকাল এবং সুং চিয়াংয়ের ইশারা দেখামাত্র তারা মনে মনে শতভাগ সতর্ক হয়ে গেল। তবে তাদের বাইরে কোনো প্রকাশ ছিল না।
সুং চিয়াং সাধারণ একজন বন্দি হতে পারে এবং তাদের পদমর্যাদা সুং চিয়াংয়ের চেয়ে ওপরে হতে পারে! কিন্তু মানুষের নাম ও খ্যাতির সুবাদে, রূপোর মুদ্রার কথা বাদ দিলেও,江湖-এ সুং চিয়াংয়ের যে বিশাল খ্যাতি রয়েছে, তাতে তারা এই মানুষটিকে সাধারণ হিসেবে দেখতে পারত না।
বড় মানুষকে অবজ্ঞা করলে মরতে হয়। তারা রক্ষী হিসেবে এই পেশার সমস্ত কৌশল সম্পর্কে ভালোভাবে অবগত ছিল।
তবে তারা আরও ভালো করেই জানত যে দুনিয়াটা অনেক বড়, এখানে যেকোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটাই স্বাভাবিক!

"মশাই, মদ ও মাংস চলে এসেছে..."
উত্তম মানের মাংস নিয়ে কথা বলতে বলতে সে রান্নাঘরের পর্দা সরিয়ে দিল।
অস্পষ্টভাবে দেখা গেল দুজন হৃষ্টপুষ্ট মানুষ মুখ নাড়ু নাড়ু করে কী যেন বিড়বিড় করছে।
থালায় সাজানো ছিল দুই প্লেট গরুর মাংস এবং ধোঁয়া ওঠা মদের পাত্র।
দোকানের মালিক মদের পাত্র ও মাংস টেবিলে রেখে সুং চিয়াং এবং চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ানকে উদ্দেশ্য করে বললেন: "তিন ভদ্রলোক, মদ ও মাংস সব হাজির। কোনো প্রয়োজন হলে ডাকবেন।" একথা বলে সে তার কাউন্টারের দিকে ফিরে গেল।

দোকানদার খুব বেশি দূরে যায়নি দেখে সুং চিয়াংয়ের মনে এক সন্দেহ জাগল, তিনি হাত বাড়িয়ে মদের পাত্র ধরলেন এবং বললেন: "দুই ভাই, শুনেছি নদী বা বনের এই ধরনের সরাইখানায় মদের সাথে অচেতন করার ওষুধ মিশিয়ে বীর পুরুষদের জীবন ধ্বংস করা হয়। কিন্তু আমি তো তা বিশ্বাস করি না, ভাইয়েরা, চিয়ার্স!"

মদের দোকানের মালিক সুং চিয়াংয়ের কথা শুনে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলে উঠল: "আপনাদের অবগতির জন্য বলছি, আমার এই মদ ও মাংসে অচেতন করার ওষুধ মেশানো আছে, আপনাদের না খাওয়াটাই ভালো।"

সুং চিয়াং একথা শুনে উল্টো হেসে উঠলেন: "দোকানদার মশাই আর রসিকতা করবেন না, ভাইয়েরা, চিয়ার্স!"
তিনি বাটিটি মুখের কাছে নিয়ে গেলেন এবং চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ানকে ইশারা করলেন। এই দুজনও বেশ চতুর ছিল, তাছাড়া সুং চিয়াং এর আগে চোখের ইশারা করেছিলেন এবং কথা দিয়েও সতর্ক করেছিলেন।
তারা নিজেদের হাত বা হাতা দিয়ে আড়াল করে অর্ধেক বাটি মদ নিজেদের মুখের দাড়ি ভিজিয়ে ফেলল এবং বাকি অর্ধেক বাটি হাতার আড়ালে টেবিলের পায়ের গোড়ায় ঢেলে দিল।

দোকানের মালিক হাঁটতে হাঁটতে মনে মনে সংখ্যা গণনা করতে লাগলেন।
সুং চিয়াং বাটি নামিয়ে রেখে চাং ছিয়েন ও সুং ওয়ানকে খাবার খাওয়ার জন্য আহ্বান করলেন!
"ভাইয়েরা, মাংস খাও, মাংস খাও!"
"আরে! এই মাংসগুলো হঠাৎ করে দুটো বাড়তি প্লেট হয়ে গেল কেন..."

ঠাস,
ঠাস,
ঠাস!
তিনটি শব্দ শুনে দোকানদার ফিরে তাকাল এবং সুং চিয়াং ও অন্য দুজনকে দেখতে পেল।
সে মুখে থুথু ফেলে বলল: "তু! ধিক্কার জানাই তোমাদের মতো江湖-এর বীর পুরুষ আর ডাকাত সর্দারদের। আসলে তোমরা তো কেবল একজন চোর বন্দি আর তার দুই হতভাগ্য কুকুর বৈ তো কিছু নও। কীসের আবার এত বড়াই? লজ্জা করে না!"

"শাওছি, শাওচিউ! বাইরে এসো, এই তিন চোর বন্দির কাপড় খুলে ফেলো এবং আগুন দিয়ে পুড়িয়ে দাও। তারপর কুচিয়ে মাংস বানিয়ে মোমো বা বান তৈরি করো। এই তিনজনকে দেখে মনে হচ্ছে বেশ তাজা, কিছু ভালো মাংস পাওয়া যেতে পারে।"
"ঠিক আছে..."
কথা শেষ করার পর দোকানদারের হঠাৎ কী যেন মনে হলো। সে ঘুরে আবার ফিরে এল।
আসলে তার তিনজনের পুঁটলির কথা মনে পড়েছিল।
এই তিনজনের পুঁটলি বেশ ভারী মনে হচ্ছে, তাই অন্য কারো হাতে তা না দেওয়াই ভালো।
এর মানে এই নয় যে সে তার নিজের অনুচরদের বিশ্বাস করে না। মূলত বড় ভাই হিসেবে ছোট ভাইদের ওপর থেকে ঝুঁকির বোঝা কিছুটা কমানো তার দায়িত্ব!
যদি ওই টাকার মধ্যে কোনো বিষ বা বিপদ থাকে, তবে কী হবে? তাতে তো বিনা কারণে ছোট ভাইদের জীবন বিপন্ন হতো না কি?
লি লি মানুষের কল্যাণকে সর্বাগ্রে রাখত। তার অনুচরদের প্রতি তার সবসময়ই ভালোবাসা ও সুরক্ষার মানসিকতা ছিল।
এই ধরনের সম্ভাব্য বিপদজনক পরিস্থিতিতে বড় ভাই যদি নিজে এগিয়ে না আসে, তবে সে ভবিষ্যতে কীভাবে দল পরিচালনা করবে?

সুং চিয়াং ও অন্যরা এত দ্রুত অচেতন হয়ে পড়বে কেন—এ নিয়ে লি লির মনে কোনো সংশয় ছিল না।
আপনি কি জানেন কেন?
কারণ সেই অচেতন করার ওষুধের একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য ছিল! যদি এটি ঠান্ডা অবস্থায় পান করা হতো, তবে হয়তো কিছুক্ষণ প্রতিরোধ করা সম্ভব হতো। কিন্তু যদি সেই অচেতন করার ওষুধ মেশানো মদ গরম করা হয়, তবে তার কার্যকারিতা সম্পূর্ণ বদলে যায়।
সাধারণত যে মানুষকে অচেতন করতে আধঘণ্টা সময় লাগত, এখন এই প্রক্রিয়ায় মুহূর্তের মধ্যেই তাকে মাটিতে লুটিয়ে ফেলা সম্ভব।
সেটা যত শক্তিশালী বীর পুরুষই হোক না কেন, সবার ক্ষেত্রেই একই ফল হয়।