অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: তীব্র বাতাসের দাপট, নদীপ্রদেশে মহানাটক শুরু
সুতরাং, সুং চিয়াং এবং অন্যদের জন্য মদ্যপান করে অজ্ঞান হয়ে যাওয়াতে অন্যায়ের কিছু ছিল না।
তবে, লি লি-র কাছে বিষয়টি অন্যরকম ঠেকল।
"বড় ভাই, এই দুজনকে কীভাবে处置 করা উচিত?"
দরজার পর্দা হঠাত্ সরে গেল এবং দুজন পেশিবহুল ও চওড়া কাঁধের মানুষ বেরিয়ে এল।
তারা লি লি-কে প্রশ্ন করল!
লি লি ঘাড় ফিরিয়ে একবার তাকাল এবং বলল, "সবগুলোকে ভেতরে ঠেলে নিয়ে গিয়ে কুচকুচে কিমা বানিয়ে ফেলো! দেখে মনে হচ্ছে তাদের শরীরে বেশ ভালোই চর্বি আছে। এগুলো দিয়ে ঠিক মোমো তৈরি করা যাবে।"
"এটা কি আর আমাকে বলে দিতে হবে?"
"বড় ভাই, সাবধানে!"
লি লি-র কানে একটি ঠান্ডা বাতাসের শব্দ এসে পৌঁছাল। সে তার দুই ছোট ভাইয়ের চিৎকার শুনতে পেয়ে যথাসম্ভব মাথাটা পাশ কাটাতেই চেষ্টা করল।
ধড়াস করে একটা শব্দ হলো। সাত ফুট লম্বা সেই মানুষটিকে কেউ এক ধাক্কায় মাটিতে ফেলে দিল, আর সে মুহূর্তের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।
মাথা তুলে লি লি তাকে দেখল যে তাকে আঘাত করেছে। সেই খাটো ও কালো মানুষটি ছাড়া আর কে হতে পারে?
সুং চিয়াং মনে মনে গভীরভাবে আফসোস করল। সে এই আঘাতটি সোজাসুজি ওই অভিশপ্ত দোকানদারের মাথায় লক্ষ্য করেই হেনেছিল।
তার উদ্দেশ্য ছিল এক আঘাতেই তার মাথা ফাটিয়ে দেওয়া, যাতে পরবর্তীতে আর বাড়তি ঝামেলা পোহাতে না হয়।
কিন্তু লি লি-র হাতে কিছুটা মার্শাল আর্টের দক্ষতা ছিল। সামান্য ঝুঁকে সে কোনোমতে মারাত্মক আঘাতটি এড়িয়ে গেল। তার মাথা এক পাশে সরে যাওয়ায়, সুং চিয়াংয়ের এই বন্দিশালা ভাঙার বেড়িটি গিয়ে সরাসরি লি লি-র ঘাড়ে পড়ল!
"বড় ভাইকে রক্ষা করো!"
শ্যাও চি এবং শ্যাও চিউ—এই দুজন ঘুরে দাঁড়িয়ে ধারালো ছোরা হাতে নিয়ে ছুটে এল। চাং ছিয়ান এবং সুং ওয়ান তাদের জল ও আগুনের লাঠিগুলো সুং চিয়াংয়ের হাতে তুলে দিল। এরপর তারা দুজনে কোমর থেকে হাত বোলাতেই ঝনঝন শব্দে কোমর থেকে তাদের তলোয়ার দুটো টেনে বের করল।
এই তলোয়ারগুলোর ফলা ছিল হালকা ও পাতলা, ধারালো ও সরু।江湖-এর লড়াইয়ে বা সাধারণ মানুষের বিরুদ্ধে এগুলো ব্যবহার করা অত্যন্ত সুবিধাজনক। তবে যুদ্ধক্ষেত্রে হয়তো এগুলো ততটা কার্যকর হতো না।
কারণ যুদ্ধক্ষেত্রে মজবুত, টেকসই এবং ভারী অস্ত্রের কদর রয়েছে।
江湖-এর লড়াইয়ের চরিত্র এর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
চাং ছিয়ান এবং সুং ওয়ানও বেশ নিষ্ঠুর ও নির্মম প্রকৃতির মানুষ ছিল! লি লি-কে মাটিতে পড়ে যেতে দেখে এবং সে তাদের দলনেতা হওয়ায়, তাদের মন এক মুহূর্তে দৃঢ় হয়ে উঠল। দুটো শব্দ হলো—পুপু। দুটি ধারালো ফলা লি লি-র শরীরে ঢুকে গেল এবং তাকে একেবারে এপার-ওপার করে দিল।
হতভাগ্য 'প্রাণনাশক বিচারক' এভাবেই নিজের দোকানের ভেতরেই প্রাণ হারাল। তথकथित গৌরব ও খ্যাতির কথা তো ভুলেই যাওয়া যাক।
লি লি-র মৃত্যুর পর, সে যে নক্ষত্র ভাগ্য বহন করছিল তা স্বাভাবিকভাবেই ছড়িয়ে পড়ল।
নক্ষত্র ভাগ্য অন্যদের মধ্যে আরও জোরালোভাবে সঞ্চারিত হবে যারা এই ভাগ্য বহন করে। আর লি লি আগে যা জমা করে রেখেছিল, তা সুং চিয়াং এবং চৌ চিনের মতো নক্ষত্র ভাগ্যধারী ব্যক্তিদের ভাগ্যেই জুটে গেল।
"বড় ভাই!"
শ্যাও চি এবং শ্যাও চিউ সবেমাত্র বাইরে এসে দেখল যে তাদের বড় ভাই রক্তের ভেলায় ভেসে প্রাণ হারিয়েছে। সেই মুহূর্তে তাদের চোখ দুটো লাল হয়ে গেল!
তাদের বুক ক্রোধে ফেটে পড়তে লাগল!
তাদের বড় ভাইয়ের কত না মার্শাল আর্ট জানা ছিল, যদি না সে গতকাল ক্লান্ত থাকত এবং পেছন থেকে অতর্কিত হামলার শিকার হতো, তবে কি এমন দশা হতো?
"এই মার্জিত জ্ঞানহীন তিন ডাকাতকে হত্যা করো, বড় ভাইয়ের প্রতিশোধ নাও!"
দুজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ান তলোয়ার হাতে তাদের দিকে এগিয়ে গেল। সুং চিয়াংও জল ও আগুনের লাঠি ঘুরিয়ে তাদের সহায়তা করতে লাগল।
যেমন প্রবাদ আছে, জোড়া মুষ্টি দিয়ে চার হাত সামলানো কঠিন! সুং চিয়াং একটি সুযোগ বুঝে লাঠি দিয়ে সোজাসুজি একটি আঘাত হানল এবং সরাসরি শ্যাও চি-র বুকে বিঁধিয়ে দিল।
পু...
শ্যাও চি বুকের ভেতর গুরুতর আঘাত পেয়ে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল এবং হাতের মাংস কাটার ছুরিটি আর ধরে রাখতে না পেরে মাটিতে ফেলে দিল। চাং ছিয়ান সেই সুযোগ লুফে নিয়ে এক আঘাতেই শ্যাও চি-র বুকে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল।
সুং চিয়াংও সামনে এগিয়ে গিয়ে মাটি থেকে মাংস কাটার ছুরিটি তুলে নিল এবং শ্যাও চি-র ঘাড়ে এক কোপ বসিয়ে দিল!
ওদিকে সুং ওয়ান যখন দেখল চাং ছিয়ান ও সুং চিয়াং দুজনেই সাফল্য পেয়েছে, তখন তার মনের ভয় কেটে গেল। এর বিপরীতে, শ্যাও চিউয়ের অবস্থা বেশ উদ্বেগের হয়ে পড়ল।
"চি-ভাই..."
মানুষের সবচেয়ে বড় শত্রু হলো আতঙ্ক। আতঙ্কিত হলে মন বিক্ষিপ্ত হয়ে যায়, আর মন বিক্ষিপ্ত হলে কৌশল হারিয়ে যায়, যা শত্রুকে সুযোগ করে দেয়।
সুং ওয়ান দেখল শ্যাও চিউয়ের তলোয়ার চালনা এলোমেলো হয়ে গেছে। সেও সুযোগ বুঝে এক আঘাতেই শ্যাও চিউয়ের গলা কেটে দিল।
রক্তের ভেলায় দাঁড়িয়ে তিনজন একে অপরের দিকে তাকায়ে রইল এবং সবাই অনুভব করল বুক জুড়ানো এক চরম স্বস্তি ও পরম উল্লাস।
"আজকে আমি সত্যিকার একজন পুরুষের আসল রূপ দেখতে পেলাম!"
কে যে বলল—চাং ছিয়ান নাকি সুং ওয়ান, তা আর বোঝা গেল না।
আসলে সুং চিয়াং হোক কিংবা চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ান—তাদের কেউ-ই প্রথমবার মানুষ মারেনি। দৈনন্দিন জীবনে অপরাধী ধরা এবং তরবারির ফলায় জীবন বাজি রাখা তাদের জন্য নতুন কিছু নয়।
তাছাড়া, চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানকে সরকারি পেয়াদাদের মধ্যে অন্যতম সেরা বলা চলে! তাদের অভিজ্ঞতা হোক কিংবা হাতের কাজ—দুটোই সরকারি মহলে অত্যন্ত শক্তপোক্ত ছিল।
এই ধরনের বেশি উপার্জনের কাজ শক্তপোক্ত লোক ছাড়া কে হাতেনাতে ধরতে সাহস পায়?
কাজটি হাতে নিয়ে বেঁচেবর্তে অর্থ ভোগ করার মতো সৌভাগ্যবান মানুষের সংখ্যা খুব বেশি নয়।
তাই চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানের হাতেও বেশ ভালোই কায়দা জানা ছিল।
আর ছিল সুং চিয়াং। সে এইমাত্র যে লাঠির কৌশলটি ব্যবহার করেছে তা অত্যন্ত নিখুঁত, যার নাম মধ্য সমতল!
যাকে মধ্য সমতল বলা হয় তা হলো সোজাসুজি অনুভূমিকভাবে আক্রমণ করা। এটি মূলত বর্শার কৌশল, যা সুং চিয়াং লাঠির ক্ষেত্রে ব্যবহার করেছে। কিছুটা আঘাতের ক্ষমতা কম হলেও এটি মন্দ ছিল না।
সাধারণত বর্শার কৌশল লাঠিতে রূপান্তর করলে খুব একটা ভালো ফল পাওয়া যায় না। বিশেষ করে যুদ্ধক্ষেত্রে লাঠি ব্যবহার করার প্রচলন খুব কম।
এর কারণ হলো যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষ বর্ম পরিধান করে থাকে! লোহা হোক বা চামড়ার বর্ম—কোনোটার ক্ষেত্রেই লাঠির বর্ম ভেদ করার ক্ষমতা থাকে না। এর ফলে বড় কোনো আঘাত হানা কঠিন হয়ে পড়ে!
কিন্তু আজকের দিনে সুং চিয়াং যাদের মুখোমুখি হয়েছিল—সে শ্যাও চি হোক, শ্যাও চিউ হোক কিংবা লি লি—কারো শরীরেই কোনো বর্ম ছিল না।
সুং চিয়াং যেমনই হোক না কেন, সে ছোটবেলা থেকেই শরীরচর্চা করে হাত পাকিয়েছে। এই আঘাতটি সরাসরি শ্যাও চি-র বুকে লাগার পর সে আর টিকতে পারেনি।
লড়াই শেষ হওয়ার পর চাং ছিয়ান, সুং ওয়ান ও সুং চিয়াং—এই তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল। সেই চাহনিটি ছিল বেশ অদ্ভুত!
সেই দৃষ্টির অর্থ ছিল একে অপরের প্রতি পারস্পরিক স্বীকৃতি।
চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানের লি লি-র দুই পাঁজর চিরে ফেলা হোক কিংবা সুং চিয়াংয়ের শ্যাও চি-র ওপর ভোঁতা অস্ত্রের আঘাত—সবকিছুই ছিল একে অপরের প্রতি এক ধরনের আনুগত্যের সই।
তবে সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই চরম উত্তেজনাকর পরিস্থিতির মধ্যেও তারা এমনটি ভাবতে পেরেছিল এবং তা বাস্তবে করে দেখাতে পেরেছিল।
আসলে এই মুহূর্তে সুং চিয়াং কিংবা চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ান—কারো মনেই কোনো পূর্বপরিকল্পনা ছিল না!
এই সবকিছুই কেবল দীর্ঘ অভ্যাসের ফল।
"দুই ভাই, এসো আমরা ভেতরে গিয়ে একবার দেখে আসি?"
"দেখে আসতেই হবে! সুং বড় ভাই, আপনি আগে চলুন!"
"দুই ভাই, আপনারা আগে চলুন!"
তিনজন প্রথমে হিসাবের ঘরে প্রবেশ করল! ড্রয়ার খুলতেই দেখা গেল সেখানে থরে থরে রুপোর বার সাজানো!
সুং চিয়াং হাতে তুলে দেখল যে এগুলো ছোট কারখানার তৈরি ভেজাল রুপো।
ড্রয়ারটি তুলে নিতেই সুং চিয়াংয়ের হাত ভারী মনে হলো।
"হুম? এটা তো কেবল রুপোর ওজন নয়!"
"দুই ভাই, এসো একটু হাত লাগাও!"
সুং চিয়াং চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানকে ডেকে নিল!
যাঁরা তখন ওই তিনজনের মৃতদেহ তল্লাশি করছিলেন, তাঁরা সুং চিয়াংয়ের ডাক শুনে দ্রুত এগিয়ে এলেন! তিনজন মিলে ড্রয়ারটি মাটিতে নামিয়ে রাখলেন!
"ঝনঝন শব্দ করে ড্রয়ারের ভেতরের রুপোর মুদ্রাগুলো গড়িয়ে পড়ল।"
ওপরের দুই স্তরে ছিল রুপোর বার, প্রতিটির ওজন দশ লিয়ান করে, মোট বিশটি। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, নিচের স্তরে ছিল দশটি দশ লিয়ানের সোনার বার।
এক নিমিষেই চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানের বুক ভারী হয়ে এল।
আসলে এই জিনিসগুলোর ওজন ড্রয়ারসহ হিসাব করলেও মোটে ত্রিশ সিনের বেশি হবে না। তবে সুং চিয়াং চেয়েছিল যেন তিনজনই এই অর্জনে অংশীদার হয়!
খারাপ কাজ করতে গেলেও একটা আচার-অনুষ্ঠানের প্রয়োজন হয়—ছি! একে বলে অর্জনের ক্ষেত্রেও একটা আচার-অনুষ্ঠান থাকা দরকার।
সে সময় এক লিয়ান সোনা মানে প্রায় দশ লিয়ান রুপো। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সোনা ও রুপো মিলিয়ে মোট বারোশো লিয়ান রুপোর সমান।
অথচ চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানের বার্ষিক বৈধ আয় ছিল মোটে দশ লিয়ান বেতন।
যদি তারা কেবল তাদের বৈধ আয়ের ওপর নির্ভর করত, তবে এত বড় অঙ্কের অর্থ উপার্জন করতে তাদের একশো বিশ বছর লেগে যেত!
কীভাবে এই দুইজনকে প্রলুব্ধ না করে, তাদের মনে লোভ না জাগায়?
শুরুতে সুং চিয়াংয়ের মনেও সামান্য কম্পন হয়েছিল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে নিজেকে সামলে নিল।
কারও অভিজ্ঞতা তো এমনি এমনি হয় না! সুং চিয়াং দেশ-বিদেশ ঘুরে বেড়িয়েছে, সে বহু কিছু দেখেছে।
চায় গুয়ানের প্রাসাদে যে অগাধ সম্পদ সে দেখেছিল সে কথা নাই বা বললাম, এমনকি সে নিজে সুং গংমিং চাইলে একশো লিয়ান সোনা পাওয়া তার জন্য অসম্ভব কিছু ছিল না। গো কাই ও অন্যরা যখন আইন অমান্য করে ডাকাত হয়েছিল, তখন তারা লিউ থংকে একশো লিয়ান সোনা উপহার পাঠিয়েছিল, যা আজকের এই পরিমাণের সঙ্গেই মিলে যায়।
তাই সুং চিয়াং মুহূর্তের মধ্যেই তার মন স্থির করে ফেলল এবং চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ানকে বলল: "দুই যোগ্য ভাই, সুং-এর একটি কথা আছে, জানি না বলাটা ঠিক হবে কি না!"
"পেয়াদা সাহেবের যদি কিছু বলার থাকে, তবে নির্দ্বিধায় বলুন। আমরা দুই ভাই আজ পেয়াদা সাহেবের কাছ থেকে জীবন রক্ষা পেয়েছি। এই জীবন বাঁচানোর ঋণ আকাশের চেয়েও বড়, তবে অনুপযুক্ত কথা আবার কী হতে পারে?"
চাং ছিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোনার দিক থেকে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
পাশে থাকা সুং ওয়ানও চাং ছিয়ানের কথা শুনে মাথা নাড়ল।
"বেশ, তবে বড় ভাই হিসেবে আমি সোজা কথাটাই বলছি।" সুং চিয়াং একটু থেমে সামনের রুপোর দিকে তাকাল।
"দুই ভাই, এখন এখানে একশো লিয়ান সোনা এবং দুশো লিয়ান রুপো রয়েছে। এক লিয়ান সোনা মানে দশ লিয়ান রুপো—এই হিসেব কি আপনারা দুই ভাই মেনে নিচ্ছেন?"
চাং ছিয়ান এবং সুং ওয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি প্রকাশ করল। সুং চিয়াং দেখে কথা চালিয়ে গেল।
"যদি তাই হয়, তবে এখানের সোনা ও রুপো মিলিয়ে মোট বারোশো লিয়ান রুপো ধরা যাক। আমরা তিন ভাই এই রুপোগুলো তিনভাগে ভাগ করে নেব! প্রতি ভাগে চারশো লিয়ান করে—আপনারা দুই ভাই কি এতে সম্মত আছেন?"
চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ান আবারও মাথা নাড়ল, কারণ এ পর্যন্ত সুং চিয়াং যা বলেছে তা খুবই যুক্তিযুক্ত। তারা স্বাভাবিকভাবেই এর বিরোধিতা করবে না!
"তাহলে ঠিক আছে!"
সুং চিয়াং সোনা ও রুপোগুলো তুলে নিল!
চারটি সোনার বার বাঁ পাশে রাখল, চারটি সোনার বার ডান পাশে রাখল। বাকি দুটি সোনার বার এবং বিশটি রুপোর বার একসঙ্গে রাখল।
"দুই ভাই, আপনারা আমাকে চিয়াংচৌ পৌঁছে দেওয়ার পর আবার ফিরে যাবেন। পথ অনেক দূর, সঙ্গে এত রুপোর বার রাখলে যাতায়াতে অনেক অসুবিধা হবে। আপনারা বরং চারটি করে সোনার বার নিয়ে নিন, এতে যাতায়াত সহজ হবে।"
"আমি চিয়াংচৌ পৌঁছানোর পর বিভিন্ন জায়গায় ঘুষ দিয়ে কাজ গুছিয়ে নিতে হবে! তাই লোড সামলানোর জন্য আমি এই বিশটি রুপোর বার বেশি নিলাম!"
"আমি চাই আপনারাও দুই ভাই একটু সুবিধা করে নিন।"
কথা বলতে বলতে সুং চিয়াং দুটি রুপোর বার তুলে সোনার দুটি গাদা ওপরে রেখে দিল।
চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ান তা দেখে বারবার মাথা নেড়ে সায় দিল।
তবে সুং চিয়াং যে রুপোর বার বাড়িয়ে দিল, তা তারা নিল না এবং বারবার ফিরিয়ে দিল।
"সুং বড় ভাই, আপনি আমাদের দুই ভাইকে কেমন মানুষ বলে মনে করেন? এই টাকা তো আর নেওয়া যায় না..."
চাং ছিয়ান আপত্তি জানাল, সুং ওয়ানও বারবার বলতে লাগল সে এটা নিতে পারবে না। সুং চিয়াং দেখে আর জোরাজুরি করল না।
শেষ পর্যন্ত তো মোটে দশ লিয়ান রুপো মাত্র।
হঠাৎ ধনী বনে যাওয়া চাং ছিয়ান ও সুং ওয়ান এই সামান্য অর্থকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না।
টাকা-পয়সা ঠিকমতো গুছিয়ে রেখে, তিনজন একে অপরের ফুলে ওঠা ব্যাগগুলোর দিকে তাকাল এবং এক মুহূর্তের জন্য তাদের খিদে পাওয়ার কথা মনেই রইল না!
টাকা ভাগাভাগি করার পর, তিনজন একটু জিরিয়ে নিয়ে ওই তিনজনকে রান্নাঘরের পেছনে টেনে নিয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে তিনজন পেছনের অংশে সেই নরহত্যার কারখানাটি দেখতে পেল।
একটুখানি ভীতি তাদের মনের ভেতরে দানা বাঁধল।
যদি না সুং বড় ভাই সময়মতো বুদ্ধি করে কাজটা করতেন, তবে হয়তো তাদের তিনজনের কপালেই চরম দুর্দশা অপেক্ষা করত।
রান্নাঘরে গিয়ে তিনজন নিজ হাতে মুরগি ও হাঁসগুলো নির্বংশ করে কেটে ফেলল এবং দোকানদারের নিজস্ব রাখা মদ বের করল।
মুরগি ও হাঁসগুলো কেউ পুড়িয়ে, কেউ ভেজে, নানারকম পদ তৈরি করল।
তিনজন ঠিক করে রাখল যে পুরোটা তো খাওয়া যাবেই না, যেগুলো বেঁচে যাবে সেগুলো পথখাদ্য হিসেবে সঙ্গে রাখা যাবে।
লি লি-র পোষা ডিম পাড়া ও সময় ঘোষণা করা মোরগ-মুরগিগুলো এভাবেই শেষ হয়ে গেল।
যেমন প্রবাদ আছে, একজন অপরাধ করলে তার গৃহপালিত পশু-পাখিও রেহাই পায় না!
হাসি-ঠাট্টা করতে করতে, মানুষ খুন করার পর, তারা খাবার ও মদ সাজিয়ে বসল! তিনজনেরই আর সেখানে বেশিক্ষণ সময় কাটানোর ইচ্ছে ছিল না।
তাড়াতাড়ি খাবার সেরে, তিনজন গুছিয়ে নিয়ে বাইরে থেকে খড় ও শুকনো ঘাস টেনে এনে জমা করল।
রান্নাঘরেই তারা আগুন ধরিয়ে দিল। আগুনের শিখা জ্বলে উঠতে দেখলে, মদের নেশায় বুঁ হয়ে টহল দিতে দিতে তিনজন পাহাড়ের নিচের দিকে নেমে গেল।
অল্প দূরেই চিয়েয়াং টাউন অবস্থিত।
এই আগুন পুরো দুই ঘণ্টা ধরে জ্বলল।
রাত নামার পর শেষ পর্যন্ত আগুনের ফুলকি নিভে গেল।
কিছু দূরবর্তী পাহাড়ে একদল মশালের আলো দেখা গেল, অন্তত ছয়-সাতটি। অস্পষ্ট কথাবার্তার আওয়াজ ভেসে আসছিল!
"ভায়েরা একটু জোর লাগাও, লি বড় ভাইয়ের মদের দোকানে পৌঁছাতে পারলে আমরা ভালো করে একটু জিরিয়ে নিতে পারব, মনকে শান্ত করতে পারব।"
"হা হা, থং বড় ভাই কী যে বলছেন! ভাইদের এই রাস্তা তো চেনাই আছে, আমরা কি সামনের রাস্তা চিনি না?"
"হা হা, থং ছোট ভাই, কেবল একটা ব্যাপারই অবাক করার মতো—কেন লি বড় ভাইয়ের বাড়িতে একটুও আলো জ্বলছে না? মনে রেখো, আগের দিনে তো লি ভাইয়ের লণ্ঠনগুলো অনেক উঁচুতে ঝুলত!"
"হেহ, লি ভাই তো জানে না যে আমরা আজ আসছি! দু-একদিন আগে লি ভাই ভীষণ ক্লান্ত ছিল। আমরা আজ কিছু অতিরিক্ত পণ্য নিয়ে এসেছি, কে জানে হয়তো এই মুহূর্তে লি ভাই ঘুমাচ্ছে!"
"হা হা, কে জানে কার বউয়ের সঙ্গে সে ঘুমাচ্ছে?"
"তা তো কখনো তোমার বা আমার বউ নয়! হা!"
"হা হা হা হা~"
দলটি হাসতে হাসতে চলতে লাগল, অশ্লীল রসিকতা করতে করতে লি লি-কে নিয়ে ঠাট্টা করতে লাগল। লি লি-র সামনে দাঁড়িয়ে এই কথাগুলো বলার সাহস তাদের ছিল না, কিন্তু আড়ালে গেলে আর কোনো বাছবিচার থাকত না।
দলের সামনে, মাঝে এবং পেছনে চলা সেই তিনজন লোক তাদের পোর্টারদের এমন কথা বলতে শুনেও বাধা দিল না। থং উপাধির দুজন তো এতে যোগ দিলই, এমনকি তারা আরও উৎসাহ দিয়ে রসিকতার মাত্রা বাড়িয়ে দিল!
মানুষের মনেই তো আপন-পরের ভেদ থাকে, তাদের বেলাতেও তার ব্যতিক্রম হয়নি!
লি লি-র সঙ্গে তাদের সম্পর্ক কখনোই তাদের নিজেদের ভেতরের সম্পর্কের মতো ঘনিষ্ট ছিল না।
যদিও তাকে লি ভাই বলা হতো, কিন্তু যখন সত্যি সত্যি তলোয়ার বা বল্লমের লড়াইয়ের সময় আসত, তখন তারা কেবল একে অপরের ওপরই ভরসা করত।
পোর্টাররাও এই বিষয়টি ভালোভাবেই জানত! তাই লি লি-র দোকানেও তারা পালা করে খেত, পালা করে মদ খেত।
তাদের তিন নেতার অবস্থা তো আরও কঠোর—তারা লি-র দোকানের এক ফোঁটা জলও মুখে তুলত না।
এর আগে এই পোর্টাররা যখন দশজনের বেশি ছিল, তখন তারা চার ভাগে ভাগ হয়ে খেত।
এক টেবিলের খাওয়া শেষ হলে, সময় হিসাব করে পরের টেবিল বসত।
লি লি এ নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল! কিন্তু দলনেতা যখন তাকে বিষয়টি বোঝাল, তখন লি লি-র আর কিছুই বলার রইল না।
নেতা তাকে এভাবেই বলেছিল!
"লি ভাই, কথায় বলে কাজ সহজ কিন্তু বলা কঠিন, আমরা যা করি তা হলো তরবারির ফলায় রক্ত লাগানোর মতো আইনবহির্ভূত ব্যবসা! তাই ছোট ভাই যখন ভাইদের দলে ভিড়াতে শুরু করে, তখনই নিয়ম বেঁধে দেয়। কিছু নিয়ম আমার নিজের জীবনের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।"
"বড় ভাই এখানে আছেন বলে ছোট ভাই অবিশ্বাসী তা নয়, কেবল নিয়মই এমন! তা শহর হোক কিংবা শহরের বাইরে! ভাইদের পালা করে খাওয়া এবং যেকোনো বিপদের জন্য প্রস্তুত থাকা সবার রক্তে মিশে থাকা অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। যদি এই অভ্যাসটা বদলে যায়, তবে সবার এই ব্যবসা আজ এই পর্যন্ত কীভাবে টিকত?"
"আপনার মতো যারা বিনা মূল্যের ব্যবসা করেন,江湖-এ তাদের অভাব নেই! যেমন ধরুন সুপরিচিত সেই শিজিপো (ক্রস রোড)। তারা তো আর আপনার মতো ছোটখাটো ব্যবসা করে না। তাদের শাখা দোকানগুলো কোথায় ছড়িয়ে আছে তার কোনো হিসাব নেই। এমনকি শুনেছি দানিং ফু-র বাইরেও তাদের শাখা দোকান আছে! এর থেকেই বোঝা যায়江湖 কতটা বিপজ্জনক, পদে পদে বিপদ। তাই ছোট ভাই আজ ব্যবসাটা এতদূর টিকিয়ে রাখতে পেরেছে, তার একমাত্র ভরসা হলো এই 'নিয়ম' নামক শব্দটি।"