অধ্যায় একশো সাতান্ন: ওর মাথা খারাপ

এপ-উল-ওয়ুয়াং-এর পতনের পর, তাঁর দ্বারা বাধ্য হওয়া কিশোরেরা একে একে বিশাল কালো চুল্লিগুলির মুখ থেকে বেরিয়ে এল। তাদের পা এসে পড়ল চুল্লির গায়ের ওপর, আর তাদের চোখে ফুটে উঠল গভীর আতঙ্ক। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঠান্ডা মুখের দুই দায়িত্বপ্রাপ্ত অভিভাবককে তারা ভয়ে ভয়ে দেখতে লাগল।

এই কিশোরেরা যখনই আসল সত্যটা ফাঁস করে দিতে যাচ্ছিল—যে এপ-উল-ওয়ুয়াং তাদের কীভাবে এক নম্বরকে আক্রমণ করতে বাধ্য করেছিল—ঠিক তখনই বাই ইউ-লং কথা কেড়ে নিয়ে সামনে এগিয়ে এল।

কালো চুল্লির ওপর, জনসমুদ্রের সামনে, বাই ইউ-লং-এর চোখদুটো একবার চকিতে জ্বলে উঠল। সে দ্রুত কোমর বাঁকিয়ে সম্মান জানিয়ে বলে উঠল, "দুই মহান অভিভাবক, দয়া করে নির্মমভাবে নিহত এপ-উল-ওয়ুয়াং-এর মৃত্যুর বিচার করুন।" নিচু করা মাথাটার নিচ থেকে সে ইয়ে লানের দিকে একটা শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

ইয়ে লান সেই দৃষ্টির তীব্রতা অনুভব করতে পারল। সে সদ্য জ্ঞান ফিরে পাওয়া উ শেন-ইউয়েকে ধরে ঘুরিয়ে দাঁড়াল এবং শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

"তুমি বলো!" ওয়াং হু-র মনে একটা শীতল উপহাসের হাসি খেলে গেল। সে দেখতে চাইল এই ছেলে কী নতুন ফন্দি আঁটে। সে কি অন্ধ নাকি বধির যে কিছু বোঝে না?

ছোট লেই রাজ্যে ইয়ে লানের হাতে নিজের চরম অপমানের কথা মনে করে বাই ইউ-লং-এর বুকটা ঘৃণায় ভরে উঠল। তার চোখদুটো হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ ও নিষ্ঠুর। সে বলতে শুরু করল, "নম্বর ওয়ান বরাবরই নবম সীল বিন্যাসে নম্বর থ্রি-র শত্রু ছিল। এবার সে ইচ্ছাকৃতভাবে নম্বর থ্রি-র পালানোর পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল। চরম বিপদে পড়ে নম্বর থ্রি রাগের বশে পাল্টা আঘাত হানতে বাধ্য হয়, কিন্তু হায়, সে নিজেই নম্বর ওয়ানের হাতে নিহত হয়। অনুগ্রহ করে দুই অভিভাবক বিষয়টি খতিয়ে দেখুন।"

কথা শেষ করে সে আরও গভীরভাবে মাথা নিচু করল। তার চোখের কোণে খেলে গেল ক্রূর হাসির আভা। মাত্র কয়েকটি কথায় সে পুরো ঘটনাটিকে গুলিয়ে দিল এবং ইয়ে লানের ওপর মিথ্যে দোষ চাপিয়ে দিল—তার উদ্দেশ্য ছিল অন্যকে দিয়ে খুন করানো।

সত্যকে মিথ্যা করার শিল্পে বাই ইউ-লং অত্যন্ত দক্ষ ছিল। যেসব কিশোর একটু আগে মুখ খুলে সত্যিটা বলতে যাচ্ছিল, তারা সবাই এবার মুখ বন্ধ করে ফেলল এবং ভয়ে সামান্য মাথা নিচু করে রইল। এ ধরনের কলঙ্ক মানব-মুদ্রার প্রতিযোগিতায় অত্যন্ত ক্ষতিকর। যেহেতু বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া সম্ভব, তাই আসল সত্য কী ছিল তা আর গুরুত্বপূর্ণ রইল না।

ওয়াং হু-র বুকের ভেতরের শীতলতা আরও ঘনীভূত হলো। চুল্লির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরদের দিকে তাকিয়ে সে কঠোর গলায় বলল, "তোমরা কী বলো!" চুল্লির ভেতরের সমস্ত ঘটনা তার দিব্যদৃষ্টিতে স্পষ্ট ধরা পড়েছিল; সুতরাং সত্য আসলে কী, তা সে খুব ভালো করেই জানত।

কিশোরেরা শিউরে উঠল। কেউ একজন ত্বরিত বলে উঠল, "নম্বর ওয়ানই আমাদের পথ আটকে দাঁড়ায়।" যে কিশোর কথাটি বলেছিল, সে ওয়াং হু-র চোখের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

"আমরা যখন পালাবার চেষ্টা করছিলাম, ঠিক তখনই নম্বর ওয়ান হঠাৎ আমাদের পালানোর পথের সামনে এসে দাঁড়ায়, যার ফলে আমরা ধাক্কা খেতে বাধ্য হই।"

তক্ষুনি অন্য একজন তার কথায় সুর মেলাল। তার স্বর ছিল সম্পূর্ণ নিশ্চিত, যেন কথাটির বিশ্বাসযোগ্যতা বাড়ানো যায়।

ওয়াং হুয়াং হঠাৎ বলে উঠলেন, "নম্বর থ্রি যদি তোমাদের নিয়ে পালাবেই, তবে সে কেন প্রথমে হাজার হাতের লতার ওপর আক্রমণ চালাল? আর তারপর কেন সে নম্বর ওয়ানের আসার দিকের দিকে ছুটে গেল? আমার তো মনে হচ্ছে নম্বর থ্রি জল ঘোলা করে নিজের দিকে আসা বিপদ অন্য দিকে সরিয়ে দিচ্ছিল, যাতে হাজার হাতের লতাকে ব্যবহার করে সে নম্বর ওয়ানকে ধ্বংস করতে পারে। এ বিষয়ে তোমার কী ব্যাখ্যা আছে?"

সব কিশোরের মুখ থেকে যেন রক্ত সরে গেল। তাদের কপালে ঠান্ডা ঘাম ফুটতে শুরু করল। তারা বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। পুরো ঘটনার সবচেয়ে বড় সন্দেহজনক দিকটাই ছিল এটি, এবং নিজেদের পক্ষে তারা কোনো সন্তোষজনক যুক্তি দিতে পারল না।

বাই ইউ-লং তার নিচু করা মাথাটা আবার তুলে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইয়ে লানের দিকে এক পলক তাকাল এবং দ্রুত বলে উঠল, "দুই মহান অভিভাবক, নম্বর ওয়ানের এই কাজের উদ্দেশ্য ছিল হাজার হাতের লতার মনোযোগ সরিয়ে নেওয়া এবং নিজের জীবন বাজি রেখে নম্বর থ্রি ও তার দলের পারাপারের সময় করে দেওয়া। কিন্তু নম্বর থ্রি ছিল উন্মত্ত; এই গোলমালের সুযোগ নিয়ে সে নিজের ব্যক্তিগত ক্ষোভ মেটাতে নম্বর ওয়ানকে হত্যা করেছে।"

"হ্যাঁ! একদম তাই! নম্বর পঁয়ত্রিশ আমাদের মনে করিয়ে দেওয়ার পরই আমরা নম্বর ওয়ানের এই মহৎ আত্মত্যাগের কথা বুঝতে পেরেছিলাম। অথচ আমরা ভাবতেও পারিনি যে এই মহান সদিচ্ছার বিনিময়ে নম্বর ওয়ান আমাদের ওপর এমন জঘন্য আক্রমণ চালাবে!" মুহূর্তের মধ্যে বহু কিশোর উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং ইয়ে লানকে অকৃতজ্ঞ বলে অভিযুক্ত করতে শুরু করল।

ওয়াং হুয়াং-এর মুখমণ্ডল সামান্য পরিবর্তিত হলো। তিনি গভীর দৃষ্টিতে একবার বাই ইউ-লং-এর দিকে তাকালেন। যদি না তিনি নিজের চোখে নম্বর ওয়ান কর্তৃক ওই কিশোরদের চুল্লি দিয়ে ধাক্কা দেওয়ার দৃশ্যটি দেখতেন, তবে এই পুরো ঘটনাটি সত্যিই হয়তো এভাবেই ধামাচাপা পড়ে যেত।

"নম্বর ওয়ান, তুমি কী বলো?" ওয়াং হু ইয়ে লানের দিকে তাকালেন। ইয়ে লান নিজের পক্ষে সাফাই গাক বা না গাক, এই আইন অমান্যকারী কিশোরদের তিনি কঠোর শাস্তি দেবেনই।

ইয়ে লান মৃদু হাসলেন। বাই ইউ-লং-এর দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "নম্বর পঁয়ত্রিশ অসুস্থ, মারাত্মক রকম অসুস্থ। তার মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেছে এবং সে প্রলাপ বকছে। তার কথা বিশ্বাসযোগ্য নয়।"

এমন একটা কথা তিনি বলে বসলেন, যা সবার কাছে মনে হলো একদমই অপ্রকৃতিস্থ প্রলাপ।

বাই ইউ-লং সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং ঠান্ডা চোখে ইয়ে লানের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার কোনো রোগ আছে কি না, তা আমি নিজেই ভালো জানি। নিজের ইচ্ছাকৃত খুনের অপরাধ ঢাকার জন্য এমন বাহানা বানিও না।"

ইয়ে লান অত্যন্ত শক্তিশালী; তার বিরুদ্ধে লড়াই করে জেতার কোনো সম্ভাবনা বাই ইউ-লং-এর ছিল না। তাই ভবিষ্যতে নিজের এই শত্রুকে শেষ করার জন্য অভিভাবকদ্বয়ের হাত ব্যবহার করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

ইয়ে লান শান্ত হাসিতে বললেন, "আমার চিকিৎসা বিদ্যা মোটামুটি ভালোই। আমার ভুল না হয়ে থাকে, তুমি এমন এক মারাত্মক রোগে আক্রান্ত হয়েছ যাকে বলে অকালবার্ধক্য। এই রোগ এখনই প্রকট হতে চলেছে, আর তুমি বুড়ো হয়ে মারা যেতে চলেছ।"

তার পাশেই নানগং মুক্সিয়ান তার সামনে লেজ নাড়তে থাকা সোনালী বর্শা-মাছটির দিকে সতর্ক নজর রাখছিল। ইয়ে লানের কথা শুনে সে অবাক হয়ে বলল, "তুমি ডাক্তারিও জানো নাকি? তোমার তো দেখছি গুণের শেষ নেই!"

পাশে দাঁড়িয়ে কোনোমতে নিজের পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়ানো উ শেন-ইউয়েও বিভ্রান্ত চোখে ইয়ে লানের দিকে তাকাল, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না ইয়ে লানের এই কথা বলার অন্তর্নিহিত অর্থ কী।

"নম্বর ওয়ান, তুমি কি প্রকাশ্যে নম্বর পঁয়ত্রিশকে হুমকি দিচ্ছ? তুমি কি চাও সে তার কথা বদলে ফেলুক?" একজন কিশোর তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে উঠে রাগান্বিত সুরে প্রশ্ন করল।

"দুই মহান অভিভাবক, আপনারা তো নিজের চোখেই দেখলেন! নম্বর ওয়ান মৃত্যুকালীন হুমকি দিচ্ছে নম্বর পঁয়ত্রিশকে। দয়া করে এর বিচার করুন," একজন কিশোর হাত জোড় করে বিনীতভাবে অনুরোধ করল।

"ঠিক তাই! সে ভীষণ উদ্ধত ও বেপরোয়া। কে বলতে পারে, ভবিষ্যতে হয়তো পয়েন্ট পাওয়ার লোভে সে আমাদেরও একইভাবে গোপন চক্রান্তে হত্যা করবে!" আরও এক কিশোর ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

ওয়াং হু হাত নেড়ে সবার কথা থামিয়ে দিলেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমি তার কথার মধ্যে কোনো ধরনের হুমকির সুর পাইনি। বরং নম্বর পঁয়ত্রিশ, তোমার উচিত অবিলম্বে নিজের শরীরটা পরীক্ষা করে দেখা। এই জীবন্ত জগৎ নবম সীল বিন্যাসের মতো নয়; এখানে অমররাও পর্যন্ত রোগাক্রান্ত হতে পারে। তুমি সবেমাত্র এই জীবন্ত জগতে এসেছ, তোমার শরীরের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা অত্যন্ত কম, সুতরাং কোনো অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হওয়াটা অসম্ভব কিছু নয়।"

কথা বলতে বলতে ওয়াং হু আনমনে একবার ইয়ে লানের দিকে তাকালেন। রাজমুকুট বা রাজা হওয়ার সম্ভাবনাময় এই নম্বর ওয়ান অত্যন্ত রহস্যময় এবং সে কখনোই কোনো অর্থহীন কথা বলে না। এর পেছনে নিশ্চয়ই তার কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য আছে। সুতরাং, নম্বর ওয়ানের ইশারামতো কথা বলাই শ্রেয়।

বাই ইউ-লং মনে মনে উপহাস করল, কিন্তু বাইরে ফুটিয়ে তুলল এক শান্ত ভাব। সে বলল, "আমার কোনো রোগ নেই..." কিন্তু এটা কী হচ্ছে? তার চোখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল, কারণ সে দেখল চারপাশের সবাই কেমন ফ্যাকাশে মুখে ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"নম্বর পঁয়ত্রিশ, তোমার চুলগুলো এমন সাদা হয়ে যাচ্ছে কেন?" একজন কিশোর ভয়ে চিৎকার করে উঠল। তার শরীর কাঁপছিল, এবং সে যখন ইয়ে লানের দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো ভয়ে ভরে উঠল।

"তার মাংসও শুকিয়ে যাচ্ছে! চামড়াগুলো শুধু গায়ে লেগে আছে!" এক কিশোরী তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করে উঠল। নারীসুলভ কোমলতার কারণে সে সহ্য করতে পারছিল না যে একটি ফুটফুটে তরুণ মুহূর্তের মধ্যে তার সুন্দর চুল হারিয়ে বার্ধক্যে পৌঁছাক, রক্ত ও প্রাণশক্তি শুকিয়ে গিয়ে এক জরাজীর্ণ বৃদ্ধে পরিণত হোক—দৃশ্যটা যেন তার নিজের ওপরই ঘটছে বলে মনে হলো।

যখন সে আবার ওই এক নম্বর কিশোরের দিকে তাকাল, তখন তার চোখে ফুটে উঠল অদম্য ও গভীর আতঙ্ক। সে বুঝতে পেরেছিল, এই সমস্ত কিছুর পেছনে ওই কিশোরের হাতই রয়েছে। সে এমন এক ভয়ংকর কৌশল প্রয়োগ করেছে, যার মাধ্যমে সে নম্বর পঁয়ত্রিশের জীবনকাল কেড়ে নিচ্ছে।

"সর্বনাশ! তার পিঠ কুঁজো হয়ে গেছে! সে তো এক কুঁজো বৃদ্ধে পরিণত হয়েছে!" চরম ফ্যাকাশে মুখের এক কিশোর তিন পা পিছিয়ে গেল। হাসিমুখের ইয়ে লানের দিকে তাকিয়ে সে অনুভব করল তার সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে। চোখের পলক না ফেলে অদৃশ্যভাবে মানুষকে মেরে ফেলার এই কৌশল সত্যিই বড্ড ভয়ংকর।

বাই ইউ-লং কী ঘটছে তা জানতে চাইল। সে তাড়াতাড়ি হাত তুলে নিজের শরীর দেখতে গেল। কিন্তু তখনই সে আবিষ্কার করল, তার চোখ দুটো ঘোলা হয়ে গেছে, সে আর এই পৃথিবীর কিছুই পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে না। তার মাংসপেশীগুলো শুকিয়ে গেছে, হাত দুটো পর্যন্ত তোলার আর শক্তি তার নেই।

"আমার ভীষণ ঘৃণা হচ্ছে..." বাই ইউ-লং-এর চেতনা তলিয়ে গেল অতলে। বারবার ইয়ে লানের সাথে শত্রুতা করার ভুলের জন্য সে চরম অনুতপ্ত হতে লাগল।

"ঠাস!"

কিশোরদের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। তারা আতঙ্কিত হয়ে দেখল যে বাই ইউ-লং-এর জরাজীর্ণ, কালো ও পচে যাওয়া বার্ধক্যের দেহটা চুল্লির গায়ে আছড়ে পড়েছে। প্রাচীন ও শুষ্ক কাঠ ভেঙে পড়ার মতো একটা শব্দ হলো। তার দেহটা টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল—ঠিক পচে যাওয়া কাঠের মতো কয়েকখণ্ডে বিভক্ত হয়ে তার জীবনপ্রদীপ সম্পূর্ণ নিভে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাসের একটা মৃদু ঝাপটা বয়ে গেল। সেই ভেঙে যাওয়া মৃতদেহের অংশগুলো বাতাসের সাথে উড়ে গেল এবং আকাশে ছড়িয়ে পড়ে এক মুঠো ধূলিকণার মতো দূর-দূরান্তে মিলিয়ে গেল।

ইয়ে লান মৃদু হেসে উপস্থিত কিশোরদের দিকে চোখ বুলিয়ে বললেন, "তোমাদেরও কিন্তু একটু সাবধানে থাকা উচিত। শরীরের দিকে সবসময় খেয়াল রেখো, যাতে তার মতো পরিণতি না হয়।"

"হি হি! প্রভু, স্বর্গীয় পতন সত্যিই চমৎকার! ঐ দুই ইয়াং শেন সেবকের কেউ ঘুণাক্ষরেও কিছু বুঝতে পারল না।" হংমং রক্ত গুঞ্জন করে উঠল।

ইয়ে লান মৃদু হাসলেন। বাই ইউ-লং অতীতে ছিং বেইবেইকে হত্যা করেছিল, তাই তিনি তাকে কোনোভাবেই ক্ষমা করার কথা ভাবেননি।

কিশোরগুলো সাথে সাথে চুপসে গেল। তাদের আর আগের মতো কোনো তেজ বা উত্তেজনা রইল না। মাথা নিচু করে তারা থরথর করে কাঁপতে লাগল, ভয়ে আর একটা শব্দও মুখ দিয়ে বের করার সাহস তাদের হলো না—পাছে তারাও ওই অকালবার্ধক্যের রোগে আক্রান্ত হয়।

তারা মর্মে মর্মে বুঝতে পেরেছিল যে নম্বর পঁয়ত্রিশ ইয়ে লানের হাতে অন্যায়ভাবে প্রাণ হারিয়েছে, কিন্তু যেহেতু কোনো প্রমাণ নেই, তাই তার মৃত্যুটা একেবারেই বৃথা গেল।

ওয়াং হু ও তার সঙ্গীও এই পুরো ঘটনাটি নিজ চোখে দেখেছেন এবং তাদের হাড়ের ভেতর দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তাদের নিজেদের ক্ষমতা সত্ত্বেও তারা বুঝতে পারেননি যে নম্বর ওয়ান ঠিক কীভাবে এই আক্রমণ চালাল। এটা ছিল সম্পূর্ণ অদৃশ্য ও চরম মাত্রার এক ভয়ংকর হত্যাপদ্ধতি।

অবশ্য, মুখচোরা বকবককারী ওই নম্বর পঁয়ত্রিশকে ইয়ে লান যে হত্যা করেছেন, তা এই দুই অভিভাবকের মনের মতো কাজই হয়েছে। তাছাড়া, কেউ তো আর নম্বর ওয়ানের সামান্যতম ত্রুটিও খুঁজে পায়নি, ফলে তাকে অপরাধী সাব্যস্ত করার কোনো উপায়ই ছিল না।

ওয়াং হু তখন ঠান্ডা চোখে কিশোরদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "শুরুতে যেহেতু তোমরা জেনেশুনে নম্বর ওয়ানকে ধাক্কা দাওনি, তাই নিয়ম অনুযায়ী প্রত্যেকের পঞ্চাশ পয়েন্ট করে কাটার কথা ছিল। কিন্তু তোমরা নম্বর পঁয়ত্রিশের সাথে মিলে সত্যকে মিথ্যা বানানোর চেষ্টা করেছ, যা অপরাধকে আরও দ্বিগুণ করে তুলেছে। তাই তোমাদের প্রত্যেকের একশো পয়েন্ট করে কাটা গেল।"

তিনি ইয়ে লানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "নম্বর ওয়ান আত্মরক্ষার খাতিরে বাধ্য হয়ে নম্বর থ্রিকে হত্যা করেছে, তাই তার কোনো পয়েন্ট কাটা হবে না।"

কথা শেষ করে তারা দুজনে আবার সেই কিশোরদের ওপর ঠান্ডা দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন এবং আকাশ থেকে নিচের সবকিছুর ওপর নজরদারি চালাতে চালাতে নিমিষেই শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।

"আমরাও চলি।" ইয়ে লান উ শেন-ইউয়েকে ডেকে নিজের সবুজ রঙের আত্মিক তরবারির ওপর লাফিয়ে উঠলেন এবং সবার আগে এক পশলা আলোর রেখার মতো উড়ে চললেন।

উ শেন-ইউয়ে এক অদ্ভুত ও জটিল দৃষ্টিতে ইয়ে লানের দিকে তাকাল। সে ইয়ে লানের তিন শিষ্যকে উড়ন্ত রূপালী থালাটি নিয়ন্ত্রণ করে তার পিছনে যেতে ইশারা করল। এই মুহূর্ত পর্যন্ত তার মাথার ভেতর "শয়াও ইউয়ে" শব্দ দুটি বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল; সেই আকুল ডাকটি তার কঠোর হৃদয়কে কিছুটা হলেও কোমল করে তুলেছিল।

চাঁদের পরিবারের তিন কিশোর খুব আনন্দিত মনেই তাদের পেছনে পেছনে ছুটল। ইয়ে লানের অবিশ্বাস্য শক্তির কারণে তাদের পেছনে থাকাটা কেবল নিরাপদই নয়, বরং পথে কোনো বন্য জন্তু পড়লে তারা সহজে তা শিকার করেও নিতে পারবে—এতে তো সোনায় সোহাগা!

"সব শেষ!" চুল্লির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরেরা চরম হতাশার সুরে বলে উঠল। মাইনাস একশো পয়েন্টের বোঝা মাথায় নিয়ে তারা কীভাবে প্রাসাদের প্রবেশিকা পরীক্ষা পাস করবে? একবার যদি তারা পরীক্ষায় ফেল করে, তবে তাদের চিরদিনের জন্য ক্রীতদাস হয়ে বেঁচে থাকতে হবে। তারা সবাই ছিল নবম সীল বিন্যাসের শীর্ষস্থানীয় প্রতিভাবান এবং অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ অবস্থানের অধিকারী; তারা কীভাবে স্বেচ্ছায় একজন ক্রীতদাস হতে রাজি হবে?

"আমাদেরও দ্রুত এগোতে হবে। সূর্য প্রায় ডুবে যাচ্ছে। নেগেটিভ একশো পয়েন্ট হয়েছে তো কী হয়েছে? আমরা যদি এখন ভেঙে পড়ি, তবে তো সেটা নম্বর ওয়ানের উদ্দেশ্যকেই সফল করা হবে।"

কিশোরদের কেউ একজন তাড়া দিল। পশ্চিম আকাশে সূর্য ঢলে পড়ছিল, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল এবং নিচ থেকে একটা তীব্র হিমশীতল ঠান্ডা স্রোত ওপরের দিকে উঠে আসছিল।

"চলো! দিন তো এখনও অনেক বাকি। আজকের এই অপমানের বদলা আমরা ভবিষ্যতে নেব।"

কিশোরগুলো ঠান্ডা গলায় প্রতিজ্ঞা করল। একই শত্রুর মুখোমুখি হয়ে তারা দল বেঁধে চুল্লি চালিয়ে উপত্যকা পার হয়ে এগিয়ে চলল।

...

এটি ছিল সবুজ ঘাসে ঢাকা এক বিশাল প্রান্তর, চারপাশ আলোয় উজ্জ্বল। দীর্ঘ একটা রাত পথ চলার পর ইয়ে লানের দলবল এই বিশাল প্রান্তরের বুক চিরে এগিয়ে চলল। হাজার মাইলের এই পরীক্ষার পথ এখনও অনেক দূরে; কমপক্ষে আরও পাঁচ হাজার মাইল পথ পাড়ি দিতে হবে।

হঠাৎ করেই দৌড়ে চলা নানগং মুক্সিয়ান উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "ইয়ে লান, আমি কাল রাতে পঞ্চাশটা বড় খরগোশ মেরেছি। জানি না তাতে কত পয়েন্ট হয়েছে, তবে মনে হয় একশো পয়েন্টের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছি। আজ যদি আরও একশোটা মেরে ফেলতে পারি, তবে দারুণ একটা প্রাসাদে থাকার ঘর পেয়ে যাব।"

নিরাপদ বোধ করার জন্য সে অবচেতনভাবেই ইয়ে লানের খুব কাছাকাছি চলে এল।

ইয়ে লান হেসে বললেন, "দিনের বেলায় খরগোশগুলো সহজে বাইরে বের হয় না। তুমি কি তবে খরগোশের গর্ত খুঁড়তে চাও? তার চেয়ে বরং একটা নেকড়ে বাঘ শিকার করতে পারো, দেখবে একটা বাঘ মারলেই হাজারটা খরগোশের সমান পয়েন্ট মিলে যাবে।"

নানগং মুক্সিয়ানের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে কিছুটা রাগী সুরে বলল, "তোমার কথাটার মানে কী? তুমি কি আমাকে অবমূল্যায়ন করছ?"

কিন্তু ইয়ে লানের চেহারার ভাব হঠাৎ সামান্য পাল্টে গেল। তিনি দূরের দিকে তাকালেন, আর উ শেন-ইউয়েও কিছু একটা অস্বাভাবিক বুঝতে পেরে দিগন্তের দিকে দৃষ্টি ফেলল।

সেখানকার দিগন্তে গর্জনের শব্দ শোনা গেল এবং একটা কালো মেঘের স্তর ভেসে এল। সেই কালো মেঘের ঠিক নিচেই জীর্ণ পোশাক পরা একদল সাধক অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে প্রাণভয়ে ছুটে আসছিল।