অধ্যায় একশো আটান্ন: চিত্তক্ষেত্রের সীমানা

কালির মতো সেই মিশকালো মেঘের পাহাড়টি একেবারেই স্বাভাবিক ছিল না। ঝিকিমিকি বেগুনি বিজলিতে মোড়া, ভৈরব গর্জনে কেঁপে ওঠা মেঘের দল আকাশ থেকে হঠাৎ করেই যেন ছুটে আসছিল।

ইয়া লানদের কোণ থেকে তাকালে মনে হয়, সেই ঘূর্ণায়মান মেঘমালার বিস্তার প্রায় হাজার মিটার জুড়ে, কিন্তু তা বিশাল আকাশের এক ক্ষুদ্র অংশমাত্র দখল করে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল না যে কোনো কালবৈশাখী বা বজ্রঝড় আসন্ন।

নাংগং মুসিয়ান ইয়া লানের দিকে আরও তিন পা এগিয়ে এসে নিজের কাঁধটি আলতো করে তাঁর কাঁধে ঠেকাল। এই মেঘমালার আকস্মিক আবির্ভাব তার মনের শান্তি কেড়ে নিয়েছিল, তার মনে হচ্ছিল কোনো অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে।

“ইয়া লান।” নাংগং মুসিয়ান কাঁধ দিয়ে ইয়া লানের বাহুতে মৃদু ধাক্কা দিয়ে তাঁর মনোযোগ আকর্ষণ করল। ইয়া লান তাকাতেই সে গর্জনরত বজ্রমেঘের দিকে তাকিয়ে একটু ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে বলল, “আমার মনে হচ্ছে ওই বজ্রমেঘের ভেতরে কিছু একটা আছে, আমাদের বরং এড়িয়ে চলা উচিত।”

ইয়া লান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। মেঘের ভেতরে সত্যিই রোমহর্ষক অনেক দানব লুকিয়ে ছিল, অন্য কোনো সাধক হলে হয়তো এতক্ষণে পালিয়ে যেত, কিন্তু তাঁর চোখে এগুলি সবই ছিল অজস্র অর্জিত পয়েন্ট, যা মানবপদ প্রাপ্তির সাথে সরাসরি জড়িত; তাই এদেরকে ছেড়ে দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাহাড়সমান মেঘমালা আরও এগিয়ে এল, বাতাস সর্পিল বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গে ভরে গেল। জাদুকরী সাপের মতো সেগুলো এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল, শোঁ শোঁ শব্দ তুলে সবার ত্বকের ভেতরে প্রবেশ করতে উদ্যত হলো।

“ওটা কিসের শব্দ? হাজার হাজার পোকা যেন মৃতদেহের হাড় চিবিয়ে খাচ্ছে।” ইউয়ে পরিবারের এক রূপসী তরুণী বজ্রমেঘ থেকে আসা অদ্ভুত শব্দটি শুনে শিউরে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল। ইউয়ে পরিবারের অন্য দুই তরুণও শিউরে উঠল, তিনজনই উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে উ শেন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে পালানোর ফন্দি আঁটতে লাগল।

উ শেন ইউ ছিলেন তাদের দলের মূল কাণ্ডারি, তাই তারা তাঁর সম্মতি চাইছে।

উ শেন ইউ হাত নেড়ে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “এই বজ্রমেঘের মধ্যে এক ধরনের হত্যার নেশা আমাদের ঘিরে ফেলছে, পালিয়েও কোনো লাভ নেই, একমাত্র উপায় হলো যুদ্ধ করা।”

ইউয়ে পরিবারের লাল ঠোঁট ও শ্বেতবর্ণের তিন তরুণ এই কথা শুনে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হুড়মুড় করে ইয়া লানের পিছে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।生界 বা জীবন জগতের শক্তিশালী বন্য পশুগুলোর সঙ্গেই তারা কোনোমতে লড়াই করতে পারে, বজ্রমেঘের ভেড়ার অচেনা দানবের কথা তো বাদই দিলাম, হয়তো তাদের মুখের গ্রাস হওয়াই তাদের কপালে আছে।

ইয়া লান আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন সেই ঘূর্ণায়মান বজ্রমেঘ ক্রমশ এগিয়ে আসছে। তিনি হঠাৎ বললেন, “তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো। আমি গিয়ে এর সমাধান করছি।”

“আমাকে ফেলে যেও না।” নাংগং মুসিয়ান ইয়া লানের বাহু চেপে ধরতে গেল, কিন্তু হাত ফসকে ইয়া লানের অবয়ব হারিয়ে গেল। সে ক্ষোভে পা ঠুকল। এরপর ‘শেন লি’ তরবারি ডেকে চারপাশ সতর্কতার সাথে পাহারা দিতে লাগল, তবে তার অশ্রুসজল চোখ দুটো ইয়া লানের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, ওপরের ঠোঁট দিয়ে নিচের ঠোঁট কামড়ে সে এমন একটা ভাব করল যেন তাকে কেউ পরিত্যাগ করেছে।

“হেহে, মুসিয়ান ভাই তো ভয়ে কেঁদেই ফেললেন।” ইউয়ে পরিবারের এক তরুণ উপহাস করে বলল। সামনে ইয়া লান ঢাল হয়ে থাকায় তারা বেশ স্বস্তি পেয়েছিল।

বিশাল তৃণভূমিতে ইয়া লানের পা সবুজ ঘাসের ডগার ওপর দিয়ে সরাসরি সামনের দিকে এগিয়ে চলল। তাঁর পাশেই উ শেন ইউও উড়ে এসে পাশাপাশি এগিয়ে গেলেন।

ইয়া লান মাথা ঘুরিয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। দেখলেন তাঁর ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে মৃদু হাসি ঝুলছে, যা তাঁর চিরকালীন শীতল অভিব্যক্তি থেকে একটু বেশিই মনোহর ঠেকছিল। তিনি না পেরে বললেন, “আপনাকে হাসলে বেশ সুন্দর দেখায়।”

উ শেন ইউয়ের মুখের হাসি নিমেষেই মিলিয়ে গেল। তিনি একটি মৃদু ধমক দিয়ে বললেন, “সাবধান থেকো, ওই পোকাগুলো যদি তোমায় চিবিয়ে খায়, তবে তোমার ওই নাদুসনুদুস সুন্দরীরা তো কান্নায় ভেঙে পড়বে।” বলতে বলতে তাঁর মনে কেমন যেন এক অস্বস্তি হলো, তিনি ইয়া লানের দিকে আবার একটা মৃদু ধমক ছুড়ে দিলেন।

ইয়া লানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি বললেন, “ওখানের সাধকটি একজন বিশ্ববিনাশী সাধক। একটু পরে আমি তার মুখোমুখি হব।” তিনি বিশ্ববিনাশী পশুর ঐতিহ্য লাভ করেছেন এবং স্বর্গীয় শাস্তি প্রদানকারী বজ্রপশুর রক্তধারা পরিশোধিত করেছেন, ফলে বিশ্ববিনাশী সাধকদের নিশ্বাস বা গন্ধ তাঁর নখদর্পণে ছিল। এক পলকেই তিনি আগন্তুকের আসল রূপ চিনে ফেলেছিলেন।

“তোমাকে দেখা লাগবে না।” উ শেন ইউ ইয়া লানকে এক নজর দেখে পা দিয়ে মাটি ছুঁয়ে আরও দ্রুত বেগে বজ্রমেঘের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং কয়েক লম্ফে বজ্রমেঘের সামনে গিয়ে পৌঁছলেন।

ইয়া লান মুচকি হেসে তাঁর পেছনে নেমে বজ্রমেঘের গতিরোধ করলেন।

“তাড়াতাড়ি পালাও, ইনি বিশ্ববিনাশী সাধক।” কালো যুদ্ধের বর্ম পরিহিত নাংগং শাও নংয়ের মুখ দিয়ে কালচে রক্ত গড়াচ্ছিল। ইয়া লানের পাশ দিয়ে ছুটে যাওয়ার সময় তিনি তাড়াহুড়ো করে চেঁচিয়ে বললেন।

এ যাত্রায় ‘সুই ইউয়ে হাউ সিটি’ থেকে বের হওয়ার মূল উদ্দেশ্য ছিল নতুন আগত সাধকদের আবাসিক প্রবেশ পরীক্ষায় বিঘ্ন সৃষ্টিকারী বিশ্ববিনাশী সাধকদের হত্যা করা, কিন্তু তারা ভাবতেও পারেননি যে তাদের দেখা মিলবে এক ভয়ংকর খলনায়কের সাথে। বের হওয়ার সময় তারা ন’জন ছিলেন, আর এখন মাত্র চারজন বেঁচে আছেন, বাকি পাঁচজনই আগন্তুকের হাতে প্রাণ হারিয়েছেন।

“তাড়াতাড়ি পালাও!” রুপালি বর্মে মোড়া ইউয়ে ছাংশানও শাণিত স্বরে চিৎকার করতে করতে পাশ দিয়ে চলে গেলেন। রুপালি যুদ্ধের শিরস্ত্রাণের নিচের মুখাবয়বটি ছিল চমৎকার, তরুণীর কালো চুল কাঁধে ছড়ানো, তাঁর লম্বা ও ধবধবে সুন্দর পা দুটো ছিল বেশ পেশিবহুল এবং প্রাণবন্ত। তিনি এক লাফে একশো মিটার পার হয়ে দ্রুত পালিয়ে যাচ্ছিলেন।

আর বাকি যে দুজন প্রাণভয়ে পালিয়ে যাওয়া মধ্যবয়সী সাধক ছিলেন, তাঁদের পরিধেয় পোশাকের চারপাশ ছিল ফুটোফুটো, চোখেমুখে ছিল কেবলই হতাশার ছাপ।

ঘূর্ণায়মান ও ধাবমান বজ্রমেঘ হঠাৎ করেই থেমে গেল। মেঘের বুক চিরে সাদা পোশাক ও সাদা ভুরুওয়ালা এক তরুণ বেরিয়ে এল। সে ঘূর্ণায়মান বজ্রমেঘের ওপর দাঁড়িয়ে ওপর থেকে নিচে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল এবং হঠাৎ তার দৃষ্টি ইয়া লানের ওপর স্থির হলো। সে ঠান্ডাগলায় তীব্র কণ্ঠে বলে উঠল, “আমার হাজার হাতের লতাটা তুই-ই মেরেছিস?”

সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ পরিচিত এক গন্ধ টের পেল, তার মনের ভেতর হত্যার স্পৃহা তীব্র হয়ে উঠল। হাজার হাতের লতাটি ছিল তার চরম মারণাস্ত্র, মানুষ থেকে রাক্ষসে পরিণত হওয়ার জন্য তার অর্জিত সিংহভাগ পয়েন্ট এই লতাটির মাধ্যমেই জমা হয়েছিল। এই জিনিসটি না থাকলে তার রাক্ষস হয়ে ওঠার সময় অনেক পিছিয়ে যাবে। এই সবকিছুই ওই সামনে থাকা লোকটির কারণে হয়েছে, সে লোকটিকে তৎক্ষণাৎ খুন করতে চাইছিল।

“তোর বুকের পাটা তো কম নয়, আমার পুতুলটাকে পর্যন্ত ধ্বংস করার সাহস পেলি!” সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ লোভাতুর দৃষ্টিতে ইয়া লানের দিকে তাকাল। সামনের এই পরীক্ষার্থী সাধকের প্রতিভা অসাধারণ, একে হত্যা করলে যে পয়েন্ট পাওয়া যাবে তা অতুলনীয়ভাবে সমৃদ্ধ হবে এবং বর্তমানের এই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার জন্য তা যথেষ্ট হবে।

ইয়া লান মৃদু হেসে নিজের কাজের মধ্য দিয়েই সাদা ভুরুওয়ালা তরুণকে উত্তর দিলেন। তাঁর শরীরের ভেতরের তাও-চিহ্নগুলো উত্তাল হয়ে উঠল এবং তিনি হাত তুলে আকাশের দিকে আঘাত হানলেন। বেগুনি ও সোনালী রঙের তাও-চিহ্নের দুটো বেগুনি ধারা তাঁর দুই তালু থেকে বেরিয়ে আকাশের দিকে ছুটে গিয়ে বিদ্যুতের বেগে বজ্রমেঘের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ চমকে গিয়ে আকাশে ছিটকে উঠল এবং চিৎকার করে বলল, “প্রাণহীন প্রেতভূমি।”

“বিস্ফোরণ ঘটো!”

একই সাথে ইয়া লান মৃদু কণ্ঠে আদেশ দিলেন। বজ্রমেঘের ভেতরে ইতস্তত ঘুরে বেড়ানো তরবারি-চিহ্নগুলো একসঙ্গে প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। হাজারটি তরবারির দ্যুতি তাঁর ইচ্ছামতো ঘুরপাক খেয়ে তরবারির এক ঘূর্ণাবর্ত তৈরি করল এবং সেই ঘূর্ণাবর্ত প্রবল বেগে প্রসারিত হয়ে বজ্রমেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এল। তরবারির ঘূর্ণাবর্ত হাজার মিটার মেঘের পাহাড়কে গ্রাস করে ফেলল, এক পলকের মধ্যেই সেই অদ্ভুত পোকাগুলো দ্বারা গঠিত কালো মেঘের পিন্ডগুলোকে গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেলল।

আকাশে নিজের গর্বের দানবীয় দাঁতওয়ালা বজ্র-ডানার পিঁপড়েগুলোকে চোখের পলকে ধূলিসাৎ হতে দেখে সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ একই সাথে বিস্মিত ও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে কয়েকটি মনের পাথর ছুড়ে মারল, যা শূন্যতার বিভিন্ন অবস্থান দখল করে নিল এবং এরপর অদৃশ্য হয়ে ইয়া লানের মাথার ওপর চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

ইয়া লান যে স্থানে ছিলেন সেই স্থান ও কালের পরিবর্তন ঘটতে শুরু করল। নীল আকাশ হারিয়ে গেল, তৃণভূমি অদৃশ্য হয়ে গেল, তিনি এখন নিজেকে এক জনশূন্য ও ধূসর সমাধিক্ষেত্রে আবিষ্কার করলেন। চোখের সামনে নিচু সব সমাধিক্ষেত্র দিগন্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে রয়েছে, প্রতিটা সমাধি থেকে ছাইরঙা ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে আকাশে ভাসমান ধূসর মেঘের সমুদ্রে গিয়ে মিশছে।

ঝাঁ ঝাঁ... এক হিমেল হাওয়া বয়ে গেল, ধূসর মেঘের সমুদ্র হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল। সীমাহীন মেঘের সমুদ্র থেকে সাদা হাড়ের বিশাল সব মানুষের হাত ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। বিশালাকার সেই হাতগুলো আকাশ ঢাকঢোল পিটিয়ে ইয়া লানের ওপর সজোরে নেমে এল।

ইয়া লানের চোখ দুটো কুঁচকে গেল। তবে কি তাঁর সাক্ষাৎ কোনো পরম রাক্ষসের সাথে ঘটল?

“প্রভু, এটি ওই সাদা ভুরুওয়ালা তরুণের মনস্তাত্ত্বিক ক্ষেত্রের ব্যারিয়ার। এই অঞ্চলটি ইচ্ছাশক্তির শক্তি দিয়ে তৈরি। প্রভুর ইচ্ছাশক্তির শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। কেবল মনকে দৃঢ় রাখুন, সে আপনার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।” হংমং রক্ত কথা বলে উঠল।

ইয়া লান মনঃসংযোগ করে বললেন, “এটি কি ভেঙে ফেলার কোনো উপায় আছে? উ শেন ইউ হয়তো আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবেন না।” তিনি উ শেন ইউকে নিয়ে খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন, তিনি চান না যে মেয়েটি সামান্যতম আঘাতও পাক।

কিন্তু হংমং রক্ত বলল, “প্রভু, উ শেন ইউয়ের শরীরের ভেতরে বিপুল সম্ভাবনা রয়েছে, যা বিপদের মধ্য থেকেই জাগ্রত করা দরকার। তাছাড়া, তাঁর ব্যক্তিত্ব অনুযায়ী তিনি চাইবেন না যে প্রভু তাঁর ওপর খুব বেশি হস্তক্ষেপ করুন...”

ইয়া লান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। উ শেন ইউয়ের জেদি ব্যক্তিত্ব অনুযায়ী সত্যিই এটাই সত্য, তিনি অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করতে পারেন না। তাই তিনি বললেন, “তোমার কি এটি ভাঙার কোনো উপায় জানা আছে?”

“শক্তি দিয়ে শক্তি ভাঙুন, আরও শক্তিশালী ইচ্ছাশক্তির শক্তি দিয়ে এই মনস্তাত্ত্বিক ক্ষেত্রের ব্যারিয়ার উড়িয়ে দিন।” হংমং রক্ত উত্তর দিল।

আকাশ ও পৃথিবী ঢাকা হাড়ের হাতের থাবা নেমে আসছিল। ইয়া লান নিজের হাত মাটির দিকে প্রসারিত করলেন। তাঁর শরীরের ভেতর অগণিত মহা তাও-এর পরমাণু কেঁপে উঠল এবং ইচ্ছাশক্তির একেকটি ধারা ছুড়ে দিল। স্নিগ্ধ ইচ্ছাশক্তির একটি গোলাকার বল তাঁর তালুতে এসে জমা হলো।

বাইরে সাদা ভুরুওয়ালা সাধক শূন্যে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল যে ইয়া লান ও অন্য দুজনে কোনো নড়চড়ই করছে না। তখনই সে বুঝতে পারল যে মনস্তাত্ত্বিক ক্ষেত্রের ব্যারিয়ারের কৌশলটি তারা ধরে ফেলেছে।

“ধরে ফেললেও আমার ইচ্ছাশক্তির পেষণ সহ্য করতে পারলেই তবে তোমরা বেঁচে ফিরবে।”

জীবন জগতে মনস্তাত্ত্বিক ক্ষেত্রের ব্যারিয়ারের কৌশলটি অত্যন্ত মূল্যবান। অনেক সম্রাট পদাধিকারী ব্যক্তিরও এই কৌশল অনুশীলনের উপায় জানা নেই। এটি সে এক বিপদসংকুল অভিযানে গিয়ে সৌভাগ্যবশত পেয়েছিল এবং সব সময় অত্যন্ত যত্নে রেখেছিল, কাউকে সে এটি দেখায়নি। ইয়া লানকে হত্যা করতে সে যে সাহস করেছিল, তার পেছনেও এই কৌশলটির অবদান ছিল।

প্রাণহীন প্রেতভূমির ভেতর ইয়া লানের হাতের তালুতে জমানো ইচ্ছাশক্তির শক্তি সংকুচিত হতে শুরু করল। ইচ্ছাশক্তির গ্যাসীয় অবস্থা থেকে তা বুড়ো আঙুলের সমান একটি ইচ্ছাশক্তির স্ফটিকে পরিণত হলো এবং তাঁর মুঠোয় বন্দি হলো।

“প্রভু, সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ ওই দিকে রয়েছে।” হংমং রক্ত সাদা ভুরুওয়ালা তরুণের অবস্থান অনুভব করে ফেলল। সে বেশ অদ্ভুত প্রকৃতির, প্রাণহীন প্রেতভূমির দ্বারা সে প্রভাবিত হচ্ছিল না।

ইয়া লানের মনের ইচ্ছা হংমং রক্তের সাথে যুক্ত ছিল, তাঁর দৃষ্টি সেদিকে পড়তেই তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন যে সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ শূন্যে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসছে এবং প্রাণহীন প্রেতভূমির কার্যক্রম বজায় রাখছে।

“খারাপ হয়েছে!”

সাদা ভুরুওয়ালা তরুণ ইয়া লানের দৃষ্টি পড়তে দেখল এবং বুঝতে পারল যে ইয়া লান তার মনস্তাত্ত্বিক ক্ষেত্রের ব্যারিয়ার পুরোপুরি ধরে ফেলেছে। আতঙ্কে সে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। একটি ইচ্ছাশক্তির স্ফটিকের আলো ঝলকে উঠল, উল্টোদিক থেকে ছুটে আসা উল্কার মতো তা প্রাণহীন প্রেতভূমির ব্যারিয়ারের দেওয়াল ছিঁড়ে ফেলল এবং ফাটল দিয়ে মানুষের একটি অবয়ব বেরিয়ে এসে তার সামনে উপস্থিত হলো।

ইয়া লানের গতি ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত। তিনি হাত বাড়িয়ে তার গলা চেপে ধরলেন এবং হাতের তালুতে আগুন প্রজ্বলিত করলেন। সাদা ভুরুওয়ালা তরুণের আতঙ্কিত চোখের সামনেই একশরও বেশি অগ্নি-চিহ্ন তার শরীরের ভেতর ছুড়ে দেওয়া হলো। এরপর প্রকাণ্ড বিস্ফোরণ ঘটে তা লেলিহান আগুনে পরিণত হলো এবং তাকে ছাইয়ে রূপান্তর করল।

“ইয়া লান।” উ শেন ইউ দাঁত কিড়মিড় করে আকাশে বীরত্ব প্রদর্শনকারী সেই পিঠের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখ দুটো থেকে তীব্র ক্ষোভ ঝরে পড়ল, এই হারামিটা আবারও তাঁর চেয়ে আগে কাজ সেরে ফেলল।

“হা হা হা, হে সাধক, দুর্দান্ত দক্ষতা! এই লোকটিকে হত্যা করায় একশটি পুণ্য পয়েন্ট পাওয়া গেছে, তবে আপনার তো এখন আবাসিক প্রবেশ পরীক্ষায় অংশ নেওয়া উচিত, এক হাজার পয়েন্ট পাওয়া আপনার জন্য কোনো সমস্যাই হবে না।”

নাংগং শাও নং ফিরে এলেন। তিনি পালিয়ে যাওয়ার মাত্র কয়েক পলক পরেই হঠাৎ পেছনে ফিরে দেখেন যে ইয়া লান বিশ্ববিনাশী সাধককে ধূলিসাৎ করে দিয়েছেন, তাই তিনি অত্যন্ত উল্লাসে ফিরে আসেন।

তাঁর সাথে আরও এসেছিল ইউয়ে ছাংশান, অন্য দুই তরুণ এবং লাল চোখ করা নাংগং মুসিয়ান—এই চারজন।

“সাধকের ক্ষমতার জোরে সফলভাবে মানব-চিহ্ন অর্জন করা কোনো কঠিন কাজ নয়।” নাংগং শাও নং কাছে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবেগভরে বললেন। তিনি শত বছর আগে জীবন জগতে এসেছিলেন, কিন্তু আজও তিনি একজন মেকি মানুষই রয়ে গেছেন।

ইয়া লান ও বাকি ছ’জন পথ চলতে লাগলেন। নাংগং শাও নংয়ের দল বুঝতে পেরেছিল যে তারাও নবম সীল বিন্যাসের সাধক, তাই তারা ইয়া লানদের কোনো দুর্ঘটনা এড়াতে পাহারাদার হিসেবে সাথে সাথে চলতে লাগল।

“তুমিই কি সেই নাংগং শাও নং, যিনি একশত বছর আগে জীবন জগতে প্রবেশ করেছিলেন সেই নাংগং পরিবারের প্রতিভাবান ব্যক্তি? তবে কেন একটা মানবপদও জোটেনি?” নাংগং মুসিয়ান সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে নাংগং শাও নংয়ের দিকে তাকাল।

নাংগং শাও নং মনে মনে ঠান্ডা ঘাম মুছলেন এবং শুকনো হাসি হেসে বললেন, “মুসিয়ান ভাই, আপনি তো জানেন না, জীবন জগতে প্রতিভার অভাব নেই, মানব-চিহ্ন খুব কম, প্রতিযোগিতা ভীষণ তীব্র। যেমন ধরুন, সুই ইউয়ে হাউ, তিন মাত্রার সীলপ্রাপ্ত侯 বা সামন্তপ্রভু হিসেবে তিনি প্রতি বছর মাত্র তিনটি মানব-চিহ্ন পান, অথচ এর জন্য লড়াইকারী লোক হাজারের ওপর। আমি একটু ভুলবশত...”

“হুম! এই তরুণ এবার নিশ্চিতভাবেই মানব-চিহ্ন ছিনিয়ে নেবে এবং আমাদের নাংগং পরিবারের মুখ উজ্জ্বল করবে।” নাংগং মুসিয়ান মাথা উঁচু করে পাশ থেকে তার দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল।

অন্যদিকে ইউয়ে পরিবারের সদস্য হিসেবে ইউয়ে ছাংশানও উ শেন ইউ ও বাকি তিনজনের সাথে খোশগল্পে মেতে উঠলেন।

...

বাকি পাঁচ হাজার লি দূরত্ব ইয়া লানের ইচ্ছাকৃত দীর্ঘসূত্রতায় পঁচিশ দিনে পার হলো। তিনি চারদিকে তুমুল হত্যাযজ্ঞ চালালেন, তাঁর চলার পথে কোনো বন্য পশু জীবিত রইল না। এই যাত্রায় তিনি বেশ কিছু হিংস্র পশুকেও হত্যা করলেন এবং যথাসম্ভব বেশি পয়েন্ট অর্জনের চেষ্টা করলেন, কারণ সামান্য ভুলের কারণে তিনি মানব-চিহ্ন হাতছাড়া করতে চাননি।

উ শেন ইউ ও অন্যরা প্রচুর বন্য পশু হত্যা করে বিশাল সাফল্য অর্জন করলেন, যা দেখে ইউয়ে পরিবারের তিন তরুণ সারাক্ষণ বোকার মতো হাসছিল।

আর নাংগং মুসিয়ানের কথা বললে বলতে হয়, সে ইয়া লানের পিছু পিছু চলে এবং ইয়া লানের সুরক্ষার ওপর ভরসা করে দাপিয়ে বেড়ায়। সেও বেশ কিছু বন্য পশু হত্যা করেছিল এবং ইয়া লানের কাছ থেকে এক মুহূর্তের জন্যও দূরে সরে যায়নি।

অবশেষে শেষ দিনের সময়সীমা ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে ইয়া লানের দল ধীরেসুস্থে একটি বিশাল পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছল। এখানে মানুষের ভিড় ছিল জমজমাট, পরীক্ষা সমাপ্ত করা অনেক জীবই ইতিমধ্যে সেখানে সমবেত হয়েছিল।

পুনশ্চ:

এসএল মানবু মহাশয়ের দেওয়া মাসিক টিকিটের জন্য কৃতজ্ঞতা।