অধ্যায় একশ চৌান্ন: অন্ধকার জগৎ

এই ঝরনার পানিতে লিন ছাইপিংয়ের মনে হলো, এর আগে সে কখনো এতখানি হালকা বোধ করেনি। যেন এই ঝরনার জলে এমন কোনো জাদুকরি শক্তি রয়েছে, যা মানুষকে মুহূর্তেই সমস্ত ক্লান্তি থেকে মুক্ত করে দিতে পারে। ঠিক সেই মুহূর্তেই, ঝরনার জলের সেই সাতরঙা মিহি আলো যেন কারো ইশারায় দলে দলে এসে লিন ছাইপিংয়ের শরীরের ভেতর প্রবেশ করতে শুরু করল। আকস্মিক এক বিশাল শক্তি লিন ছাইপিংকে পানির ভেতরে টেনে নিয়ে গেল। লিন ছাইপিং জলের মধ্যে প্রাণপণে হাত-পা ছুঁড়ে বাঁচতে চাইল, কিন্তু সেই হঠাৎ করে চলে আসা রহস্যময় শক্তির সঙ্গে সে কিছুতেই পেরে উঠল না। জলে কিছুক্ষণ লড়াই করার পর তার সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল। নিজের সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলার ঠিক আগে সে শুধু ক্ষীণ কণ্ঠে বলে উঠল, “থিয়ানহাই...”

থিয়ানহাইয়ের পক্ষে তা আর শোনা সম্ভব ছিল না, মনে মনে এমনটাই ভাবল লিন ছাইপিং। এরপর সে যেন সংজ্ঞাহীন হয়ে ধীরে ধীরে জলের তলদেশের দিকে তলিয়ে যেতে লাগল। সম্পূর্ণ চেতনা হারিয়ে ফেলার ঠিক আগমুহূর্তে সে কেবল অস্পষ্ট একটা শব্দ শুনতে পেল—পপ! সে তো ইতিমধ্যেই জলের গভীরে তলিয়ে গেছে, তবে আবার কিসের পপ শব্দ হলো? এক গভীর অন্ধকার এসে তাকে গ্রাস করল। লিন ছাইপিং পুরোপুরি জ্ঞান হারিয়ে জলের অতলে ডুবে গেল, আর ঝরনার পানি তার নাকের ভেতর দিয়ে স্বাধীনভাবে যাতায়াত করতে লাগল।

সম্পূর্ণ অন্ধকার এক জগতে লিন ছাইপিং একা একা নিঃসঙ্গ পায়ে হেঁটে বেড়াচ্ছিল। সে ভুলেই গিয়েছিল কেন সে এই অদ্ভুত জায়গায় এসে উপস্থিত হয়েছে। অনন্ত অন্ধকার আর মৃত্যুর মতো স্তব্ধতা; সেই অসহ্য হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা যেন কারো দুটো শক্ত হাত দিয়ে লিন ছাইপিংয়ের গলা শক্ত করে টিপে ধরেছে, যার ফলে তার পক্ষে শ্বাস নেওয়াও অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এভাবেই সে উদ্দেশ্যহীনভাবে হেঁটে চলল, যেন এই জগতের এই অন্ধকারের কোনো শেষ নেই। লিন ছাইপিংয়ের মনে হলো সে যেন শত বছর ধরে হাঁটছে।

ঠিক তখনই কোথা থেকে যেন একে একে কিছু সাতরঙা আলোর বিন্দু উড়ে এল। অন্ধকারের সমুদ্রে ডুবে যাওয়া মানুষের কাছে যেমন খড়কুটোই একমাত্র ভরসা, এই আলোর বিন্দুগুলোও ঠিক তেমনি এক আশার আলো হয়ে দেখা দিল। লিন ছাইপিং দ্রুত সেই বিক্ষিপ্ত সাতরঙা আলোর বিন্দুগুলোর দিকে ছুটে গেল। বিন্দুগুলোর যেন নিজস্ব বুদ্ধি আছে; লিন ছাইপিং যখনই তাদের পেছনে দৌড়ায়, তারাও ঠিক সামনে সামনে পালাতে থাকে এবং লিন ছাইপিংকে অন্ধকারের আরও গভীরে টেনে নিয়ে যায়।

এই নীরব অন্ধকারের মাঝে লিন ছাইপিংয়ের দৌড়ানোর কোনো শব্দও শোনা যাচ্ছিল না। সে কেবল সেই সাতরঙা আলোর পেছনে ছুটেই চলেছিল—যদিও সে ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিল এবং জানত না কতদূর দৌড়ালে এই অন্ধকারের শেষ সীমানায় পৌঁছানো যাবে, কিংবা এটি কোনো চিরন্তন সর্বনাশের পথ কি না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই আকাশ থেকে ভেসে আসার মতো এক দূরবর্তী কণ্ঠস্বর এই অন্ধকার বিশ্বে লিন ছাইপিংয়ের নাম ধরে ডাকল। অথচ ডাকল কি না তা নিশ্চিত নয়, কারণ সেই কণ্ঠস্বর লিন ছাইপিং বলে ডাকছিল না, ডাকছিল “ইউয়ান-আৰ” বলে। এই আহ্বানের পরেই লিন ছাইপিংয়ের ছুটে চলা পা দুটো থেমে গেল। এক অদ্ভুত উষ্ণ শক্তি তার বুকের ভেতর ছড়িয়ে পড়তে লাগল, আর মুহূর্তের মধ্যেই এই অন্ধকার দুনিয়ায় আলো ফুটে উঠল, চারপাশ আর আগের মতো অন্ধকার রইল না।

অন্ধকারের সেই জগৎটি মিলিয়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তেই, সাতরঙা আলোর বিন্দুগুলো হঠাৎ পেছন ফিরে লিন ছাইপিংয়ের পিঠের দিক থেকে তার শরীরের ভেতর প্রবেশ করল।

তার চোখের পাতায় যেন হাজারও মণের বোঝা চেপে বসেছিল, চোখ দুটো খোলা ছিল অত্যন্ত কঠিন। কোনোমতে চোখের পাতা সামান্য ফাঁক করতেই ভোরের সূর্যরশ্মি তার দুই চোখে এসে পড়ল এবং সে সামনের দৃশ্য দেখতে পেল। মনে হলো যেন একজন পুরুষ—তার দুই চোখ সম্পূর্ণ লাল, সারা শরীরের জামাকাপড় জলে ভেজা—উদ্বেগভরে ডেকে চলেছে, “ইউয়ান-আৰ, ইউয়ান-আৰ!” অস্পষ্ট দৃষ্টিতে বোঝা যাচ্ছিল না এটি ওই যুবকের মুখের ঝরনার পানি, নাকি তার চোখের জল। ঘোর কাটতে না কাটতেই সে আবার সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল। তবে এবার এক চেনা মানুষের উষ্ণ বুকে মাথা রেখে লিন ছাইপিং অদ্ভুত এক শান্তির পরশ অনুভব করল।

যখন তার আবার জ্ঞান ফিরল, তখন লিন ছাইপিং নিজেকে এক অপরিচিত অথচ পরিচিত ঘরের ভেতর দেখতে পেল। জ্ঞান ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই লিন ছাইপিং বিদ্যুতের বেগে বিছানায় উঠে বসল, কিন্তু আশেপাশে কেউ ছিল না। নিজের গায়ে নজর বুলিয়ে দেখল, তার পরনের কাপড় বদলে পরিষ্কার পোশাক পরিয়ে দেওয়া হয়েছে। চারপাশের সবকিছু দেখে তার দৃষ্টিতে বিভ্রান্তি আর ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই যেন কী একটা মনে পড়ে যেতেই তার সেই সতর্ক দৃষ্টি নিমেষেই গভীর বিষাদে ঢাকা পড়ে গেল।

ঠিক তখনই ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল সেই ভেজা কাপড়ের যুবকটি। তার দুই হাতে ধরে আছে ধোঁয়া ওঠা গরম খাবার। এই যুবকটিকে দেখামাত্র লিন ছাইপিংয়ের বুকটা ভারী হয়ে এল, এক তীব্র কষ্টে তার মনটা ভরে গেল এবং সে বুঝে উঠতে পারল না এই মুহূর্তে সে কী বলবে।

যুবকটি লিন ছাইপিংকে জেগে উঠতে দেখে সীমাহীন আনন্দে বলে উঠল, “ইউয়ান-আৰ, তুমি জেগেছ! শরীরে কি কোনো অস্বস্তি হচ্ছে? একটু আগে তুমি যেভাবে অজ্ঞান হয়েছিলে, তাতে তো আমার প্রাণটাই উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল! তবে ভালো কথা, মাও বৈদ্য এসেছিলেন, তিনি বলে গেছেন তোমার কেবল অতিরিক্ত ভয়ের কারণে সাময়িক অজ্ঞান হয়েছিলে, কিছুক্ষণ পরই তোমার জ্ঞান ফিরবে। তাই আমি তোমার জন্য খাবার তৈরি করতে গিয়েছিলাম। তুমি তো ঠান্ডা পানিতে ভিজে অসুস্থ হয়ে পড়েছ, তাড়াতাড়ি এই গরম খাবারটুকু খেয়ে নাও, শরীর থেকে শীত দূর হবে। সারাদিন তো কিছু খাওনি, অতিরিক্ত খিদে পেলে তো শরীর আরও খারাপ করবে।”

লিন ছাইপিং যখন দেখল যুবকটি কেবল অপলক দৃষ্টিতে তার দিকেই তাকিয়ে আছে, তখন সে খাবার নামিয়ে রেখে নিজের গায়ে হাত বুলিয়ে দেখল অস্বাভাবিক কিছু তো নেই। সে অবাক হয়ে বলল, “ইউয়ান-আৰ, তুমি আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছ কেন?”
“তুমি এখনো কাপড় বদলাওনি কেন? এভাবেই ভেজা পোশাকে থেকো না, নিউমোনিয়া হয়ে যাবে।”

লি থিয়ানহাই বোকার মতো একটু হেসে টেবিলটা লিন ছাইপিংয়ের বিছানার এমন কাছাকাছি নিয়ে এল যাতে সে বিছানায় বসেই খেতে পারে। সে বলল, “আমি তো তোমার চিন্তায় এতটাই অস্থির ছিলাম যে কাপড় বদলানোর কথা ভুলেই গিয়েছিলাম। কোনো সমস্যা নেই, আমার মতো জোয়ান মানুষের ভেজা কাপড়ে কিছু হয় না। ইউয়ান-আৰ, তুমি তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করো।”

লিন ছাইপিং মৃদুস্বরে “হুম” বলে আস্তে আস্তে ভাতের থালা তুলে নিল এবং খুব ছোট ছোট গ্রাসে খেতে শুরু করল। লি থিয়ানহাই ঘর ছেড়ে কোথাও গেল না, ঠিক পাশেই বসে লিন ছাইপিংয়ের খাওয়া দেখতে লাগল। কিন্তু মাত্র কয়েক গ্রাস খাওয়ার পরেই লিন ছাইপিংয়ের আর খাওয়ার রুচি রইল না। সে জটিল দৃষ্টিতে লি থিয়ানহাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “থিয়ানহাই, তুমি এবার গিয়ে কাপড় বদলে এসো। আমি এখন সম্পূর্ণ ঠিক আছি।”

লি থিয়ানহাই মাথা নেড়ে বলল, “তুমি খাওয়া শেষ করো, তারপর যাব। আর কটা মুহূর্তই বা বাকি? তাছাড়া আমার জামাকাপড় তো প্রায় শুকিয়েই এসেছে, বিশ্বাস না হলে নিজেই দেখে নাও।” এই বলে লি থিয়ানহাই তার জামার হাতা লিন ছাইপিংয়ের চোখের সামনে বাড়িয়ে ধরল। সত্যি বলতে কি, হাতাটা সত্যিই কিছুটা শুকিয়ে গিয়েছিল।

অথচ গতকালই সে তো এই যুবকের সামনে সমস্ত পরিষ্কার করে সব কথা বলে দিয়েছিল, তবুও কেন লি থিয়ানহাই আগের মতোই তার সঙ্গে আচরণ করে চলেছে? সেই দৃষ্টির গভীর ভালোবাসা এক বিন্দুও তো কমলই না, বরং মনে হলো তা আরও বেশি দৃঢ় হয়েছে। লিন ছাইপিং এর কোনো মানে বুঝতে পারল না এবং তার খাবার খাওয়ার আর কোনো ইচ্ছাও রইল না। সে প্রশ্ন করল, “লি থিয়ানহাই, আমার মনে তোমার জন্য বিন্দুমাত্র ভালোবাসার জায়গা নেই। আমি কেবল তোমার উপকারের ঋণ শোধ করার জন্যই তোমার প্রতি ভালো আচরণ করেছি। যদি এতে তোমার কোনো ভুল ধারণা হয়ে থাকে, তবে আজ থেকে আমি তোমার থেকে দূরত্ব বজায় রেখে চলব। আর যদি তোমার মনে আমার ওপর কোনো ক্ষোভ বা রাগ থেকে থাকে, তবে আমি এখনই তোমার এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাচ্ছি এবং অন্য কোথাও গিয়ে মাথা গোঁজার ঠাঁই খুঁজে নেব।”

আতঙ্কিত ও দিশাহারা হয়ে পড়া লি থিয়ানহাই তৎক্ষণাৎ সোজা হয়ে বসল এবং সমস্ত শরীরে টান টান উত্তেজনা নিয়ে উদ্বেগের সুরে প্রশ্ন করল, “ইউয়ান-আৰ, তুমি চলে যাবে? কেন চলে যেতে চাচ্ছ? আমি কি এমন কিছু করেছি যা তোমার পছন্দ হয়নি?”
“না, তুমি খারাপ কিছু করোনি। কিন্তু আমার পক্ষে তোমার সঙ্গে থাকা সম্ভব নয়। তুমি বিনা কারণে তোমার এই পবিত্র ভালোবাসা আমার পেছনে অপচয় করছ, এতে আমার নিজের কাছেই নিজেকে বড় অপরাধী মনে হয়... ভীষণ অপরাধী মনে হয়।”

লিন ছাইপিংয়ের কথা শেষ হওয়ার পর লি থিয়ানহাই লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং নিজের বুকে হাত রেখে যেন কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে বলল, “উফ, আমার তো ভয়ে বুক কেঁপে উঠেছিল! আমি ভেবেছিলাম বুঝি আমিই কোনোভাবে তোমাকে রাগিয়ে দিয়েছি। এই সামান্য ব্যাপার নিয়ে এত ভাবার কী আছে? আমি তোমার প্রতি ভালো ব্যবহার করব কি না সেটা সম্পূর্ণ আমার নিজের ব্যাপার, এর সঙ্গে তোমার কী সম্পর্ক? সেদিন তুমি নিজের হাতে আমার ক্ষতস্থান ব্যান্ডেজ করে দিয়েছিলে, তখন আমি ভেবেছিলাম তোমার মনে নিশ্চয়ই আমার জন্য একটু হলেও অনুভূতি আছে, তোমার হৃদয়ে আমার একটা বিশেষ স্থান আছে। কিন্তু তারপর তুমি যখন বললে ওটা কেবল ঋণ শোধের খাতিরে, তখন আমার বুকটা কেউ যেন ধারালো ছুরি দিয়ে কেটে টুকরো টুকরো করে দিয়েছিল।

তোমার সঙ্গে বাড়ি ফেরার পথে আমি একটা কথাও বলতে পারিনি, কারণ বুকের ভেতরটা এত তীব্র কষ্টে ভারী হয়ে ছিল যে মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হচ্ছিল না। আমি কেবলই ভাবছিলাম তোমাকে কী বলব, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করব তা কিছুতেই খুঁজে পাচ্ছিলাম না। তাই বাধ্য হয়ে তোমার জানালার বাইরে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলাম, শেষ পর্যন্ত যখন বৃষ্টি নামল, তুমি নিজে এসে আমার হাতে একটা ছাতা বাড়িয়ে দিলে, ঠিক সেই মুহূর্তেই আমার হঠাৎ টনক নড়ল। আমি বুঝলাম—তোমার মনে যদি আমার প্রতি ভালোবাসা না-ও থাকে, তাতে আর কী এসে যায়? আমার নিজের অনুভূতির তো কোনো পরিবর্তন হবে না! তুমি আমাকে ভালোবাসো কি না তাতে আমার কিচ্ছু যায় আসে না, যতদিন আমি তোমাকে ভালোবেসে যাব এবং প্রতিদিন কেবল দূর থেকে তোমাকে দেখে যেতে পারব, তোমার সেবা করতে পারব, তাতেই আমার জীবন সার্থক মনে হবে। ইউয়ান-আৰ, তোমার সামান্যতম অপরাধবোধেরও কোনো কারণ নেই, এ সমস্ত কিছু আমি নিজের ইচ্ছায় করছি, এতে আমার কোনো কষ্ট হয় না; বরং আমার প্রতিটি দিন পরম সুখে কাটছে। তবে... ইউয়ান-আৰ, যদি আমার এই উপস্থিতি তোমার কোনো বিরক্তির কারণ হয়, যদি তোমার অস্বস্তি বোধ হয়, তবে আমি—”

লি থিয়ানহাইয়ের মুখে এক বিরল যন্ত্রণাদায়ক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে যেন বহু কষ্টের বিনিময়ে মনে এক কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে কথাগুলো চালিয়ে গেল, “যদি তোমার মনে আমার এই ভালো লাগা একেবারেই না টানে, তবে আমি তোমার প্রতি আগের মতো অমন বাড়াবাড়ি আর করব না। কিন্তু তুমি আমাকে ভালোবাসতে বারণ করতে পারবে না, আর এখান থেকে চলে যাওয়ার কথাও মুখে আনতে পারবে না। আমাকে কেবল প্রতিদিন তোমার মুখটা একটু দেখতে দিও, যাতে দেখতে পাই তুমি সুখে শান্তিতে বেঁচে আছ—ব্যাস, এটুকুই আমার যথেষ্ট।”

লিন ছাইপিং নিজের পরনের কাপড়ের কোণটা শক্ত করে খামচে ধরল। অতিরিক্ত চাপের কারণে তার আঙুলের জয়েন্টগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, “থিয়ানহাই, তুমি কি সত্যিই আমার মতো একজন অজ্ঞাত পরিচয় ও অতীতে কলঙ্কিত নারীর জন্য নিজের এই জীবন উৎসর্গ করার মতো বোকা?”

লি থিয়ানহাই বিন্দুমাত্র সময় না নিয়ে তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, তবে পরমুহূর্তেই যেন কী মনে পড়ে যাওয়ায় সে আবার মাথা নেড়ে বলল, “তুমি আমাকে তোমাকে ভুলে যাওয়ার কথা বলছ—সেটা আমার পক্ষে অসম্ভব। তুমি আমাকে ভালোবাসতে মানা করছ—সেটাও আমার পক্ষে অসম্ভব। তুমি যদি আমাকে নিজের হাতে কষ্টও দিতে চাও—তাও আমি পারব না। এই তিনটি ছাড়া তুমি আমার কাছে যা চাইবে, আমি তাই করতে প্রস্তুত।”

লি থিয়ানহাই একটা বোকার মতো হাসি হাসল, কিন্তু তার মুখ থেকে উচ্চারিত প্রতিটি শব্দ সরাসরি গিয়ে আঘাত করল লিন ছাইপিংয়ের কোমল হৃদয়ে। সে তার কামড়ে রক্তিম হওয়া ঠোঁট জোড়া সামান্য ফাঁক করে অত্যন্ত কষ্টের সঙ্গে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করল, “আমার মতো একজন পথহারা পরিচয়হীন নারীর জন্য কি তোমার এই আত্মত্যাগ সত্যিই কোনো মূল্যবান?”

“মূল্যবান!”
এই একটিমাত্র শব্দ অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে উচ্চারিত হলো, যা লি থিয়ানহাইয়ের অবিচল সংকল্পের প্রতীক।
“যদি আমার অতীত এমন এক অন্ধকার অধ্যায়ে ভরা হয়, যা সমাজের চোখে ঘৃণ্য এবং আমি তোমার এই চেনা জগতের কেউ না হই—তবুও কি তাই?”
“তোমার অতীত কেমন ছিল, তা দিয়ে আমার কিচ্ছু যায় আসে না! তুমি কেবল আমার ইউয়ান-আৰ—এটাই আমার কাছে শেষ কথা। আর যদি আমরা দুজনে দুটি আলাদা জগতের মানুষ হয়ে থাকি, তাতেও কোনো অসুবিধা নেই। তুমি যেখানেই পালাও না কেন, আমি ঠিক তোমার পিছু পিছু সেই জগতেই চলে যাব।”
“তাহলে যদি আমার সেই জগৎটি হয় ভীষণ দূরবর্তী, যেখানে পৌঁছানোর পথগুলো হয় অসম্ভব রকমের কঠিন এবং যেখানে পদে পদে মৃত্যুর আশঙ্কা থাকে—তাও কি তুমি যাবে?”

লি থিয়ানহাইয়ের মুখখানা হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল। সে প্রতিটা শব্দ স্পষ্ট ও পাথরের মতো কঠিন করে উচ্চারণ করল, “তুমি যেখানেই থাকো না কেন, এমনকি এর জন্য যদি আমাকে আমার এই জীবনটাও বিসর্জন দিতে হয়, তবুও আমি তোমার সঙ্গ ছাড়ব না!”

লিন ছাইপিংয়ের মনটা কৃতজ্ঞতায় ও ভালোবাসায় একেবারে গলে গেল, কিন্তু সে মুখের ওপরে তা একটুও প্রকাশ হতে দিল না। সে জোর করে নিজের চোখ দুটো লি থিয়ানহাইয়ের মুখ থেকে সরিয়ে নিল, ভয়ে পাছে তার চোখে চোখ পড়লে সে পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলুক—যদিও সে নিজেই জানত না যে তার মন ইতিমধ্যেই কবে যেন ওই যুবকের কাছে চিরতরে বন্দি হয়ে গেছে।

“থিয়ানহাই, আমি তোমার এই দাম পাওয়ার যোগ্য নই। আমার বড় ক্লান্তি লাগছে, আমি একটু বিশ্রাম করতে চাই। তুমি আমাকে একা একটু থাকতে দাও।”
কথাটা শেষ করেই লিন ছাইপিং বিছানায় শুয়ে পড়ল, যেন সে এখনই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে যেতে চায়। লি থিয়ানহাই বুঝতে পারল যে এই মুহূর্তে ইউয়ান-আৰের মনটা ভীষণভাবে বিক্ষিপ্ত রয়েছে, আর তার শারীরিক অসুস্থতার কথাও তার মাথায় ঘুরছিল। তাই সে আর কথা বাড়াল না, টেবিলটা তুলে নিয়ে এবং নামমাত্র খাওয়া থালাটা হাতে নিয়ে যাওয়ার সময় বলে গেল, “ইউয়ান-আৰ, তবে তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও। তোমার ঘুম ভাঙলে আমি তোমাকে দেখতে আসব।”

দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে লি থিয়ানহাই আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “ইউয়ান-আৰ, আমার জন্য কোনটা মূল্যবান আর কোনটা নয়, সেটা একমাত্র আমিই নির্ধারণ করব। আমি যখন মনে করছি এটা মূল্যবান, তখন সেটাই আমার কাছে পৃথিবীর সবচেয়ে দামি জিনিস।”

এত কিছুর পর লিন ছাইপিংয়ের পক্ষে কি আর ঘুমানো সম্ভব ছিল? যখন সন্ধ্যার অন্ধকার ঘনিয়ে আসার সময় হলো, লিন ছাইপিং রান্নাঘরে চলে গেল। প্রতিদিনের অভ্যাসের মতো সে লি পিসির কাজে সাহায্য করতে লাগল—যদিও এখন রান্নার মূল দায়িত্বটা লিন ছাইপিং নিজেই নেয় এবং লি পিসি কেবল তাকে সামান্য সাহায্য করেন।

লি পিসি ততক্ষণে রান্নাঘরে চুলায় কড়াই চড়িয়ে দিয়েছেন, তাই লিন ছাইপিংয়ের করার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। সে তখন একটা ন্যাকড়া হাতে তুলে নিয়ে রান্নাঘরের এ মাথা থেকে ও মাথা পরিষ্কার করতে শুরু করল। থিয়ানহাই আর লিন ছাইপিংয়ের এই সম্পর্কের টানাপোড়েন সম্পর্কে লি পিসি কি আর কিছুই জানেন না? নিজের সন্তানকে একজন মায়ের চেয়ে ভালো আর কে-ই বা চিনতে পারে?

তিনি লিন ছাইপিংয়ের দিকে তাকিয়ে স্নেহের সুরে বললেন, “ইউয়ান-আৰ, তোমার মনে এত বোঝা বয়ে বেড়ানোর কোনো প্রয়োজন নেই। আমার এই ছেলেটিকে আমি হাড়ের মদ্বে চিনি। ও একবার মাথায় যা জেদ ধরে বসে, তাকে আটকানোর সাধ্য এই দুনিয়ায় কারও নেই। পাগলা ছেলেটার কথা তুমি মনে একদমই স্থান দিও না। তবে সত্যি বলতে কী, আমি মনেপ্রাণে চাই তুমিই একদিন আমার ঘরের বউ হয়ে আসো। এত সুন্দর, বুদ্ধিমান আর কর্মঠ মেয়ে তো আর দ্বিতীয়টি পাওয়া যাবে না।”

লিন ছাইপিং হাতের কাজটা হঠাৎ থামিয়ে দিয়ে লি পিসির দিকে ফিরে প্রশ্ন করল, “লি পিসি, আপনি কি আমাকে বলতে পারবেন—আসলে এই ভালোবাসার প্রকৃত অর্থ কী?”