অধ্যায় একশ সতাান্ন: অমর শক্তির উত্তরাধিকার

লিন采苹 উৎকণ্ঠায় স্থির থাকতে না পেরে সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল।李天海 একটি দৃষ্টিতে毛大夫-এর মতামত জানতে চাইল, আর毛大夫微微点头, ইশারায়林采苹-কে ভেতরে আসার অনুমতি দিলেন। 李天海-এর হাত ধরে সে毛大夫-এর কক্ষে প্রবেশ করল। এই ঘরের সমস্ত পরিচিত জিনিসপত্র হারিয়ে গেছে, আর তার পরিবর্তে সেখানে রয়েছে একটি বিশাল উজ্জ্বল সাদা আলোর আস্তরণ। এই আলোর আস্তরণের ভেতরে শূন্যে ভাসমান একটি স্বচ্ছ কাচের গোলক রয়েছে, যার মধ্যে যেন ক্ষুদ্রকায় বিজলি চমকাচ্ছে এবং ক্রমাগত কেঁপে চলেছে। সেই স্বচ্ছ গোলক থেকে মৃদু噼啪 শব্দ আসছে; বোঝা যায়, এই আলোর আস্তরণটিই হলো সেই陣法-র কেন্দ্রবিন্দু, যা সমগ্র গ্রামকে রক্ষা করা সুরক্ষাবলয়কে নিয়ন্ত্রণ করছে। চিকিৎসাবিদ্যায় পূর্ণ আসল বুকশেলফটি অক্ষত আছে, কেবল তার ওপরের সমস্ত বই প্রাচীন শাস্ত্রে পরিবর্তিত হয়ে গেছে, যা林采苹 আগে কখনো দেখেনি।

毛大夫-এর চোখদুটো গম্ভীর ও উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে পূর্ণ ছিল। তিনি সেই আলোর আস্তরণের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে মন্ত্রোচ্চারণ করলেন, আর অমনি সেই অক্ষত আলোর আস্তরণে ধীরে ধীরে একটি মানুষের যাতায়াতের উপযোগী একটি প্রবেশপথ বা গর্ত ফুটে উঠল। 毛大夫 দুজনকে ইশারা করে একসঙ্গে ভেতরে প্রবেশ করতে বললেন। দুজনে ভেতরে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই সেই গর্তটি মিলিয়ে গেল। 毛大夫 গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "বাইরের পরিস্থিতি তোমরা দুজনেই জানো। এবারের兽潮 কোনোভাবেই এত সহজে এড়ানো যাবে না। সেই হিংস্র পশুদের পেছনে রয়েছে সহস্রাব্দে একবার দেখা মিলতে পারে এমন এক兽রাজ। এই兽রাজ এখনও আক্রমণ শুরু করেনি; কিন্তু যদি কিংবদন্তির অমর ঋষিদের মতো শক্তিশালী সেই兽রাজ নিজে আঘাত হানে, তবে বিগত হাজার বছর ধরে টিকে থাকা এই ব্যূহ কোনোভাবেই তা প্রতিহত করতে পারবে না। বার্ধক্যে উপনীত হওয়ার আগে প্রতিটি গ্রামের প্রধান পরবর্তী গ্রামের প্রধানের কাছে এই ব্যূহ পরিচালনার পদ্ধতি হস্তান্তর করে থাকেন। আসলে কেবল ব্যূহ ব্যবহারের উপায়ই শেখানো হয় না, বরং সেই বুকশেলফের ওপরে থাকা অত্যন্ত মূল্যবান প্রাচীন শাস্ত্রগুলোও হস্তান্তর করা হয়, যেগুলোতে অমরত্বের শক্তি অর্জনের উপায় বর্ণিত রয়েছে। কিন্তু অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, আজ পর্যন্ত কেউ তা বুঝতে পারেনি।

এগুলো ছাড়াও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং প্রতিবার兽潮 মোকাবিলার সময় সবচেয়ে বড় ভরসার বিষয় হলো এই অমর শক্তি। আমার সারা জীবনে কখনোই兽潮ের মুখোমুখি হতে হয়নি, তাই এই অমর শক্তি আমার দেহের ভেতরে কখনই ব্যবহৃত হয়নি। কিন্তু আফসোস, আমি অমর শক্তি সাধনার পদ্ধতি জানি না। এত বছর ধরে এর কোনো বৃদ্ধি ঘটেনি, আর এখন আমার বয়স হয়েছে, শরীরের সেই অমর শক্তিও আর আগের মতো প্রয়োগ করা যায় না। 天海, আমি এখন সিদ্ধান্ত নিয়েছি তোমাকে পরবর্তী গ্রামের প্রধান হিসেবে অভিষিক্ত করব। তুমি কি পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া এই অমর শক্তি ব্যবহার করে সমগ্র গ্রামকে রক্ষা করতে প্রস্তুত?" 李天海 উচ্চস্বরে বললেন, "আমি প্রস্তুত! প্রয়োজনে আমার এই জীবন বিপন্ন করেও আমি সবাইকে নিরাপদে রক্ষা করব!" 毛大夫 তৃপ্তির হাসি হাসলেন। 李天海 তাঁর চোখের সামনেই বড় হয়েছে, তাই 天海 কেমন মানুষ, তা তিনি সবচেয়ে ভালোভাবে জানেন।

"天海, তুমি এগিয়ে এসো এবং তোমার হাত এই ঐশ্বরিক গোলকের ওপর রাখো। যদি এই গোলক তোমাকে স্বীকৃতি দেয়, তবেই আমি তোমার কাছে অমর শক্তি হস্তান্তর করতে পারব।" 林采苹 যখন নিজের মনে নানা চিন্তায় মগ্ন ছিল, ঠিক তখনই 毛大夫 আচমকা 林采苹-এর নাম ধরে ডাকলেন, "云儿, তুমিও এগিয়ে এসে একবার চেষ্টা করো। অমর ভবিষ্যদ্বাণীতেও ভিনদেশি অতিথিদের কথা উল্লেখ রয়েছে। যদি তুমি অমর শক্তি লাভ করতে পারো, তবে কি তুমিও প্রস্তুত?" 林采苹 李天海-এর বিস্মিত মুখের দিকে একবার তাকাল এবং জটিল এক অভিব্যক্তি নিয়ে মাথা নাড়ল। সে মৃদুস্বরে 李天海-কে বলল, "天海, নিজের ওপর বিশ্বাস রাখো, তুমি অবশ্যই পারবে।" 李天海 চিন্তিত দৃষ্টিতে 林采苹-কে প্রতিউত্তর জানাল। যদি 云儿-ই এই শক্তির স্বীকৃতি পায়, তবে অমর শক্তির উত্তরাধিকার পেলেও সে কীভাবে মনকে শান্ত করে 云儿-কে ওই চরম হিংস্র ও উন্মাদ পশুর মুখোমুখি হতে দেবে? তার মনের ভেতরে বারবার এই কথাই প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—অবশ্যই আমাকে হতে হবে, এটা যেন আমিই হই!

দুজনেই একসঙ্গে নিজেদের হাত সেই ঐশ্বরিক গোলকের ওপর রাখলেন। গোলকের ভেতরকার সেই বিজলি হঠাৎ করেই 林采苹-এর হাত বেয়ে তার শরীরের ভেতর প্রবেশ করতে শুরু করল। ঠিক এই বিদ্যুতের মতো দ্রুত ক্ষণে, 林采苹 মনের এক তীব্র ইচ্ছায় সেই ক্ষীণ বিজলিকে এক পলকে পেছনে ফিরিয়ে দিল। আর এই মুহূর্তেই 林采苹-এর হাত গোলকটি থেকে সামান্য এক চুল পরিমাণ সরে গেল। বিজলিটি তার অবলম্বন হারিয়ে গোলকে তখনও লেগে থাকা 李天海-এর হাতকে খুঁজে পেল এবং সেই হাত বেয়ে তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। 李天海-এর পুরো শরীর আলোর মতো প্রদীপ্ত হয়ে উঠল, তার সমগ্র সত্তা নিমেষে সতেজ ও প্রাণশক্তিতে ভরপুর হয়ে উঠল। 林采苹-এর এই সমস্ত নড়াচড়া কেবল এক পলকের মধ্যে সম্পন্ন হয়েছিল, তাই পাশের দুজন মানুষের কেউই কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ করতে পারেননি। 毛大夫 এবং 李天海 উভয়ের চোখেই আনন্দের আভা ফুটে উঠল, এই গোলক 李天海-কে স্বীকৃতি দিয়েছে!

李天海 একদিকে যেমন আনন্দিত হলো, অন্যদিকে তেমনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল। ভাগ্যিস সে নিজে নির্বাচিত হয়েছে, অন্যথায় যদি 云儿-কে ওই হিংস্র পশুদের মোকাবিলা করতে এগিয়ে যেতে হতো, তবে সে কীভাবে মনকে প্রবোধ দিত, কীভাবে নিজেকে ক্ষমা করত? একজন স্বামী হয়ে যদি নিজের স্ত্রীকে রক্ষা করা না যায়, তবে তা সত্যিই তার কাছে একেবারেই অগ্রহণযোগ্য। 毛大夫 বললেন, "天海, তুমি যখন গোলকের স্বীকৃতি পেয়েছ, তবে এখন আমি তোমার কাছে অমর শক্তি হস্তান্তর করব। সময় অত্যন্ত মূল্যবান এবং সংকট মাথার ওপর এসে উপস্থিত হয়েছে, তুমি দ্রুত এই গোলকের নিচে গিয়ে বসো।" 李天海 তৎক্ষণাৎ সেখানে বসে পড়ল এবং অজান্তেই তার চোখ দুটি বন্ধ হয়ে এল। 毛大夫ও 李天海-এর পেছনে পদ্মাসনে বসলেন এবং নিজের দুই হাত 李天海-এর পিঠে রেখে অমর শক্তি তার মধ্যে সঞ্চারিত করতে লাগলেন। 林采苹 আলোর আস্তরণ ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এল এবং নীরব পায়ে সেই কক্ষ ত্যাগ করল। সে দেখল, ব্যূহের বাইরের পশুগুলো প্রায় উন্মত্ত হয়ে উঠেছে। বহু পশু নিজেদের মাথা দেওয়ালে ঠুকে ফেটে রক্তপাত ঘটাচ্ছে এবং সেই রক্তে ব্যূহের সীমানা লাল হয়ে গেছে। সামনের সারির পশুগুলো মাথা ফেটেই মারা যাচ্ছে, আর তাদের পেছনের সারির পশুগুলো এসে সেই শূন্যস্থান পূরণ করছে। তারা একের পর এক মরণপণ হামলা চালাচ্ছে। ব্যূহে এখনও কোনো ফাটল ধরেনি, কিন্তু কে জানে এটি আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারবে।

গ্রামের সমস্ত মানুষ একে অপরকে জড়িয়ে ধরে মাটিতে বসে পড়েছে। যেসব মায়েরা তাদের কোলের সন্তানকে আঁকড়ে ধরেছিল, তারা আতঙ্কে বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হওয়া সত্ত্বেও নিজেদের শিশুদের শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে সান্ত্বনা দিয়ে যাচ্ছিল। ব্যূহের বাইরে ইতিমধ্যে পশুর মরদেহের স্তূপ জমে গেছে এবং পলকেই যেন তা পুরো ব্যূহকে গ্রাস করে ফেলবে বলে মনে হচ্ছে। ব্যূহের ভেতরের রোদও ধীরে ধীরে কমে আসছে। এই অন্ধকার ঘনিয়ে আসা পরিবেশ আতঙ্কিত মানুষগুলোকে আরও বেশি বিচলিত করে তুলছে। ওই কক্ষের ভেতর এখনও কোনো সাড়াশব্দ নেই, কে জানে 天海-এর পরিস্থিতি এখন কেমন। ঠিক এই মুহূর্তে ব্যূহের বাইরে হঠাৎ করেই প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, যা প্রায় পুরো ব্যূহটাকেই ওলটপালট করে দেওয়ার উপক্রম করল, এমনকি ব্যূহের নিচের মাটিও যেন উড়ে যাওয়ার মতো অবস্থা সৃষ্টি হলো। মাটিতে বসে থাকা মানুষগুলো আরও শক্ত করে একে অপরকে আঁকড়ে ধরল যাতে ঝড়ের বেগে তারা পড়ে না যায়। একমাত্র 林采苹 অবিচলভাবে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং তার দৃষ্টি ব্যূহের সীমানা ভেদ করে বহুদূরে প্রসারিত হলো।

এই প্রচণ্ড ঝড় বেশি সময় স্থায়ী হলো না। যখন ঝড়ের বেগ থেমে গেল, তখন পশুর মরদেহের পাহাড়সম স্তূপগুলোর চিহ্নও আর রইল না। এমনকি যে কোটি কোটি পশু অবিরাম ব্যূহে ধাক্কা মেরে যাচ্ছিল, তারাও সবাই নিমেষে উধাও হয়ে গেল। কিন্তু কারো মনেই কোনো স্বস্তির নিঃশ্বাস নামল না। ওই কোটি কোটি পশু অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর ব্যূহের ঠিক সামনে শতাধিক বিশালকায়, শত ফুট উঁচু ভয়ংকর পশু এসে হাজির হলো এবং সবাই মিলে একযোগে ব্যূহে আঘাত হানতে শুরু করল। প্রতিবার পশুর আঘাতে ব্যূহটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠতে লাগল, যেন এই ভেঙে পড়ে আরকি! সবার হৃদপিণ্ড ভয়ে গলার কাছে এসে ঠেকেছে; সবাই জানে এই আলোর আস্তরণ ভেঙে গেলে তাদের পরিণতি কী হবে। তবে ব্যূহটি অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গেই লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল; যতই কাঁপুক না কেন, তা কোনোমতে টিকে রইল।

কিন্তু এভাবে তো দীর্ঘকাল চলা সম্ভব নয়। ঠিক এই মুহূর্তে সেই কক্ষের দরজা অবশেষে খুলে গেল এবং 李天海 ও 毛大夫 একসঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এলেন। না, ঠিক তা নয়—বরং 李天海 ধরাধরি করে 毛大夫-কে বাইরে নিয়ে এল। 毛大夫-কে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন এক ঘণ্টার মধ্যে কয়েক দশক বুড়িয়ে গেছেন। তার চুলগুলো, যা কিছুক্ষণ আগেও আধা-কালো ও আধা-পাকা ছিল, এই সংক্ষিপ্ত এক ঘণ্টার মধ্যে সম্পূর্ণ সাদা হয়ে গেছে; মুখের বলিরেখাগুলো আরও গাঢ় ও ঘন হয়েছে এবং শরীরের সমস্ত শক্তি যেন কেউ নিংড়ে নিয়েছে। অন্যদিকে 李天海-কে দেখে মনে হচ্ছিল তার প্রাণশক্তির মতো অফুরন্ত শক্তি আর কখনো ছিল না, যেন তার দেহের শক্তি ফুরোবার নয়। সে 毛大夫-কে পাশে দাঁড়ানো একজন গ্রামবাসীর হাতে সঁপে দিল, নিজের শিকার করার ধারালো ছুরিটি তুলে নিয়ে ব্যূহের বাইরের সেই পশুগুলোর মুখোমুখি হতে এগিয়ে গেল। 林采苹 নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল, "天海, সাবধানে থেকো!" "জানি।" 李天海 পিছন ফিরে না তাকিয়েই সামনের দিকে এগিয়ে গেল। সে নিজের জীবন বাজি রেখে হলেও এই মানুষগুলোকে রক্ষা করবে।

অতীতে যদি এত বিশাল আকারের পশুর আক্রমণ হতো, তবে পুরো গ্রামের সমস্ত যুবকদের একসঙ্গে ডেকে তবেই বহু কষ্টে তাদের হত্যা করা সম্ভব হতো, আর সেই সময়টা হতো পুরো গ্রামের জন্য আনন্দের আগুন জ্বালিয়ে উৎসব করার দিন। অথচ আজ, 李天海 একা হাতেই এই ধরনের কয়েক ডজন পশুর মুখোমুখি হতে চলেছে। কিন্তু তার মনে লেশমাত্র ভয় নেই; তার হৃদয়ে রয়েছে যাদের সে প্রাণের বিনিময়ে রক্ষা করতে চায় সেই মানুষগুলো, আর রয়েছে তার জন্য উদ্বিগ্ন স্ত্রী ও মা। এই সবকিছুই তাকে পিছিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ বা ইচ্ছাই রাখেনি। ব্যূহ থেকে বাইরে পা রাখামাত্রই সে সেই ডজন ডজন বিশাল পশুর সঙ্গে তুমুল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। তার প্রথম কোপটিই এক পশুর গায়ে এমনভাবে পড়ল যে নিমেষে সেটিকে দু টুকরো করে দিল। প্রাণীটি সামান্য গোঙানির সুযোগও পেল না, তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মৃত হয়ে গেল। চারপাশের বাকি পশুগুলো যখন দেখল ব্যূহ থেকে কেউ বেরিয়ে এসেছে, তখন তারা উন্মত্তের মতো তেড়ে এল এবং নিজেদের নখ দিয়ে আঁচড়াতে ও শরীর দিয়ে তীব্রভাবে ধাক্কা মারতে লাগল। এক সাধারণ রক্ত-মাংসের মানুষ হিসেবে 李天海-কে এই পশুর দলের মাঝে অত্যন্ত ক্ষুদ্র দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার হাতের ছুরি যখনই উঠত ও নামত, প্রতিবারই মাংসের টুকরো ও রক্ত ছিটিয়ে পড়ত।

রক্তের গন্ধ এবং ব্যথার তীব্রতায় পশুগুলো আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল। যদিও 李天海-এর শরীরে অমর শক্তির আশীর্বাদ ছিল, তবুও এই মুহূর্তে সে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল এবং তার গতির সেই আগের মতো তীব্রতা ছিল না। 林采苹 ব্যূহের ভেতর থেকে সবকিছু পরিষ্কার দেখছিল এবং তার বুক উৎকণ্ঠায় কেঁপে উঠছিল। সৌভাগ্যবশত, 李天海 কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়লেও শেষ পর্যন্ত সেই বিশালকায় পশুগুলোকে একে একে হত্যা করতে সক্ষম হলো। সেই মৃতদেহগুলো ব্যূহের বাইরে এক মস্ত পাহাড় গড়ে তুলল। 李天海 সেই পশুর মরদেহের স্তূপের ওপর দাঁড়িয়ে কিছুটা ভোঁতা হয়ে যাওয়া শিকারের ছুরিটিতে ভর দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল। তবে তার মনে অপার আনন্দ ছিল যে সে সফল হয়েছে, এই ভয়ংকর পশুগুলো অবশেষে পুরোপুরি নিধন হয়েছে। সে তার ছুরিটি তুলে নিয়ে 林采苹-এর কাছে ফিরে আসার জন্য পা বাড়াল এবং সবেমাত্র মরদেহের স্তূপ থেকে নিচে নামল, অমনি এক অদ্ভুত诡异 হাওয়া বইতে শুরু করল এবং পলকেই সেই পশুর মৃতদেহগুলোকে উড়িয়ে নিয়ে গেল। 林采苹 আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "天海, পেছনে সাবধান!"

李天海 তখনই পেছনে তাকাতে গেল, কিন্তু ইতিমধ্যে অনেক দেরি হয়ে গেছে। একটি বিশাল লোহার শিকল অত্যন্ত হিংস্রভাবে 李天海-এর শরীরে আঘাত হানল এবং তাকে একশ ফুট উঁচুতে ছুড়ে ফেলল। শূন্যে থাকতেই তার মুখ দিয়ে এক কৌতূহলী রক্তের ধারা বেরিয়ে এল। সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে 李天海 দেখতেই পেল না কে বা কী তাকে আঘাত করেছে। সে যখন শূন্যে ভাসছিল, তখন বুঝতে পারল যে সে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে এবং মাটিতে আছড়ে পড়লে তার বেঁচে থাকার কোনো আশাই থাকবে না। 李天海 যখন এখনও মাটিতে এসে পৌঁছায়নি, তখন সেই লোহার শিকলটি আবার সঁতার কেটে তার দিকে ছুটে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাকে আঘাত করতে উদ্যত হলো। ঠিক যখন 李天海 ভেবেছিল তার মৃত্যু নিশ্চিত, তখন সে কোনো আঘাতের যন্ত্রণা অনুভব করল না, বরং একটি কোমল ও পরিচিত উষ্ণ আলিঙ্গনে সে জড়িয়ে গেল। চোখ মেলে সে 林采苹-এর রাগে লাল হয়ে থাকা চোখ দুটি দেখতে পেল। 林采苹 এক হাতে 李天海-কে ধরে রেখেছিল এবং অন্য হাতে সম্পূর্ণ লাল রঙের আগুন জ্বেলে ওঠা একটি অমর তলোয়ার দিয়ে সেই ছুটে আসা লোহার শিকলটিকে দূরে ছিটিয়ে দিল।

লোহার শিকলটি প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে দ্রুত পেছনে ফিরে গেল। 林采苹 李天海-কে নিরাপদে ব্যূহের ভেতরে ফিরিয়ে আনল। এই মুহূর্তে 李天海-এর শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো মারাত্মকভাবে আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে। 林采苹 তাকে সঠিকভাবে শুইয়ে রেখে ব্যূহের বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু 李天海 তার জামার হাতা খামচে ধরে আটকাল। 林采苹 তার হাতটি আলতো করে নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "天海, নিশ্চিন্ত থাকো, সব দায়িত্ব আমার।" এ কথা বলে সে দৃঢ় পদক্ষেপে ব্যূহের বাইরে বেরিয়ে গেল এবং ঠান্ডা দৃষ্টিতে বিপরীত দিকের শূন্যে ভাসমান পাঁচজন রাক্ষস সাধকের দিকে তাকিয়ে রইল।