একশো বত্রিশতম অধ্যায়: আমরা কঠোর প্রশিক্ষিত, আমরা ভীত নই!

শব্দ শুনে লুখুও তৎক্ষণাৎ থমকে দাঁড়িয়ে পেছনে তাকালেন।

“আরে! এ যে রু দা আর লিন ছং ভাই!”

লুখুও কিছুটা বিস্মিত হলেন, মনে মনে বেশ আনন্দই পেলেন। তবে কি ফাং লা-র জারি করা檄文 (বিপ্লবী ঘোষণা) কাজ করেছে? এই দুজনকে বিদায় জানানোর পর থেকে তাদের আর দেখা পাওয়া যায়নি, তাদের গন্তব্য সম্পর্কেও লুখুও কিছু জানতেন না। একশো আটজন নক্ষত্র দেবতার মধ্যে শুরু থেকেই যাদের সাথে তার যোগাযোগ ছিল, তাদের সংখ্যা খুব কম। উ সং ছাড়াও রু ঝিশেন এবং লিন ছং-এর সাথেই তার ঘনিষ্ঠতা ছিল। যাই হোক, রু ঝিশেন এবং লিন ছং-এর সাথে তিনি অনেকবার মদ্যপান করেছেন। তাদের দেবত্ব শোষণ করার উদ্দেশ্য থাকলেও, মনে মনে তিনি তাদের বন্ধু হিসেবেই গণ্য করতেন।

“শানশেন ভাই, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”

লুখুওকে দেখে লিন ছং আরও বেশি অবাক হলেন। যার কাছে তিনি ঋণী, সেই ‘পর্বত দেবতা’ বা শানশেন-এর প্রতি তার মনে সবসময়ই গভীর শ্রদ্ধা ছিল।

“এসব কথা পরে হবে, কিন্তু তোমরা দুজন এই ইয়ংঝৌতে কীভাবে এলে?”

যদিও আন্দাজ করতে পারছিলেন, তবুও লুখুও নিশ্চিত হতে চাইলেন যে তার ঘোষণার ফলেই তারা এখানে এসেছেন কি না। কিন্তু লিন ছং কিছু বলার আগেই রু ঝিশেন কথার মাঝে বাধা দিয়ে বললেন, “ভাইসব, এসব গল্প পরে করা যাবে না? আমার পেট যে একদম খালি হয়ে গেছে!”

রু ঝিশেন নিজের পেটে চাপড় মেরে হাসলেন। বোঝাই যাচ্ছিল, লুখুওকে আবার দেখতে পেয়ে তিনিও খুব খুশি। লিন ছং বিষয়টি বুঝতে পেরে লুখুওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শানশেন ভাই, আপনার যদি অন্য কোনো কাজ না থাকে, তবে আমাদের সাথে কি একটু মদ্যপান করবেন?”

ইয়ান ছিং বা সুন আর-নিয়াংয়ের মতো লঘু নক্ষত্র দেবতাদের মতো নয়, যাদের বশ করার জন্য লুখুওকে নানা কৌশল অবলম্বন করতে হয়েছিল; রু ঝিশেন এবং লিন ছং তার পুরোনো বন্ধু। লুখুও নিশ্চিত ছিলেন যে তাদের আন্তরিকভাবে নিজের দলে টানা সম্ভব। যেহেতু দেখা হয়েই গেছে, তাই এই সুযোগ তিনি হাতছাড়া করতে চাইলেন না।

“নিশ্চয়ই, আমি খুব খুশি হব।”

লুখুও সাথে সাথে রাজি হয়ে গেলেন। কিনঝৌতে একদিন দেরিতে পৌঁছালেও কোনো ক্ষতি নেই।

“শানশেন ভাই সত্যিই খুব উদার, তবে চলুন!”

রু ঝিশেন অট্টহাসি দিলেন। তার নাক একটু নড়ছিল, তিনি মদের ঘ্রাণ পেয়ে গেছেন। তিনি সবার আগে এগিয়ে চললেন।

লুখুও এবং লিন ছং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন এবং রু ঝিশেনের পিছু পিছু রেস্তোরাঁর দিকে রওনা হলেন। রু ঝিশেন নিজের ঘ্রাণশক্তির সাহায্যে যে পানশালাটি খুঁজে বের করলেন, সেখানের খাবারের মান কেমন তা জানা না থাকলেও, মদের গুণমান যে চমৎকার হবে তাতে কোনো সন্দেহ ছিল না। পানশালাটিও বেশ সাজানো-গোছানো, সম্ভবত ইয়ংঝৌ শহরের অন্যতম সেরা। ভেতরে ভিড় খুব একটা ছিল না, বসার জায়গাও খালি ছিল। লিন ছং এবং রু ঝিশেন সাধারণ আসনেই বসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লুখুও দোকানদারের কাছ থেকে একটি আলাদা কক্ষ বা কেবিন চেয়ে নিলেন।

“ভাইয়েরা, আজ আমার পক্ষ থেকে দাওয়াত, পেট ভরে পানাহার করুন।” লুখুও উদার কণ্ঠে বললেন।

লিন ছং কিছুটা ইতস্তত বোধ করলেন, তিনি লুখুওকে খরচ না করার অনুরোধ জানালেন। তার ইচ্ছা ছিল নিজেই লুখুওকে আপ্যায়ন করবেন, কিন্তু এই দামি রেস্তোরাঁয় আলাদা কেবিন নেওয়ার মতো সামর্থ্য তার ছিল না। তাদের মতো মানুষদের জন্য এসব বিলাসিতা প্রয়োজন ছিল না, সাধারণ টেবিলেই তারা অভ্যস্ত।

তবে রু ঝিশেন লিন ছং-এর মতো সংকোচ করলেন না। লুখুওয়ের কথা শুনে তিনি দারুণ খুশি হলেন। “তাহলে আর না করি না, হা হা হা!” পেট ভরে মদ ও মাংস খাওয়ার সুযোগ তার কাছে অনেক বড় প্রলোভন ছিল। তার জীবনে খুব কমই তিনি পেট ভরে খাওয়ার সুযোগ পেয়েছেন, মূলত অর্থের অভাবেই তাকে সংযত থাকতে হতো।

বড় ভাই রু ঝিশেন যখন রাজি হয়ে গেলেন, তখন লিন ছং আর দ্বিমত করলেন না। কয়েক বাটি মদ খাওয়ার পর তারা আসল আলোচনায় ফিরলেন।

“শানশেন ভাই, আপনি জানেন না, আপনার সাথে বিচ্ছেদের পর আমাদের অনেক চড়াই-উতরাই পার করতে হয়েছে।” লিন ছং বলতে শুরু করলেন এবং তাদের অভিজ্ঞতার কথা লুখুওকে শোনালেন। “রাজদরবার ক্রমাগত দুর্নীতিগ্রস্ত হয়ে পড়ছে। আমাদের এরলং পাহাড় দখল করা সত্ত্বেও, কয়েক হাজার সৈন্য নিয়ে আমরা রাজদরবারের মোকাবিলা করতে পারছি না!” লিন ছং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথা শেষ করলেন। এরপর যোগ করলেন, “জানি না সংগং (ফাং লা) আমাদের গ্রহণ করবেন কি না।” আসলে লিন ছংয়ের মনে এখনো বীরত্বের আকাঙ্ক্ষা ছিল, সুযোগ পেলে তিনি তা হাতছাড়া করতে চান না।

“আচ্ছা শানশেন ভাই, আপনি তো ছাংঝৌয়ের মা-আন পর্বতের মন্দিরে থাকতেন, এখানে কীভাবে এলেন?” রু ঝিশেন আরও কয়েক বাটি মদ খেয়ে তৃপ্ত হয়ে লুখুওকে জিজ্ঞেস করলেন।

লুখুও কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। তিনি বুঝলেন, নিজের পরিচয় আর গোপন রাখা ঠিক হবে না, কারণ একদিন না একদিন তাদের জানতেই হবে।

এই দুজনের সাথে যখন দেখাই হয়েছে, তখন তাদের নিজের দলে ভেড়ানোর ইচ্ছা তার ছিলই। তাই সব খুলে বলাই শ্রেয়। লুখুও বললেন, “আপনারা আমাকে আর শানশেন বলে ডাকবেন না, বারবার শানশেন ভাই শুনতে অদ্ভুত লাগে।”

“আমার নাম লুখুও। শানশেন পরিচয় ছাড়াও আমার আরেকটি পরিচয় আছে।” লুখুও একটু থামলেন, তারপর বললেন, “আমি যা বলতে যাচ্ছি, তাতে ভয় পাবেন না যেন।”

“আচ্ছা, লুখুও ভাই।” লিন ছং হাত জোড় করে বললেন, “আপনি নির্দ্বিধায় বলুন, আমরা ভয় পাব না।”

“ঠিক তাই, লুখুও ভাই। আমি সারা জীবন কত কী দেখেছি, আপনি নিশ্চিন্তে বলুন।” রু ঝিশেনও সমর্থন জানালেন।

লুখুও নিশ্চিত হলেন যে তারা সাধারণ মানুষ নন, তাই ভয় পাবেন না। তিনি বললেন, “আসলে আমার আসল পরিচয় আমি কোনো মানুষ নই, আমি একজন妖 (দানব/দৈব সত্তা)।”

কথাটি বলার সাথে সাথে লুখুওয়ের পিঠের পেছনে একটি বিশাল বাঘের ছায়ামূর্তি ফুটে উঠল, যাতে তারা বিশ্বাস করতে বাধ্য হয়।

লিন ছং স্তব্ধ হয়ে গেলেন! রু ঝিশেনও হতবাক!

দুজনেই টেবিল উল্টে অস্ত্র ধরার উপক্রম করলেন, কিন্তু দেখলেন তাদের হাত-পা যেন অবশ হয়ে গেছে। বাঘের সেই ছায়ামূর্তিটি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। তারা সচরাচর পাহাড়ে যা দেখে, এটি তার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। শুধু এক পলক তাকালেই গা শিউরে ওঠে, হৃদয়ে এক অজানা ভীতি ও শ্রদ্ধার উদ্রেক হয়।

“শান… না, লুখুও… না, শানজুন (পর্বতরাজ), দয়া করে আপনার এই রূপ সংবরণ করুন!”

কিছুক্ষণ পর লিন ছং কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন। তিনি আর লুখুওকে ভাই বলে সম্বোধন করার সাহস পেলেন না। লুখুও যখন নিজেই এসব বলছেন, তখন তা মিথ্যা হওয়ার কোনো সুযোগ নেই, তাছাড়া সেই ছায়ামূর্তিও কোনো ভ্রম ছিল না। তারা যখন শানশেন বা পর্বত দেবতাকে বিশ্বাস করতে পেরেছিলেন, তবে লুখুও যে妖 (দানব) তা বিশ্বাস না করার কোনো কারণ নেই। রু ঝিশেন চুপ হয়ে গেলেন, তবে লুখুওয়ের দিকে তিনি সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন।

নিজের সত্তা প্রদর্শন করার পর লুখুও দ্রুতই সেই ছায়ামূর্তি সরিয়ে নিলেন এবং আগের মতোই স্নিগ্ধ হাসি হেসে বললেন, “আপনাদের কাছে আমার আসল পরিচয় প্রকাশ করার কারণ হলো, আমি আন্তরিকভাবে আপনাদের সাথে বন্ধুত্ব রাখতে চাই। যদি আমার পরিচয় নিয়ে আপনাদের আপত্তি থাকে, তবে আমরা এখানেই আলাদা হতে পারি, আমি আপনাদের কোনো ক্ষতি করব না।”

লুখুও কৌশল অবলম্বন করলেন। তিনি জানতেন এই দুজন খুব আবেগপ্রবণ। হয়তো পরিস্থিতির কারণে তারা কিছুটা ধাক্কা খেয়েছেন, কিন্তু তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে শেষ পর্যন্ত তারা তাকে মেনে নেবেন।