১৬০তম অধ্যায়: মরুভূমিতে বিপদ

একটানা ওলটপালটের পর, ঠিক কতক্ষণ কেটে গেছে তা জানা নেই, লিন ছাইপিং এক অচেনা ভূমিতে ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। তাঁর গায়ে কিছু ধুলোবালি জমে রয়েছে, দেখে মনে হয় তিনি এখানে অনেকক্ষণ ধরেই শুয়ে ছিলেন। মাথার ওপর চরাচর কাঁপানো রোদ, সেই তীব্র রোদ তাঁকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে সবকিছু নতুন করে শুরু হয়েছে। এই দুনিয়ায় কোনো ছিংলিয়েন সম্প্রদায় নেই, কোনো লি থিয়ানহাই নেই, এখন সবকিছুই কেবল নিজের সাধনা এবং শক্তি অর্জনের জন্য! কেবল এই একটিমাত্র চিন্তাই লিন ছাইপিংয়ের মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল। নিজের গায়ের ধুলো ঝেড়ে ফেলে লিন ছাইপিং উঠে দাঁড়িয়ে দেখলেন যে তিনি এক মরুভূমির মধ্যে রয়েছেন, চারদিকে একটি ঘাস পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে না, এমনকি এই বাতাসে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তিরও লেশমাত্র নেই। এটাই কি সেই修真界, যার স্বপ্ন সব সাধকরা দেখে থাকেন? এতটুকুও আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, আর কোনো প্রাণীরও দেখা নেই, তবে এটি বোধহয় কেবল এই মরুভূমিটুকুই হবে।

তিনি যে সত্যিই修真界ে আছেন কি না, তা সে যাই হোক না কেন, কোনো জনমানবপূর্ণ জায়গায় পৌঁছানোর পরই তা জানা সম্ভব। এমন এক সম্পূর্ণ অচেনা জায়গায় এসে জাদুকরী শক্তি খুব সাবধানে ব্যবহার করা উচিত, তাই লিন ছাইপিং উড়ন্ত তলোয়ার ব্যবহার না করে এই মরুভূমির মধ্যে পায়ে হেঁটে পথ চলতে লাগলেন। পঞ্চউপাদান মুষ্টি দিয়ে শরীর গঠনের সুবাদে এবং ততদিনে ইউয়ানয়িং দশার শারীরিক রূপ লাভ করায়, লিন ছাইপিংয়ের হাঁটার গতিও অত্যন্ত দ্রুত হয়ে উঠেছিল, যা জুঝু দশার কোনো সাধকের পূর্ণ শক্তিতে উড়ে যাওয়ার গতির সমতুল্য ছিল। তিনি যে পথ দিয়ে যাচ্ছিলেন, সাধারণ মানুষের খালি চোখে তার যাওয়ার কোনো চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল না, কেবল একঝলক বাতাস বয়ে যাওয়ার অনুভূতি হতো এবং সামান্য হলুদ বালি উড়ে গিয়ে আবছাভাবে বোঝা যেত যে বালির ওপর দিয়ে কিছু একটা চলে গেছে। এই মরুভূমি কিছুটা অদ্ভুত, আধ্যাত্মিক চেতনা খুব দূরে প্রসারিত করা যায় না, কোনোমতে কেবল নিজের চারপাশের দশ মাইলের পরিধিটুকুই ঢেকে রাখতে পারে, এক অদৃশ্য শক্তি আধ্যাত্মিক চেতনাকে দমন করে রাখছিল। এর ফলে লিন ছাইপিং আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠলেন, মরুভূমির মধ্যে হাঁটার সময় এক মুহূর্তের জন্যও শরীরের বাইরে আধ্যাত্মিক চেতনা প্রসারিত করতে ভুলছিলেন না।

সূর্যোদয়ের দিক বরাবর একটানা একদিন হেঁটে যাওয়ার পরও লিন ছাইপিং এই মরুভূমির কোনো শেষ দেখতে পেলেন না, সত্যি বলতে তিনি বুঝতেই পারছিলেন না যে তিনি কোথায় এসে পড়েছেন। সূর্য ডুবে গেল। দিগন্ত থেকে সূর্যালোকের শেষ রেশটুকুও মিলিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এই মরুভূমি থেকে এক অন্তহীন হিমশীতল ভাব ছড়িয়ে পড়ল। এই রকম কম তাপমাত্রা জল জমিয়ে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট, তবে তাঁর ক্লান্তি অনুভূত হচ্ছিল না, তাছাড়া জায়গাটি এতই অদ্ভুত যে লিন ছাইপিং বিশ্রামের কোনো চিন্তাও করলেন না, সামনে দিকে হেঁটে যেতে লাগলেন। ঠিক তখনই হঠাৎ করেই সামনের বালির মধ্যে রহস্যজনকভাবে একটা বালিয়াড়ি হাজির হলো। এই মরুভূমির মধ্যে বালিয়াড়ির সংখ্যা অসংখ্য, অথচ লিন ছাইপিং স্পষ্ট মনে করতে পেরেছিলেন যে একটু আগে যখন তিনি আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে পরীক্ষা করেছিলেন, তখন সেখানে কিছুই ছিল না। এই হঠাৎ করে গজিয়ে ওঠা বালিয়াড়ির মধ্যে অবশ্যই কোনো রহস্য আছে। লিন ছাইপিং দ্রুত সেই বালিয়াড়িটি অতিক্রম করলেন, ইচ্ছে করেই অনেক দূর দিয়ে ঘুরে গেলেন, কে জানত যে ঠিক যখন লিন ছাইপিং সেই বালিয়াড়িটি পার হচ্ছিলেন, তখন সেই বালিয়াড়ির ওপরের বালিগুলো হঠাৎ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর মরুভূমিতে পড়ার সময় প্রতিটি বালির ধারা এক এক丈 চওড়া গভীর গর্তের সৃষ্টি করল।

সৌভাগ্যবশত লিন ছাইপিং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, সেই বালুকণাগুলো যখন লিন ছাইপিংয়ের সুরক্ষাকবচের ওপর আছড়ে পড়ল, তখন কেবল একটা বিকট শব্দ হলো, তাঁর এতটুকুও ক্ষতি করতে পারল না। নিঃশব্দে লিগেং তলোয়ারটি বের করে আনলেন, আর তখনই বালিয়াড়ির সেই দৈত্যাকার রাক্ষসটি তার আসল রূপ ধারণ করল। একটি বিশাল বালির রঙের বর্মধারী পোকা, যার রঙ একদম এই বালির রঙের সঙ্গেই মিলে গেছে, আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে পরীক্ষা না করলে এর অস্বাভাবিকতা ধরা প্রায় অসম্ভব। এই দানবীয় জন্তুটির মুখে লম্বা শুঁড় বা মুখাঙ্গ রয়েছে, আর সেই মুখাঙ্গ থেকে ঘনঘন বালুকণা ছিটকে বের হচ্ছিল, একটু আগে এই দিয়েই সে আক্রমণ করেছিল। এই পোকাটি গুঞ্জন শব্দ তুলে যেখান থেকে লুকিয়ে ছিল সেই বালিয়াড়ি থেকে উড়ে বেরিয়ে এল। লিন ছাইপিংকে দেখে কোনো ক্ষুধার্ত পশুর মতো সুস্বাদু শিকার দেখার উল্লাসে ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে এল, সোজা লিন ছাইপিংয়ের মাথার দিকে তার মুখাঙ্গ বাড়িয়ে দিল, সরাসরি লিন ছাইপিংয়ের মগজ চুষে নিতে চাইল।

লিন ছাইপিং মনে মনে বললেন, পাজি জানোয়ার! হাতের লিগেং তলোয়ারটি হালকা করে একবার দোলাতেই সেই বাড়িয়ে দেওয়া মুখাঙ্গটি লিন ছাইপিং অনায়াসে কেটে ফেললেন। পোকাটি দারুণ ব্যথায় বুঝতে পারল যে লিন ছাইপিং তার আগেকার দেখা কোনো সাধারণ মানুষ নন, এর কিছুটা বুদ্ধিমূর্তিও ছিল, তাই বুঝেই গেল যে সে পেরে উঠবে না এবং পালানোর ফন্দি আঁটল, কিন্তু লিন ছাইপিংয়ের অমর তলোয়ারের হাত থেকে কি আর সে পালাতে পারে? আরও একবার তলোয়ার চালিয়ে পোকাটিকে মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত দুখণ্ড করে কেটে ফেললেন। পোকার মৃতদেহ থেকে এক উৎকট দুর্গন্ধযুক্ত সবুজ তরল গড়িয়ে পড়তে লাগল। পোকার সেই মৃতদেহটা সবেমাত্র বালিতে পড়েছে এবং লিন ছাইপিং ভালোভাবে তা খতিয়ে দেখার সুযোগ পাননি, তখনই বালি থেকে বেশ কয়েকটি সরু শুঁড় বেরিয়ে এল এবং পলক ফেলতে না ফেলতেই পোকার মৃতদেহটিকে বালির মধ্যে টেনে নিয়ে গেল। চোখের পলকে পোকার মৃতদেহটা উধাও হয়ে গেল, এমনকি বালির ওপরের রক্তও একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল।

রাতের এই মরুভূমিতে লুকিয়ে থাকা বিপদের সংখ্যা আর কত, তা কে জানে। এই পথ চলার সময় এই ধরনের অনেক পোকাই তাঁর সামনে পড়েছে, যদিও লিন ছাইপিং অনায়াসেই তাদের খতম করে দিয়েছেন, তবুও এই মরুভূমি ঠিক কতদূর বিস্তৃত কে জানে। এই ধরনের পোকা যদি হাজার হাজার থাকে, তবে তাঁকেও উড়ন্ত তলোয়ার নিয়ে পালিয়ে যেতে বাধ্য হতে হবে। আর একটু আগের ওই শুঁড়গুলোই বা কোন ধরণের দানবীয় জন্তু, তাও তিনি জানেন না, তাই তাঁকে এখন চরম সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে। আধ্যাত্মিক চেতনা হঠাৎ করেই সামনে একটি বিশাল বালিয়াড়ি খুঁজে পেল। এই বালিয়াড়ির ভেতরেও সেই অদ্ভুত অনুভূতির অস্তিত্ব রয়েছে, মনে হচ্ছে এই বালিয়াড়ির মধ্যেও সেই ধরনের পোকা আছে। ঠিক যেমনটি ভেবেছিলেন, লিন ছাইপিং যত কাছাকাছি পৌঁছাতে লাগলেন, বালিয়াড়িটিতে ততক্ষুণি নড়াচড়া শুরু হলো! আগেরবারের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, এবার সেই বালিয়াড়ি থেকে এক বিপদের অনুভূতি ধেয়ে এল, যা লিন ছাইপিংকে সেখান থেকে সরে যাওয়ার তাগিদ দিচ্ছিল। কিন্তু তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই বালিয়াড়িটি মিলিয়ে গেল।

সেই পোকাটার চেয়ে দশ গুণ আকৃতির একটি দানবীয় পোকা তার পা দুটো নাড়াতে নাড়াতে ওপর থেকে নিচে লিন ছাইপিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার ভঙ্গিটি এমন যেন সে এই মরুভূমির রাজাটুকু এবং লিন ছাইপিংকে সে ইতিমধ্যেই তার আজকের রাতের নৈশভোজ বলে ধরে নিয়েছে। আর পালানোর উপায় নেই, তাই আগে থেকেই আক্রমণ করতে হবে। লিগেং তলোয়ারটি উঁচিয়ে সেই দানবীয় পোকাটির গায়ে কোপ বসালেও কেবল একটি হালকা দাগই কেটে গেল, কোনোমতে তার শক্ত খোলসটাই ভেদ করা গেল, এই আঘাত পোকাটিকে কোনো ক্ষতি করতে পারেনি, তবে এই ব্যথা তাকে রাগান্বিত করে তুলল। থালার ওপর রাখা সুস্বাদু খাবার তাকেই কি না আঘাত করল! লিন ছাইপিংয়ের ক্ষিপ্ত করে তোলা পোকার রাজা গুঞ্জন শব্দ করতে করতে তার বিশাল মুখাঙ্গ থেকে প্রচুর সবুজ আঠালো পদার্থ ছুড়ে মারল। এই পোকাটির দেহ বিশাল হলেও এর নড়াচড়া মোটেও ধীরগতির ছিল না, ওই আঠালো পদার্থ ছিটানোর ভঙ্গিটি খুবই চটপটে ছিল। লিন ছাইপিং এদিক-ওদিক এড়িয়ে চলার সময় একটু অসাবধানতাবশত কিছুটা গায়ে লেগে গেল, আর তাতেই চোখের পলকে সুরক্ষাকবচে একটা ফুটো হয়ে গেল।

এমনকি নিজের সুরক্ষাকবচ দিয়েও এর থেকে রক্ষা পাওয়া গেল না, লিন ছাইপিংয়ের মনে ভয়ের শিহরণ জাগল। এই পোকা রাজার চিৎকার যেন আরও অন্য কিছুকেও ডেকে এনেছে, যা লিন ছাইপিংয়ের মনে চরম অস্বস্তির সৃষ্টি করল। আর দেরি করা চলে না, এক মুহূর্ত দেরি করলেই এক এক ফোঁটা বেশি বিপদ বাড়বে। লিন ছাইপিং তাঁর জাদুকরী শক্তির দুই স্তর লিগেং তলোয়ারে ঢেলে দিলেন, আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। পোকা রাজার আঠালো পদার্থ ছিটানোর ফাঁকফোকর বুঝে দ্রুত পোকাটির পাশে চলে এলেন এবং হাতের লিগেং তলোয়ারটি প্রবল বেগে পোকাটির শরীরের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন। এবার লিগেং তলোয়ারটি পুরোটা ঢুকে গেল, পোকাটি তীব্র ব্যথায় ছটফট করতে লাগল এবং লিন ছাইপিংকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল। লিন ছাইপিং এই সুযোগেই কাজ শুরু করলেন, পঞ্চউপাদান মুষ্টির দ্বিতীয় স্তরের ধ্যানমগ্ন কৌশল প্রয়োগ করলেন, হাতের শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেল। লিগেং তলোয়ার যতদূর ঢুকেছিল সেখান থেকেই প্রবল জোরে পেছনের দিকে টানতে লাগলেন, পোকাটি যতই পাগলের মতো ছটফট করুক না কেন, তিনি লিগেং তলোয়ারটি তার ভেতরে শক্ত করে গেঁথে রাখলেন এবং পোকা রাজার পিঠে লম্বা ও গভীর ক্ষত তৈরি করে তাকে প্রায় দুটুকরো করে ফেললেন।

লিগেং তলোয়ারের আগুন পোকা রাজার শরীরের ভেতরে ঝলসে পোড়া গন্ধ বের করে দিল। লিন ছাইপিং লিগেং তলোয়ারটি টেনে বের করে নিলেন, পোকা রাজা মাটিতে পড়ে একটানা ছটফট করতে লাগল। বিনা কারণে ঝামেলা এড়ানোর জন্য লিন ছাইপিং সরাসরি সেই ক্ষতের জায়গায় আরও একবার তলোয়ার চালিয়ে পোকা রাজাকে একেবারে কেটে দু টুকরো করে দিলেন। উৎকট গন্ধযুক্ত সবুজ তরল ছাড়াও বালির রঙের একটি স্ফটিক লিন ছাইপিংয়ের নজর কাড়ল, হাত বাড়িয়ে ধরতেই সেই স্ফটিকটি উড়ে লিন ছাইপিংয়ের হাতে এসে পৌঁছাল। এই স্ফটিক থেকে এক অচেনা শক্তি নির্গত হচ্ছিল, এটি নিশ্চয়ই এই জায়গারই কোনো বিশেষ সম্পদ হবে, গভীরভাবে পরীক্ষা করার মতো সময় ছিল না। লিন ছাইপিং অনুভব করলেন যে পোকা রাজার চেয়ে কোনো অংশে কম শক্তিশালী নয় এমন বেশ কয়েকটি প্রাণীর উপস্থিতি এদিকেই ছুটে আসছে। লিন ছাইপিং আর জাদুকরী শক্তি খরচের কথা ভাবলেন না, উড়ন্ত তলোয়ারে চড়ে বসেন এবং নির্দিষ্ট দিক বরাবর শূন্য বুক চিরে ছুটে চললেন।

লিন ছাইপিং যেইমাত্র সেখান থেকে চলে গেলেন, ঠিক যেখানে তিনি পা রেখেছিলেন, হুট করে ঠিক তেমনই দেখতে তিনটি বিশাল দানবীয় জন্তু হাজির হলো। পোকা রাজার মৃতদেহের কাছে এসে তারা নিচু গলায় গুঞ্জন শব্দে একে অপরের সঙ্গে কী যেন কথা বলল। কিছুক্ষণ পর সেই গুঞ্জন শব্দ থামতেই, এই তিনটি পোকা রাজা কর্তৃক ডাক পড়ে আসা সহায়ক জন্তুগুলো পোকা রাজার মৃতদেহ ভাগ করে খেতে শুরু করল এবং খুব তৃপ্তি সহকারে সব খেয়ে ফেলল, এতটুকুও মনে হলো না যে এরাই একসময় তাদের সহচর ছিল। উড়ন্ত তলোয়ারের ওপরে থাকাকালীন লিন ছাইপিং সচেতনভাবেই আধ্যাত্মিক চেতনা ব্যবহার করে লিগেং তলোয়ারের রূপ পাল্টে ফেলেছিলেন, সমস্ত আগুন ও তলোয়ারের তেজ ঢেকে দিয়েছিলেন এবং নিজে閉靈訣 (বিশুদ্ধ আত্মা সংবরণ কৌশল) ব্যবহার করে নিজের সমস্ত সাধনা লুকিয়ে ফেলেছিলেন। রাতের এই আকাশে কেউ যদি বিশেষভাবে আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে না খোঁজে, তবে কোনোভাবেই বুঝতে পারত না যে কোনো উড়ন্ত তলোয়ার উড়ে যাচ্ছে।

এই 修真界 সম্পর্কে তাঁর কোনো ধারণাই নেই, আর পায়ের তলার এই মরুভূমির কথা তো তিনি কখনো শোনেনইনি। লিন ছাইপিং তবুও কিছুটা আশ্বস্ত হতে পারছিলেন না, সেদিন সেই রাক্ষস পরিবার থেকে পাওয়া গুপ্ত রাখার তাবিজটি বের করলেন এবং তিয়ানমোকে তা ভালোভাবে দেখতে বললেন। এই তাবিজটি সত্যিই প্রাচীনকালের এক অদ্ভুত তাবিজ এবং এতে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। বলতে গেলে লিন ছাইপিংয়ের সমস্ত জিনিসপত্র এবং কিলিন বিস্টের বেঁচে থাকার পুরোটাই তিয়ানমোর অবদান। সেই সময় লিন ছাইপিংয়ের অবস্থান করা শূন্যতায় হঠাৎ করেই অদ্ভুত নড়াচড়া শুরু হয়েছিল, এই 공간之力র বিশৃঙ্খলার মধ্যে তিয়ানমোর পক্ষে লিন ছাইপিংয়ের শরীর রক্ষা করার ক্ষমতা ছিল না, তবে সে যথাসাধ্য চেষ্টা করে কিলিন বিস্ট এবং নিজেকে ওই আংটির মধ্যে প্রবেশ করিয়েছিল। তিয়ানমো লিন ছাইপিংয়ের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর রাক্ষস চুক্তিতে আবদ্ধ থাকায় লিন ছাইপিংয়ের আত্মার সমুদ্রের ভেতরে প্রবেশ করতে পেরেছিল এবং আংটিটিকে লিন ছাইপিংয়ের আত্মার সমুদ্রের মধ্যে লুকিয়ে রাখতে পেরেছিল। কিন্তু তিয়ানমো কয়েক মুহূর্তের জন্য spatial energy প্রতিহত করার কারণে মারাত্মকভাবে আহত হয় এবং এই আংটির ভেতরে বেশ কয়েক বছর ধরে বিশ্রাম নেওয়ার পরই কেবল কিছুটা সুস্থ হতে পেরেছিল।

এই তাবিজ ব্যবহারের সুযোগ সীমিত এবং এটি অত্যন্ত মূল্যবান হওয়ায় অপচয় করার সাহস হলো না, তাই এক মুহূর্তের জন্যও থামা গেল না। এদিকে লিন ছাইপিংয়ের জাদুকরী শক্তি খুব দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল, তিনি মনে মনে ভাবছিলেন যে এই মুহূর্তে যদি কোনো বিশেষ উড়ন্ত জাদুকরী বস্তু থাকত, তবে কত না শক্তি বেঁচে যেত। এই বিপজ্জনক জায়গায় একটুও জাদুকরী শক্তি বাঁচানো মানেই শক্তির ভাণ্ডার একটু বাড়িয়ে নেওয়া। লিন ছাইপিং মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করলেন যে যদি কোনো সাধকদের জমায়েতস্থল খুঁজে পাওয়া যায়, তবে কোনো নিলাম কেন্দ্র বা বাজারে গিয়ে একটা উড়ন্ত জাদুকরী বস্তু কিনে নিতেই হবে। নশ্বর দুনিয়ায় উড়ন্ত জাদুকরী বস্তু খুবই বিরল, সাধারণ সাধকরা কেবল নিজেদের জাদুকরী বস্তুকেই উড়ন্ত বস্তু হিসেবে ব্যবহার করে থাকেন, আর এটি তো 修真界, এখানে কি উড়ন্ত বস্তু খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে?

অন্তহীন দীর্ঘ যাত্রায় লিন ছাইপিং বালির রঙের সেই স্ফটিকটি বের করে গভীরভাবে দেখতে লাগলেন, কিন্তু কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে এই স্ফটিকের কাজ কী। কোনো সাধকের দেখা পেলেই এ বিষয়ে জিজ্ঞাসা করে নিতে হবে। দিনরাত একটানা পথ চলার পর, ভাগ্য ভালো যে লিন ছাইপিং নিজের সমস্ত উপস্থিতি লুকিয়ে রেখেছিলেন এবং তাঁর ওড়ার গতিও অত্যন্ত দ্রুত ছিল, ফলে কোনো দানবীয় জন্তু লিন ছাইপিংয়ের নাগাল পায়নি। এইরকম দিনরাত পথ চলার পর, অবশেষে আধা মাস দূরে বহু দূরে এক ফালিু সবুজ আভা দেখতে পেলেন, আরও দূরে তাকিয়ে দেখা গেল তা এক বিশাল ভূমি।

এই মরুভূমির শেষ প্রান্ত অবশেষে এসে পৌঁছাল। এই মরুভূমির মধ্যে একটানা পথ চলার দিনগুলো সত্যি খুবই ক্লান্তিকর। অল্প দূরেই একদল বণিক দলকে দেখতে পেলেন, যারা ওই সবুজ মরূদ্যানের দিকে এগিয়ে চলেছে। লিন ছাইপিং একটু ভেবেচিন্তে সেই বণিক দলের ঠিক সামনে চুপিসারে নেমে পড়লেন এবং পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেলেন।