অধ্যায় একশো পঁয়পঞ্চান্ন: কুকুরের মতো ঠান্ডায় কাঁপুনি তুলতে তুলতে বড়ো প্রবীণ এসে পৌঁছালেন

রেন ইয়ান এক কথাতেই আসল বিষয়ে পৌঁছে গেলেন।

ঝৌ ইউয়েইউ মাটিতে এদিক-সেদিক হাঁটতে লাগলেন, তিনি ক্ষোভের সুরে বললেন, “ঠিক তাই! ছোট公爷 আপনি হয়তো জানেন না, এর আগে府衙-র লোকেরা যাওয়ার পর কোনো টু শব্দ না করেই নিখোঁজ হয়ে যেত, তাই府衙大理寺-র কাছে সাহায্য চেয়েছিল।”

রেন ইয়ান তখন বিষয়টি বুঝতে পারলেন।
গত কিছুদিন ধরে তিনি এ সমস্ত বিষয়ে মনোযোগ দেননি, শুধু জানতেন যে ঝৌ ইউয়েইউ দুজন大理寺-র লোকেদের সাথে মামলা তদন্ত করতে গেছেন, এত গভীরে যে সম্পর্ক আছে তা তিনি বুঝতে পারেননি।

“এখন কি খুনিকে ধরা গেছে?” রেন ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
ঝং ফেং মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “ধরা গেছে, ছোট公爷 অনুমান করুন তো এটি কার কাজ।”

“নিশ্চয়ই ওই নারী পূজারিণীর কোনো আত্মীয়ের কাজ,” রেন ইয়ান চায়ে চুমুক দিয়ে অনুমান করলেন, “আমার অনুমান ভুল না হলে, ওই মন্দিরেও এমন কোনো সাধু বা ব্যক্তি রয়েছে যে তার আত্মীয়ের সাথে গোপনে হাত মিলিয়েছিল, তাই府衙 থেকে পাঠানো লোকদের তারা সবাই শেষ করে দিতে পেরেছিল।”

ঝৌ ইউয়েইউ অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে রেন ইয়ানের দিকে তাকালেন, তিনি বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে ধরলেন, “অসাধারণ! ছোট公爷, আপনি সত্যিই অত্যন্ত বুদ্ধিমান।”
ঝং ফেংও চরম প্রশংসার সুরে বললেন, “আসলে এটা ওই নারী পূজারিণীর স্বামীরই কাজ।”

এ কথা বলতে গিয়ে তিনি কিছুটা রাগান্বিত হয়ে উঠলেন: “কারণ ওই নারী পূজারিণীর স্বামী সন্দেহ করেছিল যে সে পরকীয়া করছে, তাই মন্দিরে পূজা দিতে যাওয়ার সময় সে তাকে কূপে ঠেলে ফেলে দেয়, এরপর কিছুই হয়নি এমন ভাব করে গ্রামে ফিরে আসে। পরে মন্দির থেকে যখন বিষয়টি জানাজানি হয়, তখন সে উল্টো ভুক্তভোগী সেজে মন্দির থেকে ক্ষতিপূরণ আদায় করতে চায়!”

“এই দুনিয়ায় এত নির্লজ্জ মানুষও থাকতে পারে!” সিজি এ কথা শুনে ভীষণ রেগে গেল।

রেন ইয়ানের তর্জনী টেবিলে হালকা টোকা দিচ্ছিল: “তার মানে মন্দিরে কোনো অভ্যন্তরীণ লোক ছিল না?”
ঝৌ ইউয়েইউ কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বললেন, “大理寺-র লোকেরা এখনো তা খুঁজে পায়নি, তবে আমার অনুভূতি ছোট公爷ের মতোই, ওই মন্দিরে অবশ্যই কোনো অভ্যন্তরীণ লোক আছে। কারণ নারী পূজারিণীর স্বামীর কুকীর্তি ধরা পড়ার পর থেকে সবকিছু যেন বড্ড বেশি সহজ হয়ে গেছে।”

যাকে বলে, অতি স্বাভাবিকতার পেছনেই কোনো না কোনো অস্বাভাবিকতা লুকিয়ে থাকে।
ঝং ফেংও তার ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“এ বিষয়ে আপাতত আর কথা বাড়াবেন না, আমার কাজ শেষ হলে আমরা ওই মন্দিরে গিয়ে আসল রহস্য উদ্ঘাটন করব।” আকাশে সিগন্যাল ফ্লেয়ার উঠতে দেখে রেন ইয়ান উঠে বাইরে চলে গেলেন।

ঝৌ ইউয়েইউ দ্রুত প্রশ্ন করলেন, “ছোট公爷, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”
“巫蛊族-এর长老 এসেছেন, আমি তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে যাচ্ছি,” রেন ইয়ান ফিরে তাঁদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “চিন্তা করবেন না, সুস্বাদু খাবারের ব্যবস্থা হলে আমি আপনাদের অবশ্যই ডাকব।”

ঝৌ ইউয়েইউ কিছুটা লজ্জায় মাথা চুলকালেন, কিন্তু তিনি এই প্রস্তাব ফিরিয়েও দিতে পারলেন না!
রেন ইয়ানের খাওয়ানো সুস্বাদু খাবারের চেয়ে আকর্ষণীয় আর কিছুই হতে পারে না।

国公府-র দরজার সামনে।
巫蛊族-এর সেই বেগুনি পোশাকের长老 এবং族长-কে চ্যাংআন শহরের সাথে বড্ড বেমানান লাগছিল।

চ্যাংআন শহরের সাধারণ মানুষ সবাই পাম ও তুলো দিয়ে তৈরি ভারী শীতের কোট পরেছিল, যা তাদের পুরো শরীর শক্ত করে ঢেকে রেখেছিল, কেউ কেউ আবার শুধু চোখ দুটি খোলা রেখেছিল।
কারণ এই শহরে বাতাস খুব জোরালো, পরবর্তী সময়ে রেন ইয়ান এমনকি টুপি ও কাপড়ের মাস্কও তৈরি করেছিলেন।

অথচ 대长老 এবং 族长 দুজন তখনও সাধারণ সুতি পোশাকেই ছিলেন।
যদিও তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা কিউ ছিল, তবুও তারা মারাত্মক ঠান্ডা অনুভব করছিলেন!

এমনকি মার্শাল আর্টে পারদর্শী ব্যক্তিরাও শীতের পোশাক পরেন। তারা সাধারণত পাহাড়ের ভেতরেই থাকেন, প্রায়ই ক্যাম্পফায়ার বা কয়লার আগুনের চারপাশে বসে থাকেন বলে তাদের ঠান্ডা লাগে না।
কিন্তু এখন তারা বাইরে বেরিয়ে দীর্ঘ পথ উত্তর দিকে আসার কারণে আবহাওয়ার তীব্র ঠান্ডা হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিলেন।

বাতাস শোঁ শোঁ শব্দে বয়ে যাচ্ছিল।
族长-এর চুল উসকোখুসকো, ঠান্ডায় তার দাঁতে দাঁত লেগে ককাস শব্দ হচ্ছিল, ঠোঁটগুলো অনেক স্তরে ফেটে গিয়েছিল এবং ঠান্ডায় নীলচে হয়ে গিয়েছিল।
대长老-এর অবস্হা তাঁর চেয়ে সামান্য একটু ভালো ছিল, বলতে গেলে ওই সামান্যটুকুই পার্থক্য।

রাস্তার পাশ দিয়ে যাওয়া সাধারণ মানুষ কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দুজনের দিকে তাকাচ্ছিল।
অবশেষে দুজনের প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে রেন ইয়ানের ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল।

তাদের দশা দেখে রেন ইয়ানও হতবাক হয়ে গেলেন, এই অবস্থা তো সত্যিই বড্ড করুণ!
“武林盟主-কে প্রণাম জানাই।” 대长老 সঙ্গে সঙ্গে সামলে নিয়ে হাত জোড় করে হেসে উঠলেন।
তাঁর আচরণ শালীন বলা চলে।

কিন্তু 族长-এর অবস্থা তথৈবচ। তিনি ঠান্ডায় মাথা ব্যথা ও আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন, তিনি কাঁপতে কাঁপতে রেন ইয়ানকে অভিবাদন জানালেন, আর তাঁর দাঁতগুলো ককাস ককাস করে শব্দ করতে লাগল।
“দেখা করছি... ককাস ককাস... 武林... ককাস... 盟主।”

এ কী অবস্থা!
“长老, অনুগ্রহ করে ভেতরে চলুন, 族长, অনুগ্রহ করে ভেতরে চলুন।” রেন ইয়ান নিজের হাসির ভাব কাটাতে গলা খাঁকানি দিলেন।

সকলে মিলে মূল দরবার কক্ষে প্রবেশ করলেন।
国公府-র কয়লার আগুনের উত্তাপ ছিল ভরপুর, মূল কক্ষে পা রাখতেই মুখের ওপর এসে লাগল আরামদায়ক উষ্ণতা।
대长老 এবং 族长 দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
কী দারুণ উষ্ণতা!

রেন ইয়ান রান্নাঘরকে এক বাটি করে গরম মেষের মাংসের স্যুপ তৈরি করে তাদের পান করতে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
대长老 এবং 族长 দুজন মিলে পুরো তিন বাটি স্যুপ পান করার পর তাদের পুরো শরীর কিছুটা চাঙ্গা হলো।

“অসংযত আচরণের জন্য ক্ষমাপ্রার্থী।” সেই 대长老 তখনও বেগুনি পোশাকেই ছিলেন, তাঁকে দেখতে বেশ ভয়ংকর গোছের মনে হচ্ছিল।
国公府-র দাস-দাসী ও চাকরেরা দূরে দাঁড়িয়ে শুধু তাকাচ্ছিল, কেউ সামনে যাওয়ার সাহস করছিল না।

রেন ইয়ান তাদের জন্য চা ঢেলে দিয়ে হেসে বললেন, “আপনাদের দুজনকে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে কষ্ট করতে হয়েছে, গলা ভেজাতে একটু চা পান করুন।”
“盟主-কে ধন্যবাদ।” উষ্ণতা ফিরে পাওয়ার পর 大长老-এর মনেও পথের নানা অভিজ্ঞতা নিয়ে কথা বলার আগ্রহ জাগল, “আগে যখন হুনান প্রদেশের পশ্চিমে কুঁকড়ে পড়েছিলাম, তখন সত্যিই কূপের ব্যাঙের মতো অবস্থা ছিল। এখন বাইরে বেরিয়ে এসে সেই প্রবাদটিই সত্যি বলে মনে হচ্ছে— মানুষের চেয়েও বড় মানুষ আছে, পাহাড়ের চেয়েও উঁচু পাহাড় আছে, আর সব জায়গাতেই রয়েছে সুন্দর দৃশ্য।”

族长-এর অনুভূতির গভীরতা আরও বেশি ছিল।
তাঁকে দেখতে মনে হচ্ছিল কোনো এক গ্রাম্য প্রবীণ, যিনি কখনো শহরে আসেননি, তিনি এদিক ওদিক তাকিয়ে সব দেখছিলেন।

তবে সমস্যা শুধু একটাই— প্রচণ্ড ঠান্ডা।
আর আরেকটি বিষয় হলো, তাদের কোনো টাকাপয়সা নেই!

“盟主, আমার সেই নাতিটি এখন কোথায়?” 族长 হঠাৎ ন্যান ঝাও-এর কথা মনে পড়ে জিজ্ঞেস করলেন।
রেন ইয়ান হেসে বললেন, “ন্যান ঝাও আমার এস্টেটেই আছে, সেখানে 巫蛊族-এর ভাইদের থাকার সুব্যবস্থা রয়েছে,长老 এবং 族长 আপনারা চাইলে 巫蛊族-এর বাকিদেরও এখানে নিয়ে আসতে পারেন।”

族长 সায় দিয়ে বললেন, “盟主, যেহেতু সামনেই বর্ষবংশ বা নববর্ষের সময়, আমি চাচ্ছি 巫蛊族-এর বাকি সবাই যেন নববর্ষ উদ্‌যাপন শেষ করে চ্যাংআন শহরে আসে, আপনি কী বলেন?”
“বেশ তো, 族长 যেভাবে ভালো বোঝেন সেভাবেই ব্যবস্থা করুন,” রেন ইয়ান হাসিমুখে বললেন, “আজ আপনাদের দেশেং লাউ-তে (দেশেং রেস্তোরাঁ) চমৎকার খাওয়ানোর ব্যবস্থা করব, আর চ্যাংআন শহরের রাতের বাজারও ঘুরিয়ে দেখাব, তবে তার আগে আপনাদের অবশ্যই ডাউন জ্যাকেট বা শীতের বিশেষ কোট পরতে হবে।”

কথা শেষ করে রেন ইয়ান হাউসের ব্যবস্থাপকের দিকে তাকালেন: “চাও আংকেল, এদের নিয়ে গিয়ে আগে একটা গরম জলের স্নানের ব্যবস্থা করুন, তারপর নতুন দুই সেট পোশাক আর একটা করে ডাউন জ্যাকেট দিন।”

ব্যবস্থাপক অবিলম্বে নির্দেশ পালন করলেন।
ফলস্বরূপ, 대长老 এবং 族长 দুজনেই জীবনের প্রথমবার এমন চমৎকার গরম জলের স্নান করলেন, তারপর রেন ইয়ানের নকশা করা আরামদায়ক অন্তর্বাস, ভেতরের কোট এবং সবশেষে ডাউন জ্যাকেট পরে নিলেন।

কী দারুণ উষ্ণ, কী অপূর্ব আরাম!
族长 তো আনন্দে কেঁদে ফেলার উপক্রম হলেন, তিনি কখনো ভাবেননি যে জীবনে এমন দিনও দেখতে পাবেন।
国公府-র সুযোগ-সুবিধার তুলনায় পাহাড়ের ভেতরে 巫蛊族-এর সাথে কাটানো তাঁর আগের জীবনটা যেন এক অন্তহীন কষ্টের জীবন ছিল।

তারা সম্পূর্ণ নতুন পোশাকে বাইরে বেরিয়ে এলেন, আর দুজনকে একটু আগেও সেই বয়স্ক গ্রাম্য প্রবীণ বলে মনে হচ্ছিল না, বরং তাদের বয়স কয়েক বছর কমে গেছে বলে মনে হলো।
“চলুন, আমি আপনাদের নানশান এস্টেটটা ঘুরিয়ে দেখাই।” রেন ইয়ান হেসে বললেন।

সকলে মিলে বাইরে বেরিয়ে আসার সময় রাজসভা শেষ করে ফিরে আসা 秦琼-এর সাথে দেখা হয়ে গেল।
উভয় পক্ষ একে অপরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন।

대长老 秦琼-এর শরীর থেকে যুদ্ধক্ষেত্রের রক্তক্ষয়ী অভিজ্ঞতার এক শক্তিশালী আভা অনুভব করতে পেরে অনুমান করে হেসে উঠলেন, “ইনিই বুঝি 盟主-এর সম্মানিত পিতা, 秦国公?”
“秦国公-কে প্রণাম জানাই।”

대长老 কথা শেষ করে স্থির হয়ে থাকা 族长-এর দিকে তাকালেন।
族长 তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, “秦国公-কে প্রণাম।”

秦琼 চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই দুই অপরিচিত ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, যাদের বয়স তাঁর নিজের চেয়েও বেশি।
এঁরা কারা?
দাঁড়ান, একটু আগে কে যেন নিজের ছেলেকে ‘盟主’ বলে ডেকে বসল?

“ইয়ান এর, এঁরা কারা?” 秦琼 নিজের দৃষ্টি রেন ইয়ানের ওপর নিবদ্ধ করলেন, যা দেখে মনে হচ্ছিল ছেলে সত্য কথা না বললে তিনি তাকে ছাড়বেন না।