প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৫৪: আমরা এক পথের পথিক নই

ঝাং চিয়ানিং তাদের হাতাহাতি হওয়ার আশঙ্কায় ছিল, যাওয়ার আগে সে চেং চে’কে বলে দিল, “দরকার হলে কথা বলো, গায়ে হাত তুলো না।”

চেং চে হেসে ফেলল, “আমি তো আর কোনো বোকা কিশোর নই, কোন বয়সে এসে আর মারামারি করব।”

ঝাং চিয়ানিং নিশ্চিন্ত হলো, সে চেং চে’কে চলে যেতে দেখল।

দূর থেকে চেন শিয়াওচির গাড়িটা দেখতে পেল সে। তার আগের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যাচ্ছিল, কী নিয়ে কথা বলতে হবে তা সে আগেই অনুমান করতে পেরেছে।

চেং চে গাড়ি পার্ক করল, দুজনে মিলে ছাতার নিচে মুখোমুখি বসল।

চেন শিয়াওচি এমন ভাব করল যেন কিছুই হয়নি, সে ওয়েটারকে ডেকে মেনু দেখতে চাইল, কিন্তু চেং চে তাকে থামিয়ে দিল।

“বেশিক্ষণ বসব না, আর অর্ডার দিতে হবে না।”

চেন শিয়াওচি তার চেহারার পরিবর্তন লক্ষ্য করল, সে হাসি সংবরণ করে জিজ্ঞেস করল, “এত গম্ভীর হয়ে গেলে কেন, কী ব্যাপার?”

চেং চে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু চেন শিয়াওচির মুখটা তখনো ভাবলেশহীন ও নির্দোষ ছিল।

“কিছুদিন আগে চিয়ানিংয়ের নামে যে অপপ্রচার বা গুজব ছড়িয়েছিল, সে বিষয়ে কি তোমার কিছু জানা আছে?”

চেন শিয়াওচি এমন ভান করল যেন সে চেং চে’র মনের কথা বুঝতে পেরেছে, সে অত্যন্ত অস্বস্তিকর গলায় তাকে বোঝাতে গেল, “চেং চে, আমরা দুজনেই পুরুষ, আমি তোমাকে বুঝতে পারছি। কিন্তু এসব বিষয় তুমি যখন নিজে বলোনি, তখন আমিও তো আর তোমাকে জিজ্ঞেস করতে পারি না। যদি জিজ্ঞেস করে তোমাদের দুজনের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি তৈরি করে দিই, তবে তো আমি অপরাধী হয়ে যাব।”

সে পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করল, কিন্তু চেং চে তা ফিরিয়ে দিল।

“এইমাত্র ছেড়ে দিয়ে আর খাচ্ছি না।”

চেন শিয়াওচি নিজের জন্য একটা সিগারেট ধরাল এবং বলতে লাগল, “যেই এই ধরনের পরিস্থিতিতে পড়ুক না কেন, মন খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক। তবে আমার কথা হলো, তোমার তাকে বিশ্বাস করা উচিত। যদি তুমি নিজেও চিয়ানিংকে সন্দেহ করো, তবে দীর্ঘমেয়াদে তোমাদের সম্পর্কে ফাটল ধরবে।”

“তাহলে তো মনে হচ্ছে তুমি চাও আমরা দুজন ভালো থাকি।”

“নিশ্চয়ই।”

চেং চে’র ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

সে সত্যই মানুষটাকে কম মূল্যায়ন করেছিল, সে এত ভালো অভিনয় করতে পারে, এত সুন্দর করে ভান ধরতে পারে!

“শিয়াওচি, আমরা কি একটু খোলামেলা হতে পারি? এভাবে কথা বলে কোনো লাভ নেই।”

চেন শিয়াওচি বিভ্রান্ত হলো, “আমি কীভাবে খোলামেলা হলাম না? তোমার আবার হলো কী?”

চেং চে তার এই অভিনয় আর দেখতে চাইল না, “তুমি তো ভালোভাবেই জানতে যে চিয়ানিংকে যে গাড়িটা পৌঁছে দিয়েছে সেটা জু ব্যুরোর গাড়ি। তাদের সামনে তুমি কেন কোনো ব্যাখ্যা দিলে না? উল্টো এমন সব দ্ব্যর্থবোধক কথা বললে যা মানুষকে বিভ্রান্ত করে। তোমার মনে তখন কী মতলব ছিল?”

“চেং চে, তুমি কী বলতে চাইছ?” চেন শিয়াওচি সম্পূর্ণ আহত ও নির্দোষ অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল, “তুমি এসব কী বলছ, আমাকেই বা দোষ দিচ্ছ কেন?”

চেন শিয়াওচির মতো ধূর্ত মানুষের পক্ষে এটা না বোঝার কোনো কারণ ছিল না যে চেং চে ঠিক কী মিন করছে।

কিন্তু একজন চালাক মানুষ যখন ইচ্ছে করে অজ্ঞতার ভান ধরে, তখন তা অত্যন্ত বিরক্তিকর হয়ে ওঠে। চেং চে বলল, “আমাদের এই চারজনের মধ্যে তোমার বুদ্ধি সবচেয়ে বেশি, একটু ইঙ্গিত দিলেই তোমার বুঝে যাওয়ার কথা। এখন আমার সামনে কেন অজ্ঞতার ভান করছ? যদি ঠিকমতো শুনতে না পেয়ে থাকো, তবে আমি আবার বলছি।”

বিষয়টি যখন এই পর্যন্ত গড়িয়েছে, তখন চেন শিয়াওচি বুঝতে পারলেও না বোঝার ভানই করল।

সে ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত কণ্ঠে বলল, “...তুমি কি—”

তাকে কথা শেষ করতে না দিয়ে চেং চে কথার মাঝখানেই বাধা দিল:
“কী নয়? আমি কি বলছি না তুমি নও? যত জেরা করছি ততই এটা স্পষ্ট হচ্ছে যে চিয়ানিংয়ের বিরুদ্ধে এই অপপ্রচারের পেছনে তোমার হাত আছে।” মনের ভেতরের রাগ আরও তীব্র হয়ে উঠল, “জু ব্যুরো যেদিন চিয়ানিংকে নামিয়ে দিয়ে গেল, সেদিন তুমি কার সঙ্গে হার্ডওয়্যারের দোকানে ছিলে, আমার কি মনে করিয়ে দেওয়া লাগবে? তুমি সেদিন কী বলেছিলে, আমার কি তোমার স্মৃতিতে একটু নাড়া দেওয়া লাগবে?”

“ওহ, এই কথা বলছিস?” চেন শিয়াওচি এমন ভাব করল যেন তার এতক্ষণে মনে পড়েছে, “এত দিন পার হয়ে গেছে, আমার এক পলকে মনে না আসাই তো স্বাভাবিক। আর তুমি দেখো, আমি দোকানে ছিলাম মানে কী, আমি তো ওর হয়ে ব্যাখ্যা দিয়েছিলাম... আমি তো তখনই ব্যাখ্যা দিয়েছিলাম।”

এমনকি সে যে হার্ডওয়্যারের দোকানে ছিল সেই খবরও যখন উদ্ধার হয়েছে, তখন বোঝা যাচ্ছে সে অনেক কিছুই জেনে গেছে।

চেং চে বলল, “তুমি কি মনে করো তুমি যা বলছ আমি তা জানি না? তুমি যে কয়েকটি কথা বলেছিলে, তা না বলাই ভালো ছিল। তুমি জেনেশুনে তাদের এমনভাবে প্রভাবিত করেছিলে যাতে তারা ভুল বোঝে যে চিয়ানিং কাজের সময়ে কোনো পরপুরুষের সঙ্গে দেখা করতে গেছে। জু ব্যুরোর গাড়ি তো তুমি চেনো, তুমি যখন তার কাজের সময়ের বাইরে যাওয়ার কথা মনে রাখতে পেরেছ, তখন ওই গাড়িটা যে জু ব্যুরোর সেটা তোমার কেন মনে পড়ল না?”

চেন শিয়াওচি কোনোভাবেই তা স্বীকার করতে চাইল না, “আমি সত্যি জানি না ওটা জু ব্যুরোর গাড়ি ছিল কি না। তখন তো আমি তাদের কয়েকজনকে বুঝিয়েও বলেছিলাম যে চিয়ানিং ভিলেজ কমিটির সদস্য, তোমরা কেউ বাজে কথা বলো না।
চেং চে, তুমি তো আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছই না, উল্টো আমার ওপর মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছ। এটা আমার জন্য অত্যন্ত বেদনাদায়ক, আমাদের এই বন্ধুত্ব তো মিথ্যেই ছিল।”

চেং চে’র মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “তুমি ভান করতেই থাকো, আমার আর তোমার মুখোশ উন্মোচন করার ইচ্ছেও নেই।”

চেন শিয়াওচি এমন ভাব করল যেন সে খুব রেগে গেছে, সে আরও একটা সিগারেট বের করে ধরাল, “তুমি যা-ই ভাবো না কেন, আমি কিন্তু এমনটা করিনি।”

চেং চে এতটুকুও টলল না, যার মধ্যে একবার মৌলিক সততার বড় ধরনের গলদ ধরা পড়ে, তার সঙ্গে সে আর কখনো বন্ধুত্বের সম্পর্ক রাখবে না।

“সেদিনের ঘটনার কথা আমি সব খোঁজ নিয়েছি। সবার শেষে তোমার কাছে আসার অর্থ ছিল তোমাকে নিজের ভুল নিজে স্বীকার করার একটা সুযোগ দেওয়া। কিন্তু তোমার মুখ এতটাই শক্ত যে তুমি একটুও ভুল স্বীকার করলে না। যেহেতু তুমি এই শেষ সুযোগটাও হাতছাড়া করলে, তবে আমাদের বন্ধুত্বের সম্পর্ক এখানেই চিরতরে শেষ।”

বন্ধুর পিঠে ছুরি খাওয়ার কারণে মনের ভেতরের হতাশা ও বিরক্তি ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

“তুমি কি এখনো মুখ শক্ত করে রাখবে?” চেং চে’র মুখ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে গেল, স্বরও কঠোর হয়ে উঠল।

চেন শিয়াওচি আর সহ্য করতে পারল না, কারণ এভাবে চুপ থাকলে চেং চে মনে করবে সে অপরাধী এবং তার দিকেই সন্দেহের আঙুল আরও পাকাপোক্ত হবে।

“চেং চে, তোমার কি শেষ নেই? তোমার বউয়ের নামে কে যেন গুজব রটাল, আর তুমি তার ক্ষোভ আমার ওপর ঝাড়ছ?
তারা যা-ই বলুক না কেন, আমি কি তাদের মুখ চেপে ধরতে পারতাম? তুমি তো ঘটনাস্থলে ছিলে না, তারা তখন যা বলেছিল, তা তো আমি তোমার সামনে বলতেও পারব না, কত সব কদর্য কথা বলেছিল তারা।

আমি তো তখনই আমার অবস্থান পরিষ্কার করে বলেছিলাম যে চিয়ানিং তেমন মেয়ে নয়, তাদের উল্টাপাল্টা ভাবতে নিষেধ করেছিলাম। আমার এই কথাটায় কী ভুল ছিল? এটা কি ব্যাখ্যা দেওয়া নয়? তুমি মানুষকে বড্ড বেশি অন্যায়ভাবে দোষ দিচ্ছ।”

চেং চে মুচকি হেসে তার দিকে তাকাল, “একটু আগে যখন বারবার জানতে চাইলাম, তখন তো তোমার কিছুই মনে পড়ছিল না, আর এখন কে কী বলেছিল সব একদম পরিষ্কার মনে আছে?”

“...”

চেন শিয়াওচির বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল, সে ঢোক গিলল। চেং চে’র প্রতি তার খুব বেশি ভয় ছিল না, কিন্তু সে এভাবে তার সঙ্গে সম্পর্কচ্ছেদ করতে চাচ্ছিল না।

“শিয়াওচি, আমরা কেউ বোকা নই। তুমি কি মনে করো আমি তোমার এই সাফাই বিশ্বাস করব?”

চেন শিয়াওচি চুপ করে রইল, সে তাকে একটুও বোঝাতে পারল না, বরং চেং চে’র কাছে এটা আরও নিশ্চিত হয়ে গেল যে সেই আড়ালে থেকে চিয়ানিংয়ের নামে কুৎসা রটিয়েছে।

চেং চে আবার জিজ্ঞেস করল, “আরেকটা কথা, লি চিয়াংলেইয়ের চল্লিশ হাজার টাকা হারানোর সঙ্গে কি তোমার কোনো সম্পর্ক আছে? ভেবেচিন্তে আমাকে উত্তর দাও।”

চেন শিয়াওচি মনের মধ্যে একটা ক্ষীণ আশার প্রদীপ জ্বালিয়ে বলল, “সে যে টাকা হেরেছে, সে কথা তো আমিও পরে জেনেছি।”

চেং চে বিরক্ত হয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “হু... শিয়াওচি, তুমি কি সত্যিই মনে করো তুমি মিথ্যা বললে আমি তা বুঝতে পারি না?”

চেন শিয়াওচি তখনো সাফাই গাইতে চাইল, “আমি সত্যিই পরে জানতে পেরেছি।”

চেং চে পকেট থেকে সিগারেট বের করে ধরাল, এক লম্বা টান দিয়ে ধোঁয়া ধীরে ধীরে ছাড়তে ছাড়তে দূরের সমুদ্রের দিগন্তের দিকে তাকিয়ে বলল:
“ছোটখাটো তুচ্ছ বিষয় হলে তুমি ভুল করলেও আমি হয়তো না দেখার ভান করতে পারতাম। কিন্তু এই ধরনের বড় বিষয়ের ক্ষেত্রে যখন তোমার ন্যূনতম নৈতিক সীমারেখাটুকুও থাকে না, তখন আমি আর না দেখার ভান করতে পারি না। তোমার মতো মানুষের সঙ্গে আমি ভাইও হতে পারব না, বন্ধুও থাকতে পারব না।
তোমার মুখ যেমন শক্ত, মনও তেমনি নিষ্ঠুর, আমরা কোনোভাবেই এক পথের পথিক নই।”

চেন শিয়াওচি বলল, “তুমি কী বোঝাতে চাচ্ছ?”

চেং চে দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল, চেন শিয়াওচির দিকে তার দৃষ্টিতে চরম হতাশা ফুটে উঠল, “তোমাকে শেষ একটা প্রশ্ন করছি, কেন তুমি চিয়ানিংয়ের নামে গুজব ছড়িয়েছিলে?”

চেন শিয়াওচি চেং চে’র সেই দৃষ্টি আর সহ্য করতে পারল না। তার সামনে ধরা পড়ে যাওয়া এবং তার উপহাসের শিকার হয়ে সে ক্ষেপে গিয়ে বলল:
“আমি তোকে পাহারা দিচ্ছিলাম যাতে ভালো থাকে, আর তুই আমার ওপর রেগে যাচ্ছিস? আমি যদি মনে করিয়ে না দিতাম, তবে তোর কপালে কবে যে শিঙা জুটত তার ঠিক ঠিকানা থাকত না।
সে যদি ভালো মেয়েই হতো, তবে অন্য পুরুষের গাড়িতে চড়বে কেন? ভালো কাজ করতে গিয়ে উল্টো অপদার্থ হতে হলো।”

চেং চে হাত দিয়ে সরাসরি সিগারেটটা টিপে নিভিয়ে ফেলল, “আঙুর ফল টক—এই মানসিকতা বাদ দাও, এতে তোকেই কেবল বড্ড ছোট দেখায়।”