প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ ভ্রাতৃবধূ

দুজন দরজার সামনে পৌঁছানোর আগে, চেং চে উপহার বাক্সটি ঝাং জিয়া নিং-এর হাতে দিল, আর নিজে একটু পেছনে দাঁড়াল। ওয়াং ইয়াওঝোং-এর স্ত্রী শিয়াও ফেন রান্নাঘর থেকে ছুটে এসে দরজা খুললেন, যখন কলিং বেল বাজল। বাইরে ঝাং জিয়া নিং আর চেং চে-কে দেখে বললেন, "তোমরা দেরি করেছো, আসো, অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।"

ঝাং জিয়া নিং হাসিমুখে বলল, "ভাবি, রাস্তার জ্যামে পড়েছিলাম, একটু গাড়ি মাথা ঘুরছিল।" শিয়াও ফেন তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ঠিক আছো তো? গাড়িতে মাথা ঘুরলে খুব কষ্ট হয়, আমি জানি কেমন লাগে। আমারও মাথা ঘুরে, তাই দূরের কোথাও যেতে পারি না।" কিছু মানুষ প্রথম দেখাতেই তাদের আন্তরিকতা অনুভব করান, ঝাং জিয়া নিং-এর কাছে শিয়াও ফেন ঠিক তেমনই আপন মনে হলেন।

"ভাবি, জানি না তোমরা কী পছন্দ করো, আমাদের এখানে সমুদ্রের কাছাকাছি, তাই কিছু উপকূলীয় বিশেষ জিনিস এনেছি।" শিয়াও ফেন গ্রহণ করলেন, "এত ভদ্রতা কিসের, এসেছো এতেই তো হয়েছে। এই সামুদ্রিক শসা কত বড়!" সামুদ্রিক শসা চেং চে এনেছিল, ঝাং জিয়া নিং চেং চে-র দিকে তাকাল, সে বলল, "ওয়াং দাদা আহত হয়েছে শুনে জিয়া নিং বলল সবচেয়ে বড়টা নিতে, আমি বললাম যেটা খুশি, সে মানল না, বলল বড় দাদা কোনোভাবে মানিয়ে নেওয়ার লোক নন।"

কয়েকটি কথায়ই সে সমস্ত কৃতিত্ব ঝাং জিয়া নিং-এর ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। শিয়াও ফেন হাসতে হাসতে বললেন, "ভাবি, দেখো, কত আপন হয়ে গেলে!" 'ভাবি' কথাটা ঝাং জিয়া নিং-কে একটু অপ্রস্তুত করে দিল, "আসলে, আমরা তো..." চেং চে কথা কেটে বলল, "ভাবি, তুমি তো আমার পক্ষ নিলে, জানো তো আমার কোনো বিশেষ কেউ নেই, তাই হুট করে মিলিয়ে দিলে একসঙ্গে।"

শিয়াও ফেন বুঝে হাসলেন, "আহা, ভুল হয়ে গেছে। এই মেয়েটি কে?" চেং চে সঠিকভাবে পরিচয় করিয়ে দিল, "এ আমাদের গ্রামের শাখা-প্রধান ঝাং জিয়া নিং, তুমি জিয়া নিং বলো।" শিয়াও ফেন বললেন, "জিয়া নিং, ক্ষমা চাও, আজকে একটু গুলিয়ে ফেলেছি।" "কিছু না, ভাবি," ঝাং জিয়া নিং উত্তর দিল।

শিয়াও ফেন সর্বক্ষণ হাসিমুখে, ভুল বোঝাবুঝি হলেও অস্বস্তি হয় না। চেং চে ভিতরে তাকিয়ে বলল, "ওয়াং দাদা তো শোবার ঘরে, তাই তো?" শিয়াও ফেন বললেন, "হ্যাঁ, বিছানাতেই পড়ে আছেন। ডাক্তার বলেছেন, হাড় জোড়া লেগে গেলে বাড়িতেই বিশ্রাম নিতে।"

চেং চে আর ঝাং জিয়া নিং শোবার ঘরে ঢুকলেন, ওয়াং ইয়াওঝোং বিছানায় শুয়ে ছিলেন, মুখে একটি কালচে দাগ, দুজনকে দেখে উঠে বসার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যথায় মুখ বিকৃত হল। "উফফ..." চেং চে বলল, "না, না, উঠবে না।" ঝাং জিয়া নিং বিছানার কাছে গিয়ে বলল, "ওয়াং দাদা, উঠতে হবে না, বিশ্রাম নিন।"

ওয়াং ইয়াওঝোং বললেন, "তোমরা বাইরে যা বললে শুনেছি, দুঃখ এটাই, উঠতে পারছি না। নড়লেই ব্যথা, এখন তো হাঁচি দিলেও ধরে রাখতে হয়।" চেং চে-র সঙ্গে সম্পর্ক গভীর, তাই কোনো পর্দা নেই, বললেন, "চেং চে, শাখা-প্রধানকে বসাতে বলো।" চেং চে জানালার ধারে চেয়ার এগিয়ে দিল।

কয়েকটি কথা হল, শিয়াও ফেন এসে বললেন, "ওয়াং ইয়াওঝোং, চেং চে আর জিয়া নিং-কে আগে খেতে দাও, খাওয়া শেষ হলে কথা হবে। দুপুর হয়ে গেছে, সবাই ক্ষুধার্ত।" ওয়াং ইয়াওঝোং হাত তুলে বললেন, "চলো, আগে খেয়ে নাও।" ঝাং জিয়া নিং একটু সংকোচে পড়লেন, অপরিচিত বাড়িতে খাওয়া... চেং চে কিন্তু সহজেই তাকে নিয়ে ডাইনিং-এ গেল।

"লজ্জা পেয়ো না, বেশি খাও, তুমি বেশি খেলে ভাবি খুশি।" চেং চে শিয়াও ফেন-কে বলল, "আমার দাদাও তো খায়নি, তার কী হবে?" শিয়াও ফেন বললেন, "আমি ওর ঘরে নিয়ে যাব, তোমাদের চিন্তা করতে হবে না।"

টেবিল ভর্তি রান্না, স্পষ্ট বোঝা যায় অনেক পরিশ্রম করেছে। ঝাং জিয়া নিং একটু অস্বস্তিতে, চেং চে শিয়াও ফেন-কে খাবার তুলে দিল, আবার ঘরে নিয়ে গেল, তারপর ফিরে এল। "বসে খাও," চেং চে বলল। ঝাং জিয়া নিং বসতেও সংকোচ, দাড়িয়েও থাকতে পারছিল না, "এত তাড়াতাড়ি খেতে বসা?" চেং চে চামচ তুলে বলল, "তবে কি সবাইকে থামিয়ে দিই, আগে কথা বলি?" "তুমি..." ঝাং জিয়া নিং চুপ করে গেল।

"বসে যাও," চেং চে টেনে নিয়ে চেয়ারে বসাল, "ওয়াং দাদার বাড়িতে এত বাধা মানে না।" শিয়াও ফেন খাবার দিয়ে ফিরে বললেন, "আমার জন্য অপেক্ষা করছো, খাওয়া শুরু করো।" ঝাং জিয়া নিং সাহস সঞ্চয় করে খেতে শুরু করলেন, কিন্তু দেখে বোঝা যায়, তাদের পরিবার ঝাল খেতে খুব পছন্দ করে।

শিয়াও ফেন বললেন, "জিয়া নিং, ঝাল মুরগির টুকরোটা খেয়ে দেখ, এটা আমার বিশেষ রান্না।" ঝাং জিয়া নিং একটি তুলে বললেন, "দেখতেই দারুণ লাগছে।" তিনজন খেতে খেতে গল্প করলেন, অল্প সময়ের মধ্যেই, ওয়াং ইয়াওঝোং ডাকলেন শিয়াও ফেন-কে থালা নিয়ে যেতে।

শিয়াও ফেন না থাকায়, ঝাং জিয়া নিং চেং চে-কে জিজ্ঞেস করলেন, "শিচিয়াং-এ কি রান্নায় ঝাল বেশি পড়ে?" চেং চে বলল, "ভাবি তো সিচুয়ান-চোংকিং-এর মানুষ।" ঝাং জিয়া নিং বললেন, "তাই তো বুঝলাম।" চেং চে দেখলেন, সে খাচ্ছে কম, "তুমি তো ঝাল খেতে পারো, মনে আছে।" "হ্যাঁ..." ঝাং জিয়া নিং একটু থামলেন, "খেতে পারি।"

বিশ্ববিদ্যালয়ের পরে ঝাং জিয়া নিং পরিবারকে সাহায্য করতে খণ্ডকালীন কাজ করতেন, খাদ্যাভ্যাস অনিয়মিত হয়ে পড়ায় পেটে সমস্যা হয়েছিল। শিয়াও ফেন আবার ফিরে এসে চপস্টিক্স দিয়ে খাবার তুলে দিলেন, "আরও খাও, খুব রোগা হয়ে গেছো, চেং চে, তুমিও খাও।" চেং চে এখানে একেবারেই স্বচ্ছন্দ, নিজের বাড়ির মতোই খাচ্ছিল।

ঝাং জিয়া নিং-এর জন্য কিন্তু বিপদ, কারণ একমাত্র কম ঝাল সব্জিতেও লাল মরিচ কুচি ছিল, তাই বেশিরভাগই ভাত দিয়ে ঝাল কমাতে লাগলেন। খাওয়া শেষ হলে, শিয়াও ফেন দুজনকে ঘরে যেতে বললেন, সাহায্য করতে দিলেন না। ঝাং জিয়া নিং ওয়াং ইয়াওঝোং-কে সরকারি সুবিধার কথা বুঝিয়ে দিলেন, তার কিছু সংশয় দূর করলেন। বিকেলের কথোপকথনের পর, ওয়াং ইয়াওঝোং বিনিয়োগের সিদ্ধান্ত নিলেন, এতে ঝাং জিয়া নিং খুব খুশি হলেন।

যেহেতু এটা ছিল পর্যবেক্ষণ সফর, তাই দুই দিক থেকেই বিচার করা হচ্ছিল। ওয়াং ইয়াওঝোং চেং চে-কে বললেন, ঝাং জিয়া নিং-কে তার শিচিয়াং-এর কারখানায় নিয়ে যেতে, উপ-কারখানা প্রধানকে তাদের অভ্যর্থনা করতে বললেন। ওয়াং ইয়াওঝোং নিজে কারখানায় আমন্ত্রণ জানানো থেকেই বোঝা গেল, তিনি মনপ্রাণ দিয়ে ওয়াংবাও-তে কারখানা গড়তে চান।

দুজন কারখানায় ঘুরে বের হলেন, তখন বাইরে ঝড়ো বৃষ্টি শুরু হল। মুষলধারে বৃষ্টিতে শহর ঢেকে গেল, কালো আকাশ শহরের সঙ্গে মিশে গেল, রাস্তার বাতিগুলো একটি চেইনের মতো শহরের দুই প্রান্ত জুড়ে দিল। মহাসড়কের মুখে গিয়ে জানা গেল, প্রবল বৃষ্টির কারণে শিচিয়াং থেকে ওয়াংবাও যাওয়ার রাস্তা বন্ধ। চেং চে আর বিকল্প পথ ধরে ফিরতে লাগল।

গাড়ির বাইরে বৃষ্টি আছড়ে পড়ছে, চেং চে পুরোপুরি রাস্তার দিকে মনোযোগ দিলেন, খেয়াল করলেন না পাশের সিটে থাকা কেউ পেটের যন্ত্রণায় কষ্ট পাচ্ছে। বিকল্প পথ অন্ধকার, দুই পাশে বাড়িঘর কম। "উঁ..." খুব আস্তে হলেও, চেং চে শুনতে পেল। সে ঝাং জিয়া নিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "কী হয়েছে তোমার?"

এসময় ঝাং জিয়া নিং-এর মুখ ফ্যাকাশে, কপালের চুল ঘামে ভেজা। সে ক্লান্ত স্বরে বলল, "পেট ব্যথা করছে।" চেং চে জিজ্ঞেস করল, "হঠাৎ পেট ব্যথা কেন?" ঝাং জিয়া নিং বলল, "পেটের পুরনো সমস্যা, আজ অনেক ঝাল খেয়েছি, উঁ..." তারা এখন এমন জায়গায়, সামনে-পেছনে কোনো গ্রাম নেই, আশেপাশে দোকানও না। তার ওপর প্রবল বৃষ্টি, গাড়িও খুব দ্রুত চালানো যাচ্ছে না, শুধু এগোতে ছাড়া উপায় নেই।

চেং চে বলল, "আরও একটু সহ্য করো, দেখি সামনে কোনো ওষুধের দোকান পাই কি না।" সে নেভিগেশন চালু করল, ওষুধের দোকান খুঁজে দেখল, সবচেয়ে কাছের দোকানও ষাট কিলোমিটার দূরে। হঠাৎ, চোখের কোণ দিয়ে দেখল কিছু বাড়িতে আলো জ্বলছে, চেং চে সঙ্গে সঙ্গে ডানদিকে ঘুরে ছোট রাস্তায় ঢুকে গেল।

রাস্তা ক্রমশ সংকীর্ণ হতে লাগল, গাড়ি আর যেতে পারল না, চেং চে গাড়ি থামিয়ে দরজা খুলে নেমে গেল। "তুমি কোথায় যাচ্ছ?" ঝাং জিয়া নিং ব্যথায় কথা বলতে পারছিল না, কেবল দেখল চেং চে-র ছায়া অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

সে মোবাইল বের করে চেং চে-কে ফোন দিল, গাড়িতেই চেং চে-র মোবাইল বেজে উঠল। দশ মিনিটেরও বেশি সময় পরে, চেং চে ভেজা শরীরে ফিরে এল, কোলে একটি পেটের ওষুধের বাক্স আর একটি খালি বোতলে উষ্ণ জল নিয়ে। "নাও, ওষুধ খেয়ে নাও।"