অধ্যায় একশত আটচলাশি: রক্তাভ সাপ

তখনকার চুয়ানচৌ এক করুণ ও জরাজীর্ণ রূপ ধারণ করেছিল, যেন শহরটি তার ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া সেই যুদ্ধের ক্ষত থেকে তখনও পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেনি।

সবচেয়ে জনবহুল চুয়ানচৌ শহরটিও এখন কেবল ভাঙা দেওয়াল আর ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

গতবার চুয়ানচৌ শহরের রক্ষাকর্তা দেবতা এবং ছি ও লি নামক দুই অমর সাধক মিলে এই বিশাল চুয়ানচৌ শহরটিকে ধ্বংস করে দেওয়ার পর, সং রাজবংশীয় দরবার আর এটিকে পুনর্নির্মাণ করার কোনো আগ্রহ দেখায়নি।

যেহেতু এটি একটি যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হয়েছিল এবং যেকোনো মুহূর্তে আবারও দানবীয় উপজাতির আক্রমণের মুখে পড়তে পারত, তাই এর উন্নয়নের ধারা অব্যাহত রাখার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

চুয়ানচৌয়ের বেশিরভাগ স্থানীয় বাসিন্দাকেই মধ্য চীনের মূল ভূখণ্ডে স্থানান্তরিত করা হয়েছিল, এবং শহরটি কেবল সৈন্যের ঘাঁটিতে পরিণত হয়েছিল।

এই দৃশ্য দেখে লুখু অবধারিতভাবে সেই বাবা ও মেয়েকে স্মরণ করল, যারা একবার তাকে বাঁচিয়েছিল—ওয়াং ই এবং শিয়াও কুয়েই।

সে জানে না সেই শান্ত ছোট গ্রামটি যুদ্ধের আঁচ থেকে রক্ষা পেয়েছে কি না।

এই কথা চিন্তা করতেই লুখুর মন অসম্ভব অস্থির হয়ে উঠল।

সে যখন এতদূর এসেই পড়েছে, তখন একবার তাদের সাথে দেখা না করে গেলে তার মন কিছুতেই শান্ত হবে না।

দানবীয় উপজাতির বিশাল বাহিনী এবং ফাং লা-র অধীনস্থ সৈন্যরা সবচেয়ে দ্রুত হলেও আরও কয়েকদিন পর চুয়ানচৌ এসে পৌঁছাবে, আর এই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে লুখু চাইলে একবার তাদের দেখতে যেতেই পারে।

এই ভাবনা মনে আসতেই, লুখু হু ছিছিকে বিষয়টি জানিয়ে এক Sই তিন নারীর কাছ থেকে আলাদা হয়ে গেল।

তার যে ক্ষমতা, তাতে চুয়ানচৌ সীমানার মধ্যে সং রাজবংশের কোনো শক্তিশালী সাধকের মুখোমুখি হলেও সে যেকোনো উপায়ে টিকে থেকে হু ছিছি-র কাছে ফিরে আসার সামর্থ্য রাখে, তাই কোনো ধরনের বিপদের আশঙ্কা নিয়ে তার মাথা ঘামানোর প্রয়োজন ছিল না।

……

সমুদ্র উপকূলের কোনো এক ম্যানগ্রোভ বনের ভেতরে।

একটি মোটা গাছের গুঁড়িতে একটি অজগর পেঁচিয়ে রয়েছে, ভালোভাবে না দেখলে মনে হবে এটি যেন প্রাচীন গাছটিরই একটি অংশ।

লালচে রঙের অজগরটির গায়ের বর্ণ গাছের ছালের ফ্যাকাশে ও ছোপ ছোপ রঙের সাথে হুবহু মিলে গেছে, যা হয়তো প্রকৃতিরই দেওয়া এক ধরণের সুরক্ষামূলক রূপ, যাতে সে আরও ভালোভাবে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে পারে।

লাল অজগরটি প্রকৃতির এই শান্ত ও দুর্লভ দুপুরের সময়টা দারুণভাবে উপভোগ করছিল।

কোনো অভিজ্ঞ ও জ্ঞানী ব্যক্তি একে দেখলে নিশ্চিতভাবেই চিনতে পারত যে এটি একটি অলৌকিক শক্তি অর্জন করা অজগর।

লাল সাপটি এই ম্যানগ্রোভ বনে কত যুগ ধরে বসবাস করছে তার কোনো হিসাব নেই, আর সে খুব একটা এই বন ছেড়ে বাইরে যায় না; কিংবা বলা চলে, সে এখান থেকে চলে যেতে চায় না।

লাল সাপটি আগের মতো অলসভাবে রোদ পোহাতে ও তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে রইল।

হঠাৎ করেই কোলাহলের শব্দে তার মনোযোগ বিঘ্নিত হলো, মনে হচ্ছে মানব বসতিতে কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে।

সে জানত যে ম্যানগ্রোভ বনের কাছাকাছি মানুষের একটি গ্রাম রয়েছে।

মাঝেমধ্যে বাতাসের গতির কারণে ম্যানগ্রোভ বনের ভেতর থেকেই মানুষের গ্রামের ভেতরের শব্দ স্পষ্টভাবে শোনা যায়।

নারী-পুরুষের আর্তনাদ আর শিশুদের কান্নার আওয়াজ বাতাসের টানে崖ের ওপর পর্যন্ত অত্যন্ত স্পষ্টভাবে ভেসে আসত।

কৌতূহলী হয়ে লাল সাপটি তার ফণার মতো মাথাটি ওপরে তুলল, জিভ বের করে হিসহিস শব্দ করতে করতে দ্রুত সমুদ্রের ধারের সবচেয়ে উঁচু崖ের চূড়ায় গিয়ে উঠল।

মানব গ্রামে ঘটে চলা সমস্ত ঘটনা তার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

যদিও প্রায় সব সাপেরই জন্মগত দৃষ্টিশক্তি খুব একটা ভালো হয় না, কিন্তু লাল সাপটি ছিল এর ব্যতিক্রম, তার দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর ছিল।

এর শুরুটা হয়েছিল কছু মাস আগে, সে তখন সবেমাত্র সাধনার পথের সন্ধান পেয়েছিল এবং অতি সাধারণ দশা কাটিয়ে সামান্য এক ছোট সর্প-দৈত্যে পরিণত হয়েছিল।

কিন্তু, মাসকয়েক আগের সেই দিনটির পর থেকেই সে লক্ষ করল যে তার মধ্যে এক অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে।

সে আবিষ্কার করল যে সে সূর্য ও চাঁদের সারাৎসার বা তেজ শোষণ করতে সক্ষম হয়েছে, আর এর পর থেকেই তার শক্তি দ্রুত বাড়তে লাগল, তার দৃষ্টিশক্তি, শ্রবণশক্তি এবং অন্যান্য ইন্দ্রিয় অনেক বেশি সংবেদনশীল হয়ে উঠল।

একটি ছোট সাপ থেকে এত বড় বিশাল অজগরে পরিণত হতে তার মাত্র কয়েক মাস সময় লেগেছিল।

তাছাড়া, সে গত কয়েক দিন ধরে অনুভব করছিল যে তার চামড়ায় যেন এক ধরণের চুলকানি হচ্ছে, যা খোলস ছাড়ার আসন্ন লক্ষণ, আর খোলস ছাড়ার অর্থ হলো শরীরের বৃদ্ধি।

বিশেষ করে তার মাথার অংশটিতে মারাত্মক রকমের চুলকানি হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল মাথার ভেতর থেকে কিছু একটা বাইরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছে।

崖ের চূড়ায় ওঠার পর লাল সাপটি দেখতে পেল যে, মানব গ্রামের ভেতরে একদল সৈন্য গ্রামবাসীদের নির্বিচারে হত্যা করছে, নারী-পুরুষ ও শিশু নির্বিশেষে সবাই সৈন্যের তরবারি ও বর্শার আঘাতে করুণভাবে প্রাণ হারাচ্ছে।

লাল সাপটি নির্বিকারভাবে এই দৃশ্য দেখছিল, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে ওই সৈন্যরা কেন নিরপরাধ গ্রামবাসীদের এভাবে হত্যা করছে।

মানবকুলের সাধকরা কি তবে উদাসীন রয়েছে?

তারা কি সাধারণ মানুষের ওপর নির্ভর করেই সাধনা করে না?

এই অস্বাভাবিক ঘটনা লাল সাপটিকে ভাবিয়ে তুলল যে হয়তো এই পৃথিবীটাই গোলমালে ভরে গেছে।

তবে, দুনিয়ায় হুলুস্থুল হোক বা না হোক, তাতে সাপের কী আসে যায়।

লাল সাপটি কেবল দর্শকের মতো এই তামাশা দেখতে লাগল, যতক্ষণ না সৈন্যরা গ্রামের সমস্ত গ্রামবাসীকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করে ফেলল।

রক্তের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, রক্তের সেই উৎকট গন্ধ崖ের ওপর থেকেও স্পষ্ট পাওয়া যাচ্ছিল।

দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর লাল সাপটির আর রোদ পোহানোর উৎসাহ রইল না, সে তার বিশাল শরীরটা ধীরে ধীরে গুটিয়ে আবার ম্যানগ্রোভ বনের ভেতরে ফিরে গেল।

লাল সাপটি খুব দ্রুতই মানব গ্রামের সেই হত্যাকাণ্ডের স্মৃতি মন থেকে ঝেড়ে ফেলল এবং তার পরবর্তী শিকার ধরার প্রস্তুতিতে পুরোপুরি মনোনিবেশ করল।

তার শরীর যত বিশাল হচ্ছিল, শিকার ধরাও ততটাই কঠিন হয়ে দাঁড়াচ্ছিল।

এর কারণ এই নয় যে শিকার পাওয়া যাচ্ছিল না, বরং বিষয়টি হলো ধরা পড়া শিকার তার বিশাল পেট ভরানোর জন্য মোটেও যথেষ্ট ছিল না, তাই খাবার জোগাড় করতে তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি সময় ব্যয় করতে হচ্ছিল।

কিন্তু ঠিক তখনই, কোলাহলপূর্ণ কিছু পদশব্দ আর হাঁকডাকের শব্দে সে আবার বিরক্ত হয়ে উঠল।

ধিক্কার! এই তো মুখ পর্যন্ত আসা শিকারটি এই শব্দে ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল!

সাপটির ভীষণ মেজাজ খারাপ হলো।

শুধুমাত্র শব্দ শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে, একটু আগে গ্রামের মানুষদের হত্যাকারী সেই সৈন্যদলটি এবার ম্যানগ্রোভ বনের ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

মনে হচ্ছে গ্রামের সব মানুষকে এখনো পুরোপুরি শেষ করা যায়নি, কেউ কেউ বেঁচে পালিয়ে এসেছে; আর এই মুহূর্তের গোলমাল হলো সৈন্যরা সেই বেঁচে থাকা মানুষগুলোকে তাড়া করে মারছে।

পালাতে থাকা গ্রামবাসীরা দিকভ্রান্ত হয়ে লাল সাপের এই দিকের পথেই ছুটে আসছে, আর পেছনের এক ডজন সৈন্যও এতটুকু সময় নষ্ট না করে তাদের খুব কাছাকাছি ধাওয়া করে আসছে।

জোয়ারের জল নেমে যাওয়ার কারণে ম্যানগ্রোভ বনের ভেতরের মাটি কিছুটা পিচ্ছিল ও কর্দমাক্ত হয়ে পড়েছিল, হাঁটার জন্য পথটি মোটেও সহজ ছিল না।

তাড়া করা এবং পালিয়ে যাওয়া—উভয় পক্ষই হোঁচট খেতে খেতে এগোচ্ছিল।

লাল সাপটি ঘন বনের আড়াল ব্যবহার করে খুব ভালোভাবে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল, পালানো গ্রামবাসীরা তাকে দেখতে পেল না, আর ধাওয়া করা সৈন্যরা তো সাপের অস্তিত্ব সম্পর্কে বিন্দুমাত্রও জানত না।

উভয় পক্ষ যখন আরও কাছাকাছি চলে এল, তখন লাল সাপটি দেখতে পেল; পালিয়ে আসা গ্রামবাসীটি হলো একজন বয়োবৃদ্ধ মানুষ এবং তার সাথে রয়েছে একটি ছোট মেয়ে।

বৃদ্ধটির বয়স ষাট বছরের কোঠা পার হয়ে গেছে, আর ছোট মেয়েটি হাড় জিরজিরে ও অত্যন্ত দুর্বল; সে ভাবতেই পারছে না যে নেকড়ের মতো হিংস্র সৈন্যদের তরবারির মুখে পড়েও তারা এতদিন কীভাবে বেঁচে ছিল।

লাল সাপটি বুঝতে পারছিল না কে সঠিক আর কে ভুল, হয়তো গ্রামবাসীরা বিনা কারণে এই বিপদের মুখে পড়েছে, অথবা তারা কোনো অপরাধ করে এই সর্বনাশের মুখোমুখি হয়েছে।

কিন্তু এতগুলো মানুষ মিলে একজনের ওপর চড়াও হওয়াটা নিশ্চিতভাবেই অন্যায়।

তাছাড়া, এই গ্রামবাসীরা অন্তত তার প্রতিবেশী হিসেবে গণ্য হতে পারে, সে মনে মনে ভাবল যে এই প্রতিবেশীদের সাহায্য করা উচিত কি না।

লাল সাপের ভাবনাটি ছিল অত্যন্ত সরল ও নিষ্পাপ।

হয়তো সে ভীষণ একা বোধ করছিল, তাই নিজের জন্য একটু কাজের সন্ধানে ছিল।

সে সিদ্ধান্ত নিল যে সামনে এসে সৈন্যদলকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেবে, হয়তো এতে বৃদ্ধ ও ছোট মেয়েটির প্রাণ বেঁচে যেতে পারে।

লাল সাপের লুকানোর জায়গাটি থেকে বৃদ্ধ ও ছোট মেয়েটি তখন মাত্র কয়েক কদম দূরে ছিল, সে একটু শরীরটা দুলিয়েই সবার পথ আটকে দাঁড়াল।

লাল সাপটি ভালো উদ্দেশ্যে এগিয়ে এলেও, বৃদ্ধ ও ছোট মেয়েটির কাছে এটি ছিল—সামনে বাঘ আর পেছনে কুমিরের মুখামুখি হওয়ার মতো অবস্থা।

বৃদ্ধটির ঘোলাটে চোখ দুটি ছানাবড়ার মতো বড় হয়ে গেল, তার চরম আতঙ্ক মুখের অভিব্যক্তিতে স্পষ্ট ফুটে উঠল, এবং ভয়ে সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

পেছনের সেই এক ডজন সৈন্যও তাদের ধাওয়া করা থামিয়ে দিল, প্রত্যেকের মুখের ভাবও একইভাবে উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল, ভয়ের শীতল স্রোত সবার মনে গেঁথে বসল।

লাল সাপের ভয়ংকর ও বিকট রূপ দেখে হাতে অস্ত্র থাকা সত্ত্বেও সৈন্যরা ভয় পেয়ে গেল।

“শিয়াও কুয়েই, তুমি দ্রুত পালিয়ে যাও, ঠাকুরদাদা একে আটকে রাখছি।”

বৃদ্ধ মানুষটি প্রচণ্ড ভয়ে কাঁপলেও, নিজের সঙ্গের ছোট মেয়েটিকে রক্ষা করার জন্য বিনা দ্বিধায় তাকে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিলেন।