প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৫৬: অপরিচিত নম্বর
চেন শিয়াওঝির সাথে সব মীমাংসা হয়ে যাওয়ার পর থেকে, দুজনে খুব সাবধানে একে অপরের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে চলতে শুরু করে।
লাও সান বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করে এবং খোঁজ নিয়ে জানতে পারে যে তাদের দুজনের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হয়েছে। চেন শিয়াওঝির এই কাণ্ডকারখানা জানার পর লাও সান ক্ষোভে ফেটে পড়ে এবং তাকে তীব্র ভাষায় ভর্ৎসনা করে। এরপর চেন শিয়াওঝির মদের আমন্ত্রণ লাও সান বিভিন্ন অজুহাতে প্রত্যাখ্যান করে।
চেন শিয়াওঝিও শহরের বিনিয়োগ সম্মেলনে অংশ নিতে চেয়েছিল, কিন্তু এই পুরো বিষয়টি দেখাশোনা করছে চাং চিয়ানিং। চেং চ্যোর সাথে তার সম্পর্ক এতটাই তিক্ত হয়েছে যে সে ভেবেছিল চেং চ্যোর নিশ্চয়ই তাকে কোনোভাবে কোণঠাসা করার চেষ্টা করবে। অনেক ভেবেচিন্তে সে শেষ পর্যন্ত হিং主任-এর সাহায্য নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।
সে দুই কার্টন সিগারেট হাতে নিয়ে হিং হংছাং-এর বাড়ি যায়, কিন্তু হিং হংছাং বিনয়ের সাথে তা ফিরিয়ে দেন, কারণ বিনিয়োগ তালিকার বিষয়টি তাঁর এখতিয়ারভুক্ত নয়।
হিং হংছাং-এর বাড়ি থেকে বেরিয়ে চেন শিয়াওঝির বড় বিপত্তি দেখা দেয়।
সে কি চাং চিয়ানিংয়ের কাছে যাবে? তার তো মুখ দেখানোরও উপায় নেই। অথচ এই দেশব্যাপী বিনিয়োগের সুবর্ণ সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চায় না।
শেষ পর্যন্ত, বহু দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর সে বাধ্য হয়ে গ্রাম সমিতিতে তার খোঁজে যায়।
সে ভেবেছিল চাং চিয়ানিং অফিস থেকে ফেরার পথে তার জন্য অপেক্ষা করবে, কিন্তু ঠিক তখনই চেং চ্যোর গাড়ি এসে তাকে নিতে পৌঁছায়। চেং চ্যোর মুখোমুখি হওয়া এড়াতে সে লুকিয়ে পড়ে এবং ঠিক করে যে পরের দিন দিবালোকে সে অফিসে গিয়েই তার সাথে দেখা করবে।
ফিরে যাওয়ার পথে, চেং চ্যোর রিয়ারভিউ মিররে হঠাৎ মনে হলো সে চেন শিয়াওঝিকে দেখতে পেয়েছে, কিন্তু পরমুহূর্তেই সেখানে কাউকে দেখা গেল না। হয়তো তার চোখেই ভুল হয়েছিল।
চেং চ্যোর জিজ্ঞেস করল, "চেন শিয়াওঝ কি গ্রাম সমিতিতে গিয়েছিল?"
চাং চিয়ানিং উত্তর দিল, "না তো।"
"ওহ।"
"কী হয়েছে?"
"কিছু না।" চেং চ্যোর গাড়ি চালাতে থাকে।
রাতের খাবার সেরে, চেং চ্যোর ঘেরের চাষের খামারে সামুদ্রিক শসা দেখতে যায়, আর চাং চিয়ানিং বাড়িতে ভিডিও এডিট করতে থাকে এবং পরের দিনের লাইভ স্ট্রিমিংয়ের পণ্যের তালিকা প্রস্তুত করে।
প্রায় ন'টা বাজতে চলেছে, এমন সময় তার ফোনে একটি ফ্রেন্ড রিকোয়েস্ট আসে। চাং চিয়ানিং প্রথমে বিষয়টি খেয়াল করেনি, ভিডিও এডিট করে আপলোড করার পর সে যখন নিয়মিত ডেটা চেক করতে যায়, তখন ওয়েচ্যাটে সেই ফ্রেন্ড রিকোয়েস্টটি তার চোখে পড়ে।
গত কয়েক দিন ধরে অনেকেই তাকে যুক্ত করার চেষ্টা করছে, যাদের মধ্যে কিছু কাজের সূত্রে আর কিছু সম্পূর্ণ অপরিচিত ব্যক্তি।
চাং চিয়ানিং রিকোয়েস্টটি খুলতেই একটি পরিচিত নাম দেখে তার দৃষ্টি থমকে যায়।
আবেদনের বার্তা: আমি চিয়াং ছ্য।
তার নামটা দেখার সাথে সাথেই তার বুকটা সামান্য কেঁপে উঠল।
গতবার হুয়াং হাউইয়ান আসার সময়ই জানিয়েছিল যে চিয়াং ছ্য তার সাথে যোগাযোগ করতে চায়, কিন্তু সে তা ফিরিয়ে দিয়েছিল।
এবার আবার রিকোয়েস্ট পাঠানোয়, সে এবারও রিজেক্ট বাটন চেপে দেয়।
ঠিক সেই মুহূর্তে, চেং চ্যোর খামার থেকে ফিরে এসে গাড়িটি নিচে পার্ক করল। জানালার জালের মধ্যে দিয়ে গাড়ির আওয়াজ স্পষ্ট শোনা গেল।
গাড়ির দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ হতেই, সে না জেনেই মনে মনে এক অজানা অপরাধবোধ অনুভব করল।
চেং চ্যোর ওপরে এসে প্রথমে তার টি-শার্টটা খুলে ফেলল, খালি গায়েই বলল, "তোমার কাজ শেষ হয়নি?"
চাং চিয়ানিং ফোনটা রেখে বলল, "শেষ হয়েছে।"
চেং চ্যোর আলমারি থেকে একটা স্লিভলেস শার্ট আর ট্র্যাকসুট নিয়ে স্নান করতে বাথরুমে গেল, যাওয়ার আগে বলে গেল, "থিয়ান কাকি আমাকে একটা তরমুজ দিয়েছেন, খুব মিষ্টি। তুমি কেটে খেয়ে নাও।"
চাং চিয়ানিং উঠে সবেমাত্র যেতে যাবে, তখনই আবার ফিরে এসে ফোনটা হাতে নিয়ে নিচে নেমে এল।
প্রথমে চেং চ্যোর বিষয়টি খেয়াল করেনি, স্নান সেরে সে নিচে নেমে বসার ঘরে পা রাখতেই চাং চিয়ানিং তাকে দেখে চমকে উঠল।
চেং চ্যোর এগিয়ে এল, তার শরীর থেকে স্নানের পর এক স্নিগ্ধ সুবাস ছড়াচ্ছে। সে তার বড় হাত বুলিয়ে দিল তার চুলে, "চুল বুলিয়ে দিলাম, আর ভয় পেয়ো না।"
চাং চিয়ানিং ফলের প্লেটটা তার দিকে এগিয়ে দিল, "এক টুকরো তরমুজ খেয়ে গলা ভিজিয়ে নাও।"
চেং চ্যোর এক টুকরো তুলে নিল, "মিষ্টি আছে তো?"
"বেশ মিষ্টি।" সে হেসে ফেলল।
দুজনে মিলে সোফায় বসে টেলিভিশন দেখছিল, এমন সময় চেং চ্যোর ঘড়ির দিকে এক পলক তাকাল, "কটা বাজে বলো তো, আমার মা এখনও ফিরছে না! বয়স যত বাড়ছে, ততই যেন চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়াচ্ছে। অন্য সবার বাড়িতে ছেলেরা বখে যায়, আর মায়েরা দিনরাত খাটুনি করে; আর আমাদের বাড়ির উল্টোটা—মা ছন্নছাড়ার মতো ঘুরে বেড়ায় আর ছেলে সকাল থেকে রাত পর্যন্ত হাড়ভাঙা খাটুনি খাটে।
একটু পরে সে ফিরলে তুমি তাকে একটু বকে দিও, এত রাতে বাইরে থাকতে মানা কোরো।"
চাং চিয়ানিং চোখ গোল গোল করে তাকাল, "এত বড় একটা দায়িত্ব তুমি আমার ঘাড়ে চাপালে? তুমি বেশ বুদ্ধু তো!"
"হে হে," চেং চ্যোর হেসে ফেলল, "আমি বললে তো সে আরও তেঁতে উঠবে।"
চাং চিয়ানিং বলল, "তুমি বললে সে রাগ করে না, আমি কিছু বললেই সে দারুণ রেগে যায়।"
"তুমি বললে সে রাগ করবে না," চেং চ্যোর চাং চিয়ানিংকে উৎসাহ দিল, আর কথাটা মিথ্যেও নয়।
গতবার তুং চিনশুকে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে বলায়, সে উল্টে তাকেই ধমক দিয়েছিল।
"গতবার আমি তার বকা খেয়েছি, আর আমি কিছু বলব না।"
সত্যিই তার বুদ্ধির তারিফ করতে হয়, "তুমি চাও সে আমাকে বকুক?"
"সে তোমায় বকতে পারবে না। এত কষ্টে খুঁজে পাওয়া পুত্রবধূকে, সে বরং ছেলেকে হারাতে রাজি আছে, তবুও তোমনাকে হারাতে পারবে না। তোমার কিসের ভয়?"
"না... তোমার এই স্বভাবটা না... আমাদের শাশুড়ি-বউয়ের সুসম্পর্ক দেখে কি তোমার সহ্য হচ্ছে না?" চাং চিয়ানিং ঘুরে বসল, "নাকি তুমি শাশুড়ি-বউয়ের সম্পর্কের মাঝখানে কাঁটা হয়ে দাঁড়াতে চাও?"
"কে আবার কাঁটা হতে গেল?" চেং চ্যোর হাসল, "ঠিক আছে, আর বলব না, আমরা কেউ কিছু বলব না, কেমন?"
ঠিক এমন সময়, পকেটের ফোনটা বেজে উঠল।
সে হঠাৎ করেই এত আতঙ্কিত হয়ে পড়ল যে ফোনটার দিকে তাকাতেও সাহস পেল না। তার মনে এক অদ্ভুত আশঙ্কা জাগল, হয়তো ফোনটা চিয়াং ছ্যর।
"এত রাতেও ফোন করছে, ওদের বলে দিও দিনের বেলা কাজের সময়ে ফোন করতে, তোমার বিশ্রামের কত ব্যাঘাত ঘটে।" চেং চ্যোরের মনোযোগ তখন টিভিতে, সে রিমোট হাতে চ্যানেল বদলাচ্ছিল।
চাং চিয়ানিং উঠতে উঠতে ফোনটা বের করল, স্ক্রিনে একটি অপরিচিত নম্বর দেখে তার বুকটা আরও কেঁপে উঠল।
একটু দূরে গিয়ে সে রিসিভ বাটন টিপল, "হ্যালো?"
"হ্যালো, বলছি যিনি ফোন ব্যবহার করছেন তিনি কি চাং চিয়ানিং? আমরা ডবলিউএক্স ব্যাংকের..."
চাং চিয়ানিং মুহূর্তেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং ফোনের ওপাশের ব্যক্তিকে বলল, "আমার কোনো ঋণ বা লোন লাগবে না, ধন্যবাদ।"
ফোন কেটে দিয়ে সে চেং চ্যোরকে বলল, "ব্যাংক থেকে লোন দেওয়ার জন্য ফোন করেছিল, বিরক্তিকর ফোন।"
সে সোফার দিকে এগিয়ে গেল, আর চেং চ্যোর হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের কোলে টেনে নিল।
"ব্ল্যাকলিস্টে ফেলে দাও, নইলে আবার পরের বার ফোন করবে।"
চাং চিয়ানিং সেই বিরক্তিকর নম্বরটিকে স্প্যাম হিসেবে চিহ্নিত করে ব্ল্যাকলিস্টে ফেলে দিল।
চিয়াং ছ্যর তার সাথে যোগাযোগ করার বিষয়টি চাং চিয়ানিং চেং চ্যোরকে জানাতে চাইল না। অতীতের মানুষ আর অতীতকে সে তার বর্তমান জীবনে আর কোনো বিঘ্ন ঘটাতে দিতে চায় না। তাছাড়া, এই বিষয়টি নিজে সামলে নেওয়ার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস তার আছে।
তুং চিনশু রাত প্রায় এগারোটার দিকে ফিরলেন। চেং চ্যোর আওয়াজ শুনে নিচে নেমে এল।
চাং চিয়ানিং স্নান করতে গেল এবং যাওয়ার সময় ফোনটাও সাথে নিয়ে গেল।
চেং চ্যোর দরজার কাছে জুতো বদলানো মহিলার দিকে তাকিয়ে বলল, "বুড়িমা, এখন কটা বাজে বলুন তো? তোমার এই খেলাধুলোর কি কোনো সময়জ্ঞান নেই? এত রাত করে ফিরলে তোমার শরীর কি তা সহ্য করতে পারে?"
তুং চিনশু হাসিমুখেই বললেন, "তুমি আন্দাজ করো তো আজ রাতে আমি কত জিতেছি?"
তার জয়-পরাজয়ের আনন্দ তো মুখেই পরিষ্কার লেখা থাকে, এই মুহূর্তে তার মুখের খুশিতে ঝলমলে অভিব্যক্তি দেখে বোঝা যাচ্ছে অন্তত দুশো টাকা তো হবেই।
চেং চ্যোর বলল, "তিনশো?"
তুং চিনশু ভুরু উঁচিয়ে বললেন, "তিনশো কুড়ি! বাকি তিনজন হেরেছে, আর আমি একাই জিতেছি।"
চেং চ্যোর বলল, "তোমার এই শরীর নিয়ে এত রাত জেগে খেলা ঠিক নয়। তোমার ওই দুই-তিনশো টাকার দরকার হলে আমিই দেবো।"
তুং চিনশু কফি টেবিলের ওপর রাখা তরমুজের টুকরোটা তুলে নিয়ে খেতে খেতে বললেন, "আমি যখন দারুণ মেজাজে আছি, তখন আমাকে দিয়ে চড় খাইও না বলে দিচ্ছি।"
চেং চ্যোর মুখ বাঁকাল, "আমি তো তোমার স্বাস্থ্যের কথাই ভাবছি।"
তুং চিনশু খাওয়া শেষ করে তরমুজের খোসাটা ময়লার ঝুড়িতে ফেলে দিয়ে বললেন, "যেদিনই মাচজং খেলে ফিরি, সেদিনই তুমি আমাকে নিয়ে বকবক করো। মনে রেখো, যেদিন আমি থাকব না, সেদিন আমার জন্য একটা মাচজং খেলার মেশিন পুড়িয়ে দিও।"
চেং চ্যোর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তোমার সাথে কথা বলা মানেই সব বরবাদ, তোমার সাথে আর কথাই বলব না।"
সে উঠে ওপরে চলে গেল, বিছানায় শুয়েই সে লক্ষ করল যাওয়ার সময় চার্জারে লাগানো ফোনটা সেখানে নেই।
বাথরুমের ভেতরে চাং চিয়ানিং জলের কল বন্ধ করে তোয়ালে দিয়ে শরীর মুছে নিল।
ফোনের মৃদু গুঞ্জনে বেসিনের ওপর রাখা ফোনটা কেঁপে উঠল, স্ক্রিনে একটি অপরিচিত নম্বর ভেসে উঠল। এই সময়ে ফোন যে-ই হোক না কেন, সে রিসিভ করবে না।
বাথরুম থেকে বের হওয়ার আগেই সে ফোনটা সাইলেন্ট মোডে করে দিল।
সেই মুহূর্তে, এডিনবরায়।
চিয়াং ছ্য ফোনটা শক্ত করে ধরে চরম উৎকণ্ঠায় ছটফট করছিল। ওয়েচ্যাট রিকোয়েস্ট রিজেক্ট করা হয়েছে, ফোন কল কেটে দেওয়া হয়েছে—মানুষ যখন কোনো এক জেদের বশে অন্ধ হয়ে পড়ে, তখন নিজের মনকে নিয়ন্ত্রণ করা সত্যিই কঠিন হয়ে দাঁড়ায়, তার অবস্থা প্রায় উন্মাদনার পর্যায়ে পৌঁছেছিল।
কোনো উপায় না পেয়ে, চিয়াং ছ্য বাধ্য হয়ে আবার হুয়াং হাউইয়ানের নম্বরে ডায়াল করল।