অধ্যায় ১১৭: সঠিক বাজি ধরা
দরজার বাইরে চেন শু ঘাম মুছতে মুছতে ছোট উঠোনটির সামনে পায়চারি করছিলেন, ভেতরে গিয়ে বিরক্ত করার সাহস তাঁর হচ্ছিল না। হঠাৎ কান্নার শব্দ শুনে তাঁর বুক কেঁপে উঠল। তবে সেই কান্না বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, ভেতর থেকে দু-একটি স্পষ্ট শব্দ ভেসে এল। চেন শু দ্রুত নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন, আবারও ঘাম মুছে পাশে থাকা পরিচারকের হাতে রুমালটি দিলেন।
"কেমন লাগছে? আমার ব্যবহারে কোনো অসংগতি নেই তো?" চেন শু তার পরিচারকের দিকে তাকিয়ে নিজের বেশভুষা সম্পর্কে জানতে চাইলেন।
"না প্রভু, আপনি একদম ঠিক আছেন!"
কথাটা শুনে চেন শু কিছুটা স্বস্তি পেলেন। উত্তেজনায় তাড়াহুড়ো করে আসার সময় পথটা বেশ দীর্ঘ মনে হয়েছিল, অথচ অন্য সময় পথটা এত বড় মনে হয় না। প্রায় ভুল পথে চলে যাচ্ছিলেন, ভাগ্যিস পরিচারক মনে করিয়ে দিয়েছিল, নাহলে বেশ খানিকটা সময় নষ্ট হতো। তাঁর মনে পড়ে গেল, এই এলাকায় চেন পরিবারের তিন-চারটি ছোট ছোট ঘর আছে, যা তিনি ভাড়ায় দিয়ে রেখেছেন। এত বছর ভাড়া দেওয়ার পর আজ যেন একেবারে লটারি জিতেছেন! তিনি এখানে বেশ কিছুক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে আছেন, লোকমুখে শুনছেন যে এই বাড়িতেই এবারের পরীক্ষা বা 'ইউয়ান আন শোউ' (প্রথম স্থান অধিকারী) থাকেন। লি নামের সেই দালালটি সত্যিই ভালো, এমন রত্নকে তাঁর ছোট উঠোনে এনে তুলেছেন। পরে লোক পাঠিয়ে লি-কে ধন্যবাদ জানিয়ে কিছু উপহার পাঠাতে হবে। আর এই দুই নতুন উত্তীর্ণ স্নাতক বা 'সিউসাই'-এর আগের ভাড়ার টাকাগুলোও ফেরত দিয়ে দিতে হবে। শুধু তাই নয়, কিছু বেশি টাকাই ফেরত দেওয়া উচিত!
ভাবতে ভাবতে চেন শু এক পরিচারককে ডেকে আদেশ দিলেন, "তুমি বাড়ি ফিরে গিন্নিকে বলো কিছু টাকা দিতে, আর বলো দুটি বড় উপহার প্রস্তুত করতে। একটু পরেই যেন সেগুলো এখানে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।"
"জি প্রভু।" পরিচারক দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।
চেন শু পরিচারকের হাত থেকে পাখাটি নিয়ে নিজেকে বাতাস করতে লাগলেন। তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠেছে, ছোট উঠোনটির দিকে তাকিয়ে তিনি হাসছেন। তাঁর নিজের ছেলেটিও কয়েক বছর পর পরীক্ষার প্রস্তুতি নেবে, তখন তাকে এখানে রেখে পড়ালেখা করাবেন, যাতে এই দুই স্নাতক বা 'সিউসাই'-এর সাহচর্যে সেও কিছুটা জ্ঞানের আলো পায়। হয়তো ভাগ্য ভালো থাকলে তাঁর ছেলেও একদিন স্নাতক হবে। ভাবতেই চেন শু আবার উঠোনটির দিকে তাকালেন, ভাবলেন ঘরটা একটু সংস্কার করবেন। পরক্ষণেই আবার ভাবলেন, না, সংস্কার করার দরকার নেই, যদি সংস্কার করতে গিয়ে এখানকার অর্জিত জ্ঞান বা আভা নষ্ট হয়ে যায়!
চেন শু যখন এসব ভাবছিলেন, তখনই উঠোনের সদর দরজাটি খুলে গেল। চেন শু হাত কাঁপিয়ে পাখাটি প্রায় ফেলে দিচ্ছিলেন।
লু ইয়াং অবাক হয়ে সামনে তাকালেন। দেখলেন হৃষ্টপুষ্ট এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছেন, পরনে দামি পোশাক, যেন পুরো শরীরে লেখা আছে—'আমি খুব ধনী'। লু ইয়াং বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি?"
চেন শু-এর দৃষ্টি তখন লু ইয়াং এবং চেন দেরেনের পোশাকের ওপর। এই পোশাক তো সাধারণ নাগরিক থেকে উচ্চবিত্ত বা শিক্ষিত সমাজে উত্তরণের প্রতীক! চেন শু-এর বুক গর্বে ফুলে উঠল। তিনি দ্রুত পাখাটি বন্ধ করে হাত তুলে হেসে বললেন, "দুই গুণী ব্যক্তিকে অভিবাদন জানাই, আমি এই ছোট উঠোনটির মালিক চেন শু।"
লু ইয়াং কিছু বলার আগেই লু বো দুই কদম এগিয়ে এসে চেন শু-কে প্রতি-অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "ওহ, আপনি চেন মালিক? ভেতরে আসুন, ভেতরে আসুন।"
লু ইয়াং এবং চেন দেরেনের সাজপোশাক দেখেই চেন শু বুঝতে পারলেন, তারা সরকারি কার্যালয়ে বা 'ফু ইয়া'-তে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তিনি এখানে এসেছেন অভিনন্দন জানাতে, তাদের মনে ভালো ছাপ ফেলতে। এখন তাদের সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না। যদি দেরি হয়ে যায়, তবে কি আর ভালো লাগবে? তাতে তো উল্টো শত্রুতা তৈরি হবে।
এই ভেবে চেন শু হেসে বললেন, "আমি তো শুধু দুই গুণী ব্যক্তিকে অভিনন্দন জানাতে এসেছিলাম। আমি পরে কোনো এক সময় দেখা করব, এখন আপনাদের কাজে বাধা দিচ্ছি না।"
লু ইয়াং হাসলেন, চেন মালিক মানুষটিকে বেশ মজার মনে হলো তাঁর। তিনি বললেন, "এখনো হাতে সময় আছে, চেন মালিক ভেতরে এসে এক কাপ চা খেয়ে যাবেন নাকি?"
লু ইয়াং যেহেতু নিজেই আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তাই চেন শু আর প্রত্যাখ্যান করলেন না। বাড়িতে উপহার পাঠানোর কথা মনে করে তিনি নিজের দাড়ি টানতে টানতে হাসিমুখে বললেন, "ঠিক আছে, তবে আমি আপনাদের কিছুটা বিরক্ত করলাম।"
"সে কী কথা! আপনি এসেছেন, এতেই আমরা খুব খুশি।" লু বো দ্রুত চেন শু-কে ভেতরে নিয়ে গেলেন।
চেন শু তো আর আগে ঢুকতে পারেন না, তিনি হাত বাড়িয়ে লু ইয়াংদের আগে যাওয়ার অনুরোধ করলেন। চেন দেরেন হেসে লু ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন, সিদ্ধান্তটা লু ইয়াংয়ের ওপর ছেড়ে দিলেন। লু ইয়াং দুজনকে এভাবে ভদ্রতা করতে দেখে হেসে বললেন, "চলুন, সবাই একসাথে ভেতরে যাই।"
চেন শু বসার পর লু বো তাকে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে বলে রান্নাঘরে গিয়ে এক পট পদ্মপাতার চা তৈরি করে আনলেন। ছোট উঠোনে শুধু পদ্মপাতার চা আর পুদিনার চা-ই ছিল, অতিথিদের জন্য অন্য কোনো বিশেষ চা ছিল না। তাই এটি দিয়েই আপ্যায়ন করতে হলো।
"চেন মালিক, কিছু মনে করবেন না। চা খুব সাধারণ, ঠিকমতো আপ্যায়ন করতে পারলাম না।"
চেন শু হেসে দুই হাত দিয়ে কাপটি নিলেন, বললেন, "সে কী কথা! এই গরমে পদ্মপাতার চা তো দারুণ, শরীর ঠান্ডা রাখে, মন ভালো করে।"
"আপনার পছন্দ হয়েছে জেনে ভালো লাগল।"
লু বো বসার পর চেন শু ব্যাখ্যা করলেন, "আসার সময় কিছুটা তাড়াহুড়ো ছিল, তাই উপহারের ব্যবস্থা করতে দিয়েছি, একটু পরেই সেগুলো পৌঁছে যাবে।"
লু বো বা লু ইয়াংরা এসব বিষয়ে মাথা ঘামানোর মতো মানুষ নন। লু ইয়াং হাসলেন, "চেন মালিক, আপনার আসাটাই আমাদের জন্য বড় উপহার।"
চেন দেরেনও মাথা নেড়ে সায় দিলেন। কিছুক্ষণ কথা বলার পর দেখা গেল সময় প্রায় শেষ, আর দেরি করলে সত্যিই দেরি হয়ে যাবে। লু ইয়াং উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "চেন মালিক, আমরা এখন সরকারি কার্যালয়ের দিকে রওনা হচ্ছি। আপনি বরং এখানে একটু বসুন, ঠিকমতো আপ্যায়ন করতে পারলাম না বলে ক্ষমা করবেন।"
চেন শু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে প্রতি-অভিবাদন জানালেন। "দুই গুণী ব্যক্তি আপনারা নিশ্চিন্তে যান, আমিও একটু পরেই ফিরে যাব।"
"ঠিক আছে।"
লু ইয়াং এবং চেন দেরেন আর আনুষ্ঠানিকতা না করে বিদায় নিলেন। তারা যখন সরকারি কার্যালয়ের সামনে পৌঁছালেন, তখন কোনো প্রশ্ন করা হলো না, কারণ তাদের এই পোশাকই সব পরিচয় বহন করছিল। আজ এখানে আমন্ত্রিতদের মাথায় ফুল পরানোর অনুষ্ঠান। শিক্ষাবিদ বা 'শুয়ে ঝেং' মহোদয় ফুল পরানোর প্রক্রিয়া শেষ করার পর উত্তীর্ণদের জেলা বা প্রশাসনিক বিদ্যালয়ে পাঠানোর ব্যবস্থা করবেন। লু ইয়াংয়ের মতো মেধাবীদের জন্য যদি 'লিন শেং' (সরকারি বৃত্তিপ্রাপ্ত ছাত্র) কোটা থাকে, তবে অবশ্যই তার নাম সেখানে থাকবে। 'লিন শেং' হলে সরকার প্রতি বছর চার 'লিয়াং' রূপা বৃত্তি দেয়। দরিদ্র পরিবারের জন্য এটি বেশ বড় অংকের আয়। তবে এই কোটা খুব সীমিত, সহজে পাওয়া যায় না। লু ইয়াং খুব একটা আশা করেননি।
এখন তারা সরকারি কর্মচারী বা 'ইয়া ই'-এর নির্দেশে মূল হলঘরে অপেক্ষা করছেন। চারপাশে অনেক মানুষ, সবার চোখেমুখে আনন্দ, কিন্তু আচরণে কিছুটা সতর্কতা। এটি তো সরকারি কার্যালয়, তাই গম্ভীর পরিবেশ। যদিও সবাই জানে আজ খুশির দিন, তবুও সবাই নিজেকে সংযত রাখছে। লু ইয়াং তাকিয়ে দেখলেন গাও জিংপিংকে ঘিরে অনেকে দাঁড়িয়ে আছে, তিনি সেদিকে না গিয়ে চেন দেরেনের সাথে এক কোণে দাঁড়িয়ে রইলেন।
জিয়াং লিয়াং একপাশে দাঁড়িয়ে লু ইয়াংদের দেখছিলেন, মনে মনে দ্বিধায় ভুগছিলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না লু ইয়াংয়ের কাছে গিয়ে শুভেচ্ছা জানাবেন কি না। শেষবার তিনি বলেছিলেন বন্ধু হবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত 'ইউয়ান শিয়াং' চা-খানায় গিয়ে অভিনন্দন জানানো হয়নি। এখন হঠাৎ করে এগিয়ে গেলে লোকে মনে করতে পারে তাঁর অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে। এই ভেবে জিয়াং লিয়াংয়ের পা আর এগোতে পারল না।
লু ইয়াং কারো দৃষ্টি অনুভব করে সেদিকে তাকালেন। জিয়াং লিয়াংকে দেখে তিনি এগিয়ে গেলেন না, শুধু দাঁড়িয়ে মাথা নত করে মৃদু অভিবাদন জানালেন।