অধ্যায় ১৩২: বাই লিন

লু ইয়াং দৃষ্টি সরিয়ে গ্রামবাসীর কাঁধে হাত রেখে মৃদু হেসে বলল, "চাচা, আপনি আগে গিয়ে আমার বাবা ও অন্যদের খবর দিন, তাদের প্রস্তুতি নিতে বলুন।"

গ্রামবাসী মাথা নেড়ে দ্রুত সামনের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি ঘোড়ার গাড়ি তাদের থেকে কিছুটা দূরে এসে ধীরে থামল। লু ইয়াং নিজের পোশাক ঠিক করে নিয়ে চেন দেরেনের সাথে শ্রদ্ধার সাথে গাড়িটির পাশে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

শু জেচেং গাড়ি থেকে নামার আগেই তার হাসির আওয়াজ শোনা গেল। "আজ আমি হঠাৎ চলে এলাম, এতে লু শিউসাই নিশ্চয়ই ভয় পাননি?"

লু ইয়াং হাত জোড় করে হেসে বলল, "মহামান্য জেলা ম্যাজিস্ট্রেট এসেছেন, এতে তো আমি অত্যন্ত আনন্দিত।"

"সেটাই ভালো, সেটাই ভালো।" শু জেচেং হাসিমুখে দু-একটি কথা বলে পেছনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন এবং লু ইয়াং ও চেন দেরেনকে অনুসরণ করার ইঙ্গিত দিলেন। তারা দুজনে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও তার পিছু পিছু চললেন।

মাত্র দু-পা এগোতেই লু ইয়াং গাড়িটির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়সী এক নারী ও পুরুষকে দেখতে পেল। পুরুষটির ব্যক্তিত্ব ছিল অত্যন্ত মার্জিত এবং মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি। তার হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা ছিল এবং কোমরে ঝোলানো ছিল একটি উজ্জ্বল জেড পাথরের লকেট, যা তার আভিজাত্য প্রকাশ করছিল। পাশে থাকা নারীটির মাথায় ছিল সোনার কাঁটা এবং হাতে সাদা জেড পাথরের চুড়ি; তার চলনভঙ্গি ছিল অত্যন্ত লাবণ্যময়।

শহরে শোনা গুঞ্জনগুলোর কথা মনে পড়তেই লু ইয়াং মাথা নিচু করে শু জেচেংয়ের পেছনে চলতে লাগল। শু জেচেং তাদের সামনে গিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল অথচ ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে বললেন, "বাই ভাই, বাই ভাবি, ইনিই আজকের ভোজের আয়োজক লু শিউসাই, আর ইনি চেন শিউসাই।"

শু জেচেং তাদের পরিচয় করিয়ে দিলেন বাই লিনের কাছে। কিন্তু পরিচয় করানোর ভঙ্গিটি লু ইয়াং এবং চেন দেরেনের কাছে কিছুটা অদ্ভুত ঠেকল। বাই লিন কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে দাড়ি হাতরাতে হাতরাতে প্রশংসা করলেন, "সত্যিই দুই তরুণ প্রতিভাবান।"

লু ইয়াং এবং চেন দেরেন দ্রুত হাত জোড় করে বলল, "আপনার এই প্রশংসা আমাদের প্রাপ্য নয়।"

বাই লিন গোপনে তাদের পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তার চোখে ছিল মুগ্ধতা ও সন্তুষ্টির ছাপ। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "আমি ফু-শহরের বাই পরিবারের বাই লিন। আজ শুনেছিলাম লু শিউসাই ভোজের আয়োজন করেছেন, তাই শু ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে চলে এলাম। না বলে আসার জন্য ক্ষমা করবেন।"

লু ইয়াং দ্রুত সৌজন্য বিনিময় করে হাসিমুখে বলল, "বাই মহোদয় এসেছেন, আমি তো সানন্দেই স্বাগত জানাব, ক্ষমার কোনো অবকাশ নেই।" এরপর সে আবার বলল, "ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয়, বাই মহোদয় এবং বাই ভাবি, আপনারা কি ভেতরে গিয়ে বসবেন?"

শু জেচেং বাই লিনের দিকে তাকালেন তার অভিপ্রায় জানার জন্য। বাই লিন মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, চলো তবে।"

লু ইয়াং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু পেছনের গাড়ি থেকে আর কাউকে নামতে না দেখে সে মনের দ্বিধা চেপে সবাইকে ভেতরে নিয়ে গেল। লু পরিবারের সদস্য এবং কিন শিক্ষক দরজার সামনেই অপেক্ষা করছিলেন। ম্যাজিস্ট্রেটকে দেখেই সবাই দ্রুত অভিবাদন জানাল। বাই লিনের পরিচয় গোপন রাখার খাতিরে শু জেচেং সবাইকে স্বাভাবিক হওয়ার অনুরোধ করলেন।

"আজ আমি কেবল লু শিউসাইকে অভিনন্দন জানাতে এসেছি, আপনারা কেউ সংকোচ করবেন না, নিজের কাজে মন দিন," শু জেচেং হাসিমুখে বললেন। দাহে গ্রামের গ্রামবাসীরা সারা বছরেও ম্যাজিস্ট্রেটের দেখা পায় না, তাই তাকে এত সহজ-সরল দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল। তবে ম্যাজিস্ট্রেট এমন কথা বললেও তারা আগের মতো স্বাভাবিক হতে পারছিল না।

লু ইয়াং বুঝতে পারল ম্যাজিস্ট্রেটের উপস্থিতিতে সবাই অস্বস্তিতে আছে। তাই অভ্যর্থনা শেষ করে সে দ্রুত তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। ভেতরে শু জেচেং ওপরের আসনে বসলেন, তবে তার ভঙ্গিতে কিছুটা দ্বিধা ও অস্থিরতা ছিল। তার পাশেই বসেছিলেন বাই লিন। বাই ভাবিকে লিউ শিয়াও এবং ঝাও লিহুয়ারা অন্য একটি কক্ষে নিয়ে গেল। লু ইয়াং এবং লু দাশি একপাশে বসলেন, আর কিন শিক্ষক বসলেন আলাদাভাবে।

লু দাশি অস্থিরভাবে বসে রইলেন, কী বলবেন বুঝে উঠতে না পেরে কেবল বোকার মতো হাসছিলেন। লু ইয়াং ছোট হিসেবে নিজে থেকে আলোচনা শুরু করতে পারছিল না, তাই সে ম্যাজিস্ট্রেটের কথা বলার অপেক্ষা করছিল। শু জেচেং মুচকি হেসে বাই লিনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। কিন শিক্ষক ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে পরিচিত হলেও, তার পাশের মানুষটির ব্যক্তিত্ব দেখে তিনিও নিশ্চুপ রইলেন। ফলে ঘরের ভেতর এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল।

বাই লিন অবশ্য এসব খেয়াল করলেন না, তিনি লু ইয়াং ও লু দাশিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে লু রং চা নিয়ে প্রবেশ করলে নীরবতা ভেঙে গেল। লু রং বেরিয়ে যেতেই বাই লিন হেসে বললেন, "ওয়েই ফাং ভাই, ভবিষ্যতে তোমার কী পরিকল্পনা?"

হঠাৎ এমন সম্বোধনে লু ইয়াং কিছুটা চমকে গেল। কিছুক্ষণ আগেই তাকে 'লু শিউসাই' ডাকা হচ্ছিল, এখন হঠাৎ নাম ধরে ডাকায় সে অবাক হলো। সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "কয়েকদিন পরেই আমি জেলা স্কুলে পড়তে যাব, কঠোর পরিশ্রম করব যাতে পরের পরীক্ষায় ভালো করতে পারি।"

"বেশ!" বাই লিন হাসিমুখে প্রশংসা করলেন। শু জেচেং এবং কিন শিক্ষকও আনন্দিত ও গর্বিত হয়ে উঠলেন। কেবল লু দাশি তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তিনি সবটা বুঝতে পারছেন না।