অধ্যায় একশত পঁয়তাল্লিশ: ক্ষণগণনা ও চরম মুহূর্ত

এই মুহূর্তে সে ঘুরে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু একজন উচ্চকোটির যোদ্ধার অহংকার তাকে জোরপূর্বক নিজেকে ধরে রাখতে বাধ্য করল, তাকে অবশ্যই থেকে যেতে হবে।
সে যদি পিছিয়ে যায়, তবে এই মানুষটি তার সারা জীবনের দুঃস্বপ্ন হয়ে থাকবে।
ময়দানের বাতাসে যেন এক মুহূর্তের জন্য থমথমে ভাব বিরাজ করল।
ইয়ে বয়ুয়ান এই দৃশ্য দেখে তার কুঁচকানো ভ্রু প্রসারিত করলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, শি ছিংইউ-এর অবস্থানে তিনি থাকলে এর চেয়ে ভালো কিছু করতে পারতেন না। পাঁচজন শীর্ষ যোদ্ধার যৌথ আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া, এমনকি তার নিজের পক্ষেও অসম্ভব ছিল।
শি ছিংইউ ছাড়া আর কে এমন সাহসিকতার সাথে একজনকে হত্যা করতে পারত?
“যদিও একজনকে হত্যা করা হয়েছে, কিন্তু গুরুতর আহত অবস্থায় চারজনের যৌথ আক্রমণের মুখে তুমি কি মনে করো সে কয়টি চাল টিকতে পারবে? পাঁচটি? দশটি?” শি ছিংইউ-এর প্রতি প্রশংসার কথা অস্বীকার না করেও, নংইউয়ে গোংজি স্পষ্টতই অনেক বেশি শান্ত ছিলেন।
ইয়ে বয়ুয়ানের দৃষ্টির সামনে নংইউয়ে গোংজির মুখ থেকে একটি হালকা শিস বেরিয়ে এল।
লিং সিয়াও এই শব্দ শুনে তার দৃষ্টি পরিবর্তন করলেন এবং পরের মুহূর্তেই আবার আক্রমণ করলেন।
“তুমি কি ভুলে গেছো তুমি আমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে?” ইয়ে বয়ুয়ানের দৃষ্টি শীতল হয়ে এল।
“আমি শুধু তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম যে আমি নিজে আক্রমণ করব না।” নংইউয়ে ইয়ে বয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে শীতল হাসি দিলেন, “আক্রমণ করব কি? চীনের প্রথম ব্যক্তির শক্তি কেমন, তা যাচাই করে দেখতে আমার আপত্তি নেই।” নংইউয়ে মৃদু হেসে বললেন।
“সত্যিই কি ভেবেছো আমি তোমাকে ভয় পাই?” নংইউয়ে ইয়ে বয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন।
তার দীর্ঘ তরবারি তীব্রবেগে কোষমুক্ত হলো, এই পৃথিবীতে কার এত সাহস যে ইয়ে বয়ুয়ানকে এমনভাবে উস্কে দেয়? এমনকি লংলোং পেভিলিয়নের ভবিষ্যৎ ড্রাগন লর্ডও তা করতে পারে না।
যখন দুইপক্ষের এই মহাযুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে শি ছিংইউ-এর চোখে এক নির্মমতার আভা ভেসে উঠল। লিং সিয়াও যখন তার ওপর আক্রমণ চালাল, তখন শি ছিংইউ নিজের বুকে এক ধাক্কা মারলেন, আর তাতে তার বুকের ভেতরে গেঁথে থাকা দীর্ঘ তরবারিটি বুক ভেদ করে বেরিয়ে এসে আলোর রেখার মতো সরাসরি লিং সিয়াও-এর দিকে ছুটে গেল। লিং সিয়াও অপ্রস্তুত অবস্থায় সরাসরি বুকে আঘাত পেলেন। এটি লিং সিয়াওকে যেমন হতবাক করল, তেমনই কিছুটা স্বস্তিও দিল যে ভাগ্য ভালো কেবল তরবারির বাঁটটিই লেগেছে।
আর লিং সিয়াও-এর এই আক্রমণ মানেই হলো ময়দানে যুদ্ধের নতুন এক অধ্যায়ের সূচনা।
দুনিয়ার মানুষ কেবল ইয়ারলো গোংজির তরবারির নির্মমতা এবং অজেয়তার কথাই জানে, কিন্তু তারা জানে না যে শি ছিংইউ-এর হাতাহাতি যুদ্ধও কতটা ভয়ংকর ও প্রভাবশালী।
সেই যুগে তার সমকক্ষ বলতে কেবল পশ্চিমের সেই যুদ্ধ-দেবতাই ছিলেন।
একা চারজনের বিরুদ্ধে লড়াই, হঠাৎ করেই শি ছিংইউ-এর অবয়ব এক চতুর শেয়ালের মতো এদিক-ওদিক লাফিয়ে বেড়াতে লাগল এবং এক মুহূর্তের জন্যও তিনি পেছনের সারিতে চলে গেলেন না।
দূর থেকে লড়াই পর্যবেক্ষণকারী ইয়ায়ে ড্রাগন লর্ড এই দৃশ্য দেখে কিছুটা অবাক হলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে মৃদু হেসে বললেন, “এই ছোট্ট ছেলেটির কৌশল সত্যি অন্তহীন।”
কে ভাবতে পেরেছিল যে শি ছিংইউ-এর শারীরিক কসরতও এত নিখুঁত হবে? সবচেয়ে বেশি হতাশ হয়েছিলেন প্লুটো। তিনি মনে করতেন, সমসাময়িক যুগে মল্লযুদ্ধের কথা বললে কেবল সেই যুদ্ধ-দেবতা বলেই পরিচিত অহংকারী মানুষটিই তার সমকক্ষ।
কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে শি ছিংইউ এত শক্তিশালী হবেন।
তবে, শেষ পর্যন্ত তিনি তো গুরুতর আহত হয়েছেন। শি ছিংইউ মানুষ, কোনো দেবতা নন। এত পরিমাণ রক্ত হারানোর পর তিনিও ক্লান্ত ও দুর্বল বোধ না করে পারলেন না।
এই মুহূর্তে অ্যালিস বা চু জিংহং কাউকেই লড়াইয়ের মাঝখান থেকে সরিয়ে আনা সম্ভব হচ্ছিল না, কারণ উভয়ের বিপক্ষেই এমন সব চরিত্র ছিল যারা সমকক্ষ লড়াই করতে সক্ষম। তাই সবকিছু নির্ভর করছিল কেবল শি ছিংইউ-এর নিজের ওপরই।

যত dই ইয়ে বয়ুয়ান ময়দানের দিকে মনোযোগ দিতে চাইলেন, নংইউয়ে গোংজি তাকে শক্তভাবে আটকে রাখায় তিনিও নিরূপায় হয়ে গেলেন।
শি ছিংইউ-এর অবয়ব পিছিয়ে গেল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। এই ঘুসিটা এসেছিল প্লুটোর কাছ থেকে, যে মানুষটি এতক্ষণ নিজেকে আড়ালে রেখেছিল, সে এই মুহূর্তে অবশেষে তার আসল রূপ প্রকাশ করল।
দুজনের হাতাহাতি যুদ্ধের পর প্লুটোর অবস্থাও বেশ শোচনীয় ছিল, তবুও গুরুতর আহত শি ছিংইউ শেষ পর্যন্ত তার সমকক্ষ হতে পারলেন না।
শি ছিংইউ মাটিতে আছড়ে পড়ার পর তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে গেল, এবং সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখে চরম নিরাশার ছাপ ফুটে উঠল।
কাছ থেকে দেখলে বোঝা যেত, শি ছিংইউ-এর মুখমণ্ডলে তীব্র যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট এবং তার পুরো শরীর পেশির টানের মতো কাঁপছিল।
শি ছিংইউ হাসতে চাইলেন, কিন্তু হাসতে পারলেন না। তিনি ভাবতেও পারেননি নিয়তি নামের এই বেশ্যাটি তার সাথে আবারও এমন একটা তামাশা করবে। এমনিতেই পরিস্থিতি ছিল নয়টি মৃত্যুর মুখে একটি মাত্র জীবনের আশা, আর এবার তা পুরোপুরি দশটি মৃত্যুর মুখে পরিণত হলো। কারণ তার শরীরের ভেতরের সেই অজানা যন্ত্রণা ঠিক এই সময়েই মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে।
তিনি ভেবেছিলেন হুনুয়ান ইচি রাজ্যের স্তরে উন্নীত হওয়ার পর শরীরের ভেতরের গোপন অসুস্থতাগুলো সেরে গেছে, কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে সেটি আসলে একটি সুপ্ত বোমা ছিল, যা ঠিক এই মুহূর্তে বিস্ফোরিত হলো।
“হা হা,” শি ছিংইউ দাঁতে দাঁত চেপে এক তিক্ত হাসি হাসলেন, আর তার চোখ গড়িয়ে জল নেমে এল।
জীবনের এই অর্ধে তিনি অনেক মানুষকে হত্যা করেছেন, তাই তিনি মৃত্যুকে ভয় পান না। যারা মানুষ হত্যা করে, তাদের তো অন্যের হাতে মরার মানসিক প্রস্তুতি থাকতেই হয়। কিন্তু এত অপমানজনকভাবে মৃত্যুবরণ করতে তার একবিন্দুও ইচ্ছে করছিল না। সবচেয়ে বড় কথা হলো, লিন রুওঝুক এখনো তাকে ক্ষমা করেনি এবং তার কাছে তার একটি ব্যাখ্যা দেওয়া বাকি আছে।
মাত্র এক মিনিট সময় শি ছিংইউ-এর কাছে একটি শতাব্দীর মতো দীর্ঘ বলে মনে হচ্ছিল।
বাকি চারজনের কাছেও সময়টা তেমনই দীর্ঘ মনে হচ্ছিল। এই মানুষটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পর আর উঠতে পারেননি, এমনকি তার শরীর এখনো কাঁপছিল।
এই মুহূর্তে শি ছিংইউকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা এক অসহায় ভেড়া, তবুও তাদের মধ্যে কেউ সরাসরি আক্রমণ করার সাহস পেল না। কারণ কেউ নিশ্চিত ছিল না যে কাছে গেলে শি ছিংইউ-এর শেষ মুহূর্তের বজ্রকঠিন আঘাতের মুখে পড়তে হবে কিনা। মানুষমাত্রই নিজের জীবনকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।
এই মুহূর্তে যদি শি ছিংইউ-এর হাতে প্রাণ হারাতে হয়, তবে তা হবে খুবই বোকামি।
প্লুটো দৃষ্টি ঘুরিয়ে লিং সিয়াও-এর দিকে তাকালেন। তবে লিং সিয়াও ও ইউ ছিয়ানজুই একসঙ্গে এসেছে ভেবে তিনি সেই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন। আর হে গ্য ওয়োইউ? জাপানের এই সমসাময়িক পবিত্র মার্শাল আর্টিস্টকেও তো সহজে মোকাবিলা করার মতো মনে হচ্ছে না।
“ইয়ারলো, তুমি কি সত্যিই দাঁড়িয়ে থাকার মতো শক্তিও হারিয়ে ফেলেছ?” প্লুটো শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন!
কিন্তু তার কথার জবাবে শি ছিংইউ কেবল নীরব রইলেন।
প্লুটো বোধহয় নিজেকে অবমূল্যায়িত বোধ করলেন, “তুমি যতই ছলনা করো না কেন, আমি আজ তোমাকে মারবই।” প্লুটো এক শীতল হাসি দিলেন। এই পর্যন্ত আসার পর কি আর পিছিয়ে যাওয়া সম্ভব?
কাউকে না কাউকে তো এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করতেই হতো। তিনি এক এক পা করে শি ছিংইউ-এর সামনে গিয়ে দেখলেন শি ছিংইউ-এর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, কেবল শরীরটা কাঁপছে।
“তাহলে সত্যিই তোমার শেষ সময় এসে গেছে।” শি ছিংইউয়ের দিকে তাকিয়ে প্লুটো এক পৈশাচিক হাসি দিলেন।
ইয়ারলো গোংজির মাথাটি শেষ পর্যন্ত তার মাধ্যমেই কাটা পড়বে।

শি ছিংইউ কষ্ট করে মাথা তুলে প্লুটোর দিকে তাকালেন, “এটা বিধাতার চাওয়া, আমার দক্ষতার অভাব নয়।” শি ছিংইউ ঠোঁটে ঠোঁট চেপে বললেন!
“হুম। যাই হোক না কেন, তোমাকে মরতেই হবে।” প্লুটো শীতল হেসে বললেন।

“তোমার এত বড় স্পর্ধা।” একটি শীতল ও রাগান্বিত কণ্ঠস্বর প্লুটোর কানে এসে পৌঁছাল।
“আমার সাথে লড়াই করার সময়ও অন্যমনস্ক হওয়ার সাহস করো?” যুদ্ধ-দেবতার শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, এবং একটি ঘুসি সরাসরি অ্যালিসের পেটে গিয়ে লাগল। সুন্দরীর মুখ থেকে রক্ত ঝরে পড়ল, কিন্তু সেই আঘাতের ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে তিনি মুহূর্তের মধ্যে শি ছিংইউ-এর পাশে গিয়ে হাজির হলেন।
যুদ্ধ-দেবতাও ছায়ার মতো তার পেছনে ছুটলেন। এই মেয়েকে হত্যা করতে গেলে অনেক মূল্য চুকাতে হতে পারে, কিন্তু এর অর্থ দাঁড়াবে পশ্চিমের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে আর কেউ তার সমকক্ষ রইল না। এটি নিঃসন্দেহে এক বিরাট লোভনীয় প্রস্তাব।
আর ইয়ারলো গোংজির কথা তো বলাই বাহুল্য, সবাই দেখতে পাচ্ছিল যে তার আর লড়াই করার কোনো ক্ষমতা নেই, তিনি কেবল কবরের মৃতদেহের সমান।
যুদ্ধ-দেবতার ছায়ার মতো তেড়ে আসা ঘুসি এড়িয়ে অ্যালিস সেসবে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করলেন না। তিনি কেবল এই মানুষটিকে বাঁচানোর কথা ভাবছিলেন। এই দুষ্ট মানুষটি যদি মারা যায়, তবে এই পৃথিবী তার কাছে বড্ড একা ও অর্থহীন হয়ে পড়বে।

তবে, সেই ঘুসিটা আর অ্যালিসের গায়ে এসে পড়ল না। অ্যালিস যখন শি ছিংইউ-এর পাশে পৌঁছালেন, তখন সেই ঘুসি প্রতিহত করলেন স্বয়ং প্লুটো।
“প্লুটো, তুমি কি পাগল হয়ে গেছো?” যুদ্ধ-দেবতা রাগান্বিত হয়ে বলে উঠলেন!
“তুমি তাকে আঘাত করতে পারবে না।” যুদ্ধ-দেবতার দিকে তাকিয়ে প্লুটোর চোখ দুটো শীতল হয়ে গেল।
তিনি এই মেয়ের জন্য শি ছিংইউকে খুন করতে পারেন, আবার এই মেয়ের জন্যই যুদ্ধ-দেবতার আক্রমণ রুখে দিতে পারেন। এই পৃথিবীতে কেবল এই নারীই পারেন তাকে নিজের জীবন বাজি রাখতে বাধ্য করতে।
অ্যালিস উদাসীনভাবে একবার প্লুটোর দিকে তাকালেন, আর পরের মুহূর্তেই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শি ছিংইউ-এর ওপর। তিনি যাকে পছন্দ করেন না, তাকে কখনোই ভালোবাসেন না; যতই ত্যাগ স্বীকার করা হোক না কেন, তার মন তিনি পাবেন না।

শি ছিংইউ অ্যালিসের দিকে তাকিয়ে হাসার চেষ্টা করলেন, কিন্তু হাসতে পারলেন না, তার জোড়া চোখ রক্তাভ হয়ে উঠেছে। “তুমি চলে যাও! আমি আর বাঁচব না।” অ্যালিসের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে তিনি কথাগুলো বললেন! এই কয়েকটি শব্দ যেন তার শেষ সম্বলটুকুও কেড়ে নিল এবং পুরো শরীরটা মুহূর্তেই শক্তিহীন হয়ে পড়ল।
“আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাব।” অ্যালিস শান্তস্বরে বললেন! ফ্যাকাশে মুখখানা ক্ষীয়মাণ চাঁদের আলোয় আরও বেশি শীতল ও অপার্থিব দেখাচ্ছিল।
শি ছিংইউ চোখ বুজে রইলেন, এই মুহূর্তে তার আর নড়ারও শক্তি নেই, এমনকি কথা বলার মতোও সামর্থ্য অবশিষ্ট নেই।
জীবন বা মৃত্যু, এখন সব ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে, হে গ্য ওয়োইউ, ইউ ছিয়ানজুই এবং লিং সিয়াও একে অপরের দিকে তাকালেন। পরের মুহূর্তেই হে গ্য ওয়োইউ দীর্ঘ তরবারি হাতে নিয়ে হঠাৎ করেই এগিয়ে এলেন। যার সঙ্গেই শত্রুতা হোক না কেন, আজ শি ছিংইউকে মরতেই হবে। এই মানুষটিকে যদি বাঁচিয়ে রাখা হয়, তবে ভবিষ্যতে কি তাদের আর কখনো শান্তি মিলবে?
“তোমার এত বড় স্পর্ধা!” অ্যালিস শীতল কণ্ঠে ধমক দিয়ে আবারও আক্রমণ করলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, একটু অগোছালো চেহারার এক ব্যক্তি দ্রুত যুদ্ধের ময়দানের দিকে এগিয়ে আসতে লাগলেন। প্রতি পদক্ষেপে যেন তার ছায়া পড়ে যাচ্ছিল, আর তার গতি ছিল কল্পনার বাইরে অত্যন্ত দ্রুত।
“যাকগে, দেরিতে হলেও পৌঁছাতে পেরেছি তো।” ময়দানের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ ব্যক্তিটি যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন।
কিন্তু সেই মুহূর্তে উপস্থিত কারোরই নজর সেই বৃদ্ধ মানুষটির ওপর পড়েনি।