নব্বইষষ্ঠ অধ্যায়: পথ পরিবর্তন

ইগা-রিউয়ে জন্ম নেওয়া মানুষই লিউশেং বংশের প্রধানের সঙ্গে সমানে সমানে কথা বলতে পারে; আর সে অধিকার কেবল ইগা-রিউয়ের সর্বোচ্চ আচার্যদেরই।

লিউশেং বংশের প্রধান যখন পদক্ষেপ নিলেন, ইগা-রিউয়ের সেই দুই মহাগুরুও একচুলও পিছিয়ে থাকলেন না। দু’জন একসঙ্গে এসে দাঁড়ালেন—ভঙ্গি ভীষণ কঠোর। শাও চিংইউ অবশ্যই আগেই এই দৃশ্য আন্দাজ করেছিলেন।

চিংজি ও শুয়েপো—দুইটি তলোয়ারই তাদের জন্যই প্রস্তুত ছিল। এই অল্প বিলম্বটাই শাও চিংইউকে নির্ভারভাবে সরে যাওয়ার সুযোগ দিল।

দু’জন মহাগুরু বাদ দিলে বাকি সবারই যেন এখনও স্বপ্ন কাটেনি; লিউশেং চিয়েনউ-র নিহত হওয়ার ধাক্কায় তারা যেন স্তব্ধই ছিল।
কেউ চেতনা ফিরে পেলেও শাও চিংইউর পদক্ষেপ রোখার মতো শক্তি কারও ছিল না।
শাও চিংইউ শান্ত গলায় পিছিয়ে গেলেন।

“তাকে খুঁজে আনো, আমি তাকে নিশ্চয়ই হত্যা করব।” লিউশেঙ্গে প্রধানের গর্জন রাত্রির আকাশ চিরে ছুটল।
আর দেশের যোদ্ধাজগতের ক’জন শ্রেষ্ঠের মধ্যে একজন, আর তার বংশের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা ছিল তারই পুত্র। সে-মানুষকে অপমানজনকভাবে কেটে মারা হয়েছে—ক্রোধের সীমা কোথায় ছিল কল্পনা করা যায়।

লিউশেং বংশ নড়ে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে নড়ে উঠল আর দেশের যুদ্ধশিল্প জগতও।

পরদিন এক সংবাদ আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল: আর দেশজুড়ে শাও চিংইউকে ধরিয়ে দিলে মৃত্যুপণি—যে-ই তাঁর প্রাণ নেবে, পুরস্কার পাবে। লিউশেং বংশ প্রতিপক্ষের তিনটি শর্ত নিঃশর্তে মেনে নিল।

বাড়িতেই তখন খবর পেলেন ফুজিহারা হিয়েকি। লিউশেং চিয়েনউ নিহত, আর দেশজুড়ে শাও চিংইউর বিরুদ্ধে সর্বত্র তল্লাশি চলছে।

হিয়েকির সুন্দর চোখে এক মুহূর্ত স্বস্তির রঙ দেখা দিল। অবশেষে সেই পুরুষটি তার জন্য কাজটি করে দিয়েছে—তাকে আর লিউশেং চিয়েনউকে বিয়ে করতে হবে না। তবু তার মনে দুশ্চিন্তা ছিলই; যেন এই মানুষটির কিছু না ঘটে। শেষে তো এ দেশে শাও চিংইউ একাই সমস্ত আর দেশের যোদ্ধাদের লক্ষ্য, সে কি এত চাপ সইতে পারবে?

“বাইরে খবর জোগাড় করো। কিছু পেলেই তৎক্ষণাৎ আমাকে জানাবে।” হিয়েকি ঠান্ডা স্বরে নির্দেশ দিলেন।
সে-ই ছিল সেই ব্যক্তি, যে আগে হুয়াশায় শাও চিংইউর সঙ্গে দেখা করেছিল—হিয়েকির অন্তরঙ্গ অনুচরদের একজন।

ফুজিহারা পরিবারের জ্যেষ্ঠকুমারী বলে কি তার নিজস্ব বিশ্বস্ত দূত থাকবে না? তাছাড়া হিয়েকি স্বভাবতই অনমনীয় নন, ক্ষমতার প্রতি তাঁর আকাঙ্ক্ষাও কম ছিল না।

“আর হুয়াশায় শাও জুনের সব খবর জেনে নিও,” তিনি নিঃশব্দে যোগ করলেন।
“জি,” সে ভক্তিভরে মাথা নত করে সরে গেল।

আকাশের দিকে তাকিয়ে হিয়েকি চাপা স্বরে বললেন, “শাও জুন, আপনি সত্যিই হিয়েকির বড় উপকার করলেন। হিয়েকি শুধু চায়, আপনি নিরাপদে থাকুন।”

বাইরে যেন বিরাট ঝড় উঠেছে, শাও চিংইউ সেই ঝড়ের ঠিক মাঝখানে দাঁড়ানো মানুষের মতো দেখালেও বাস্তবে তিনি অনেক হালকা মনে ছিলেন। পুরো আর দেশ তাকে খুঁজছে, তবু তিনি বোকা নন যে নিজে গিয়ে শক্তির সঙ্গে শক্তি মিলিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বেন। লিউশেং বংশ তাঁকে ধরে রাখতে পারেনি; বেরিয়ে এসে যে স্বস্তি পেয়েছেন, সেটাই যেন তাঁর জন্য নতুন আকাশ।

অর্ধেক পৃথিবীজুড়ে তাঁকে শিকারিরা তাড়া করেছিল—পালিয়ে যাওয়ার এই কলায় তাঁর জুড়ি কম।

একসঙ্গে কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধার ঘেরাটোপ না থাকলে শাওকে আটকে রাখা অর্থহীন। তাই পরে যদিও তাঁর শত্রুর শেষ ছিল না, তবু কেউ সরাসরি তাড়া করতে সাহস পায়নি। কয়েকজন সমশক্তির লড়াইয়ের ব্যবস্থা না করলে শাও চিংইউকে ধরা নয়; শুধু সংখ্যার জোরে ঝাঁপিয়ে পড়া মানে তাঁর হাতে মাথা পেতে যাওয়া।

আগে তিনি চাইলে এঁদের সঙ্গে খেলেও নিতেন।
এখন তাঁর আর সে মন নেই। এই যাত্রার উদ্দেশ্য সম্পন্ন, এখন চলে যাওয়াই যথার্থ।

স্বাভাবিক পথে হুয়াশায় ফেরা এখন আর সম্ভব নয়—তাই তাঁকে ঘুরপথে যেতে হবে।
ছদ্মবেশ, গোপনে গা মেশানো—শাও চিংইউর পুরোনো পেশা, হাড়ে-হাড়ে গাঁথা বিদ্যা; কিছু জিনিস বিস্মৃত হওয়া যায় না।

আর দেশ যখন হুল্লোড় তুলে তাকে খুঁজছে, গোধূলিতে শাও চিংইউর উপস্থিতি তখন ওয়াই-এনে।
যে দেশ একদা গর্ব করে বলত স্থলবাহিনীতে তারা সবার আগে, যে দেশ হুয়াশাকে চ্যালেঞ্জ করে অপমানিত হয়ে ফিরেছিল—সেটি এখনও প্রায় একই রকম পশ্চাৎপদ। শহরের ধারে ধারে হুয়াশার গ্রামীণ চেহারার মতো ভাব, আর গ্রামের কথা ভাবলেই মনে হয় আরও শোচনীয়।

শাও চিংইউ এক ছোট্ট সরাইখানায় উঠলেন, মুখে ধোঁয়া টেনে সিগারেট, উদ্দেশ্য স্পষ্ট—সীমান্ত ঘুরে হুয়াশায় ফেরা।

ঠিক তখনই ঘরে কড়া নাড়া পড়ল। ভুরু কুঁচকে দরজার ফুটো দিয়ে উঁকি দিয়ে তিনি দেখলেন এক সুমহান সুন্দরী নারী—স্নিগ্ধ, প্রায় শ্বেত চামড়ার ঝলকে উজ্জ্বল।

“কি চাও?” দরজা খুলে শাও চিংইউ শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
সুগন্ধে ঘর ভরে গেল, নারীটি গলে তাঁর গায়ে এসে ঠেকল, ঠোঁটের কোণে মোহিনী হাসি, “সুদর্শন, সঙ্গ চান?”

তার সরু সাদা হাত শাও চিংইউর বুকে এসে পড়ল, আলতোভাবে বুলতে লাগল, আর নীচু স্বরে মধুর গুঞ্জন।

“ভালো,” শাও চিংইউ মৃদু হেসে বললেন, হাত বাড়িয়ে তার থুতনি তুললেন। সামনে যে মুখে লাস্যের উজ্জ্বলতা ছিল, মুহূর্তে তা ভয়ে, তারপর ক্রোধে, শেষে বিস্মিত হতাশায় বিকৃত হল; মণি ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল।

মৃত্যুর আগে নিশ্চয়ই সে বুঝতে পারেনি এই কামনার আড়ালে থাকা মানুষটি মুহূর্তেই হাত তুলতে পারে—এবং এমন সহজে সব শেষ করে দিতে পারে।
অন্তত একটি ব্যাখ্যারও প্রয়োজন ছিল না কি?

নারীটি পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুঠো থেকে লুকোনো ছোট ব্লেডটি হাত থেকে পিছলে নিচে পড়ে গেল।

শাও চিংইউ মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসলেন, ব্যাখ্যা দেওয়ার মতো বিলাস তাঁর নেই।
এ এক পেশাদার বিক্রয়িণী বলেই মনে হওয়া মহিলা—তবু তালুতে পুরু কড়া! আরও বিস্ময়, এই ছোট্ট সরাইখানায় একজন সম্পূর্ণ হুয়াশা-ভাষী নারী, তাও এমন সাবলীলভাবে।
এমন নারী কি কেবল বিলাসের আস্তানাতেই থাকে না?
আর দেখলেই বা বোঝা যায় কোথাও পতনের ছাপ নেই; তাহলে কি সে শুধুই তাঁর সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে নিজে থেকে এলো? নিশ্চয়ই না।

ভালো করে দেখলে ফাঁকই ফাঁক। ওই নারীঘাতক শাও চিংইউর সামনে একেবারেই নবীন ছিল। জানি না কার সাহসে সে এগোতে পেরেছিল—তার নিজের কেবল সামান্য রূপের জোরেই কি? মায়া দেখিয়ে কেউ কাউকে বাঁচানো যায় না; তিনি শুধু সেই নারীকে রক্ষা করেন যাকে সত্যিই ভালোবাসেন।

অল্পক্ষণ আগে সরাইয়ে উঠতেই যখন ঘাতক দরজায় আসে, তার মানে শাও চিংইউর অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে। হয়তো আর দেশ আগেই সংকেত পাঠিয়েছিল, অথবা যথেষ্ট পুরস্কার ধরিয়ে দিয়েছিল।
এত দ্রুত খবর পৌঁছে যাওয়ায় শাও চিংইউরও মনে হল তারা তাঁর ঘ্রাণশক্তিতে তাঁকে ছাড়িয়ে গেছে।

পরের মুহূর্তে কপাল কুঁচকে জানালা ভেঙে বেরিয়ে গেলেন তিনি।
পিছনে ধোঁয়া ও আগুনের তাণ্ডব—বুঝি তারা পাগলের মতো অস্ত্র পর্যন্ত বের করে ফেলেছিল। পশ্চাৎপদ দেশের আইনশৃঙ্খলা নিয়ে বড় আশা করা যায় না। হুয়াশা অনেককিছু হারিয়ে ফেলেছে—অগ্রগতিতে কিছু অন্ধকার আর লুকোনো যায় না; বাইরে কিন্তু অনেকে এখনো সেই অন্ধকারে বাঁচে, মাটি এখনো তাদের পক্ষে উর্বর।

জনতার ভিড়ে শাও চিংইউর দেহ যেন বিদ্যুৎরেখা—তলোয়ারের আলো ঘুরে বেড়ায়, রক্তের ছিটে ঝরে, তাঁর পথের কোথাও মানুষ দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না।

রক্ত ঝরে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনটি ছায়া একসাথে দেখা দিল—পেছনে দুই, সামনে একটি, লক্ষ্য সেই তলোয়ারধারী শাও চিংইউ।
তিনটি তলোয়ার-ঝলক জলপ্রপাতের মতো নেমে তাঁকে ঘিরল।

দাঁড়ানো জায়গাতেই ধুলো-ধোঁয়ায় মেঘে ভরে গেল সব।
কুয়াশা সরতেই শাও চিংইউ নেই। তিনজনের চেহারা ফ্যাকাশে—তারা বুঝল বিপদ। পরক্ষণেই এক বক্র তলোয়াররেখা যেন আকাশ চিরে গেল; তিনটি দেহই মাটিতে লুটাল।

শাও চিংইউর ঠোঁটে নির্মম হাসি, “ছোকরা, আমার শিষ্য মারতে এসেছ? তাহলে মৃত্যুই বেছে নাও।” ঠিক তখনই এক শীতল কণ্ঠ ধ্বনিত হল।

ভিড়ের ভেতর এক বৃদ্ধ আচার্য উপস্থিত। তাঁর মুখ লালচে, চোখ জ্বলে আছে রাগে।

শাও চিংইউ প্রথমেই তাঁর অসাধারণতা বুঝে গলে না গিয়ে ঘুরে সরে গেলেন।
তিনি জড়াতে চান না; এই লোকগুলো এখানে নিশ্চয়ই আর দেশের নির্দেশে বাধা দিচ্ছে। বেশি দেরি করলে দেশীয় বাহিনী এসে পড়বে।

শাও চিংইউর হাত থেকে এক অনুপম তলোয়াররেখা ছুটে গেল। সদ্য অবতীর্ণ ছায়া তখনও দাঁড়াতে পারেনি—তবু সেই ঝলক মুহূর্তে পৌঁছে গেল।
দীর্ঘতর তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে প্রথম আঘাত ঠেকালেও সে কয়েক পা পেছোতে বাধ্য হল, বিক্ষিপ্ত ও অপদস্থ।

“বুড়ো, আমায় রুখতে সাহস করলে মনে রেখো—যেদিন আমি আবার ফিরব, সেটাই হবে তোমার মৃত্যুর দিন,” শূন্যে শাওর শীতল গলা ভেসে উঠল, তারপরই তাঁর উপস্থিতি মিলিয়ে গেল।

এ ছিল কেবল হুমকি নয়—বিপক্ষকে হিসাব কষে নেওয়ার সুযোগ দেওয়া। যদি রিউশেংের জন্য বাধা দিতে থাকো, পরে মূল্য দিতে হবে; না পারলে হয়তো একটুখানি পথ রয়ে যাবে।

শাও যে দিকে মিলিয়ে গেলেন, বৃদ্ধ তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। ওয়াই-এনের একমাত্র প্রধান যুদ্ধশিল্প আচার্য তিনি, পদমর্যাদায় উচ্চতম; তবু এই অল্পক্ষণে প্রতিদ্বন্দ্বে তিনি বুঝলেন শাও চিংইউ স্বাভাবিক মানুষ নন।

ধরে ফেলতে পারলে তিনিও আর একবার চেষ্টা করতে কুণ্ঠা করতেন না, কিন্তু এখন স্পষ্ট—ধাওয়া করেও হয়তো সুযোগ মিলবে না।

বৃদ্ধের চোখে বিরল অনুতাপের ছাপ ভাসল; লিউশেং বংশের সেই প্রতিভাকে হত্যা করে আর দেশ পেরিয়ে বেরিয়ে আসা মানুষ কি সামান্য কেউ হতে পারে?

লোভ মনকে টানে, একই সঙ্গে চোখও অন্ধ করে।

“আমি এখানেই থামছি,” বৃদ্ধ বললেন, “প্রভু, আশা করি আমার ওপর রাগ রাখবেন না।” তিন শিষ্যকে হারিয়েও এই ঋণ শোধসাধ্য নয়—হিসাবের বাইরে।

“ভালো,” শূন্যে শাও চিংইউর কণ্ঠ শোনা গেল। কিন্তু তাঁকে আর কোথাও চোখে পড়ল না।