নব্বই-নবম অধ্যায়: তিন সাম্রাজ্যে দূত হয়ে প্রেরণ, লালপাথর গিরিখাত থেকে সেনার যাত্রা (৪)

কাঁটাঝিঁঝি-পোকার রানি সামান্য অভিবাদন জানাতেই এক সাপডানা-সাপ সবার সামনে এসে দাঁড়াল, ইশারা করল তারা যেন তার পিছু নেয়। এক শিশুর তাকে ছুঁতে ইচ্ছে হল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই সাপটি ভয়ংকর মুখভঙ্গি করল, আর শিশুটি আতঙ্কে মায়ের বুকে গুটিয়ে গিয়ে কাঁদতে লাগল।

এ সময় আর কেউ তাকে নিয়ে হাসল না। যা তাদের চোখের সামনে ঘটছিল, তা তাদের সমস্ত ধারণাকেই ওলটপালট করে দিচ্ছিল। কখন থেকে অদ্ভুত জন্তুরা মানুষের সঙ্গে শান্তিতে সহাবস্থান করতে শিখল? তাও আবার এমন অবস্থায়, যেখানে মানুষই তো অধিকতর উন্নত স্তরে রয়েছে!

বিং ও হুওর মনে হান ইউর প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

জিয়ান অবশ্য এ বিষয়ে বুঝতে পারল। প্রান্তরের জীবন তাকে শিখিয়েছিল, পৃথিবীতে কোনো জাতির মধ্যেই চূড়ান্ত সৎ বা অসৎ বলে কিছু নেই। মানুষ গবেষণার জন্য অদ্ভুত জন্তু শিকার করে, আর অদ্ভুত জন্তু বেঁচে থাকার জন্য মানুষ শিকার করে।

আসলে ব্যাপারটা দুই জাতির মধ্যেকার এক যুদ্ধই, যেখানে প্রত্যেকে নিজের বিশ্বাসের জন্য অস্ত্র ধরেছে। তবে এই যুদ্ধে সবাই অংশ নেয়নি। কেউ নিজের হৃদয়ের বিশ্বাসের জন্য নিজের জাতিকে ত্যাগ করেছে, অদ্ভুত জন্তুকে রক্ষা করতে গিয়ে শিকারি-মানুষদের হত্যা করেছে। আবার কেউ কেউ জাতদ্রোহীর ছদ্মনামে পশুরক্ষকদের শিকার করেছে।

শেষ পর্যন্ত এটুকুই—নিজেদের বিশ্বাসের জন্য লড়াই। আসলেই কে ঠিক, কে ভুল, তা-ই বা কে নির্দিষ্ট করে বলতে পারে? কোনো বুদ্ধিমান জীবের প্রকৃত পরিচয় নির্ধারিত হয় রক্তে, নাকি বিশ্বাসে? কেউ কি সে কথা স্পষ্ট বলতে পারে? যদি রক্তই মুখ্য হয়, তবে পশুর সঙ্গে তার পার্থক্য কোথায়? আর যদি বিশ্বাসই মুখ্য হয়, তবে রক্তকে এত গুরুত্বই বা কেন?

যেমন বুদ্ধ সিংহকে নিজের মাংস দিয়ে আহার করিয়েছিলেন, মানুষের জগতে তা এক অপূর্ব কাহিনি হয়ে আছে। কিন্তু যদি বুদ্ধ অন্যের মাংস কেটে সিংহকে খাওয়াতেন, তবে এই জগতই তাকে কলমে আক্রমণ করত।

আর যুদ্ধ কেবল এক প্রক্রিয়া; উদ্দেশ্যই তখন সত্যিকার অর্থে নির্ধারণ করে দেয় সেই প্রক্রিয়ার উপায়।

“জিয়ান, আমার সঙ্গে চলো!”

হান ইউ অন্য সবার সঙ্গে একসঙ্গে গিয়ে বসবাস করার ইচ্ছে করল না। সে ঠিক করল, কাঁটাঝিঁঝি-পোকার রানি যেখানে আছে, সেখানে গিয়ে ব্যাপারটার অগ্রগতি কেমন হচ্ছে তা নিজে দেখবে।

অন্যরা সাপডানাটির পিছু পিছু বসতি অঞ্চলের দিকে রওনা দিল। পথে পথে যে কাঁটাঝিঁঝির দল আর সাপডানা-সাপ দেখা যাচ্ছিল, তারা যেন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্নদের জোটের দিকেই লালায়িত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

দলনেতা সাপটি ফণা তুলে জিভ বের করে সব শিকারীকে তাড়িয়ে দিল।

শুধু জিয়ান আর হান ইউকে ঘিরে রাখা বহু জন্তুর মাঝখান দিয়ে সেই জায়গায় নিয়ে যাওয়া হল, যেখানে একসময় তাদের জন্ম হয়েছিল। সেদিনের যুদ্ধের চিহ্ন তখনও স্পষ্ট—ভাঙা ধাতুর টুকরো মাটিতে ছড়িয়ে আছে, অন্ধকার গিরিখাতের খাঁজগুলো আজও ভরাট হয়নি। রক্ত এখন কালচে রঙে বদলে গিয়ে মাটির বুকে জমে আছে। কেবল মৃতদেহগুলোই আর নেই; কাঁটাঝিঁঝি-পোকার রানি তাদের খাদ্য হিসেবে গিলে নতুন জীবনের জন্ম দিয়েছে।

“চলো, শুরু করি!”

এখানে কাঁটাঝিঁঝিদের পাহারা আছে, তাই কোনো বিপদ ঘটলেও কিছু হবে না।

“হ্যাঁ,” জিয়ান উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে জবাব দিল। সে হয়তো নিজের অপূর্ণতাকে মেনে নিতে পারত, কিন্তু পুনরুদ্ধারের আশা থাকাটা নিঃসন্দেহে সুন্দর।

তার বাহু ছয় দিনেরও বেশি আগে ভেঙে গিয়েছিল। সতীর্থদের চিকিৎসায় ক্ষত সেরে উঠেছে বটে।

হান ইউ তখনও রানি-পোকার রূপেই ছিল, নিজেকে ফিরিয়ে নেয়নি। তার ধারালো নখর সোজা জিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সেরে ওঠা চামড়া চিরে অতিরিক্ত মাংসখণ্ড একেবারে কেটে ফেলল।

দ্রুত সেই নখরের ঝলক জিয়ানের ব্যথা জাগাতে পারেনি; কিন্তু মাংস যখন দেহ থেকে আলাদা হল, তখনই সেই যন্ত্রণা স্নায়ুতে আঘাত করল। শীতল রাতে জিয়ানের কপাল ঘামে ভিজে উঠল। অচেতনকারী ওষুধ—এসব তো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্নদের জোটের জন্য দুষ্প্রাপ্য জিনিস।

“ব্যথাটা সামলালেই হল, এরপর আর কিছু হবে না,” হান ইউ সান্ত্বনা দিয়ে বলল।

জিয়ান চোখ উল্টে তার দিকে তাকাল, অভিযোগ করল—এতক্ষণে অন্তত একবার বলে কি হাত চালানো যেত না?

সিংকং তখন সাদা কোকুন吐ে জিয়ানের ভাঙা বাম হাতটিকে জড়িয়ে ধরল। ভেতরটা পূর্ণ ছিল মানুষের উপযোগী পুষ্টিকর তরল আর কোষবৃদ্ধি-প্রেরক উপাদানে।

“হয়ে গেল, এভাবেই দশ দিন এই হাতটা ঠিক করে রাখলেই হবে।”

“……”

জিয়ান হান ইউর দিকে তাকিয়ে হতভম্ব হয়ে রইল। একদিকে হাত, অন্যদিকে ঝুলন্ত সাদা কোকুন। সেটি স্থির রাখতে কোকুনের সুতো বুকের ওপর দিয়ে টেনে দেওয়া হয়েছে।

বাহ্যিকভাবে হাসিমুখ, আর ভেতরে যেন অব্যক্ত গালমন্দ। মনে মনে একটা কথা বলতে ইচ্ছে করছে, কিন্তু বলা কি উচিত কি না, তা-ই বুঝতে পারছে না।

“তাহলে না বলাই ভালো!” হান ইউ হেসে উঠল। সে নিজেও জানত, মানবদের চিকিৎসাকক্ষের সঙ্গে তুলনা করলে এই পদ্ধতি অনেকটাই পিছিয়ে, কিন্তু তাদের তো সে রকম সুযোগ-সুবিধা নেই!

“……”

“তাহলে গোসল-টানসও কীভাবে করব?”

“হান ইউর তৈরি জিনিস মানেই মানসম্মত। পড়ে গেলেও ভাঙে না, চাপেও ভাঙে না, আঘাতেও ভাঙে না; জলরোধী, বিদ্যুরোধী, পাশ দিয়ে চুইয়ে পড়ারও ভয় নেই।”

“যাই হোক, মাত্র দশ দিনই তো।” হান ইউ কাঁধ ঝাঁকাল। “তুমি জ্যোতিষীকে গিয়ে বলো, আমি একটু পরে তোমাদের কাছে আসব। এখন পাল্টা আক্রমণের শিঙা বাজানোর সময়!”

তার মুখে তখন কঠোরতা, যেন সবকিছু অবশেষে শেষপ্রান্তে এসে পৌঁছেছে।

জিয়ানকে সাপডানার সঙ্গে চলে যেতে দেখে হান ইউ ঘুরে কাঁটাঝিঁঝি-পোকার রানির দিকে তাকাল।

“তোমার কাজ বেশ হয়েছে। এখনকার কাজ হবে, যতটা সম্ভব সাম্রাজ্যের নজরে না পড়ে সমগ্র প্রান্তর ঝেঁটিয়ে ফেলা। ওদের সবাইকে আমাদের অধীনে আনা। যদি এক মাসের মধ্যে এটা শেষ করা যায়, তাহলে ওদের নিয়ে তোমরা তাইশু সাম্রাজ্যের উপকণ্ঠে চলে যেও। আমরা শেষ পর্যন্ত জয়ী হব।”

কাঁটাঝিঁঝি-পোকার রানি মাথা নাড়ল।

হান ইউ চলে যেতেই সিংকং সাদা কোকুন吐ে রানি-পোকার চারপাশ ঘিরে ফেলল, আর চূড়ান্ত বিকাশ শুরু হল।

ছিং উ যে লোকজন পাঠিয়েছিল, তাদের সঙ্গে করে একটি ছোট বৈঠককক্ষে ঢুকল। অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্নদের জোটের কাজের গতি সত্যিই মন্দ নয়; কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই জায়গাটা গুছিয়ে ফেলা হয়েছে। গোল টেবিলের চারপাশে পাঁচটি আসন সাজানো, টেবিলের ওপর চায়ের কাপ আর গরম জল রাখা।

“তুমি আসার আগেই আমরা আলোচনা করে নিয়েছি। আগে শুনে নাও; যদি মানানসই না হয়, তখন বদল করা যাবে,” হান ইউর দিকে তাকিয়ে বলল ছিং উ।

“তোমার নেতৃত্বে দল যাবে ছিংমু সাম্রাজ্যে। ওরা তো শেষ পর্যন্ত আমাদের পুরোনো সতীর্থ। যদি ওদের প্রেসিডেন্টকে জাগিয়ে তোলা যায়, তাহলে এখনও পরিস্থিতির মোড় ঘোরানো সম্ভব হবে। তখন ওদের সাহায্যই সবচেয়ে বেশি কাজে লাগবে।

জিয়ান, বিং আর হুও—তোমরা দল নিয়ে যাবে নোয়া গবেষণাগারে, আর পরীক্ষার বস্তু হয়ে যাওয়া সাধারণ মানুষদের উদ্ধার করবে। কারণ সেখানে সাম্রাজ্যের বাহিনীর মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি, তাই যোদ্ধাশক্তিও তুলনামূলক বেশি লাগবে।”

“অর্থাৎ তুমি এ কথা স্বীকার করছ! নোয়া গবেষণাগার যে সাম্রাজ্যেরই প্রতিষ্ঠান! জ্যোতিষী!” হান ইউ ঠান্ডা গলায় হেঁকে উঠল। আগের ছিং উ তো এমন কথা বলেনি।

ছিং উ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

“কথাবার্তায় দক্ষ লিয়ানহুয়া আর শেচান—তোমরা যথাক্রমে শুয়ানশুই সাম্রাজ্য আর বাইজিন সাম্রাজ্যে যাবে, আর তাদের যুদ্ধে না জড়াতে রাজি করাবে।

কোনো প্রশ্ন আছে?”

“তুমি?”

“আমি এখানেই থাকব।” ছিং উ কাপের জলের দিকে নিচু দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।

হান ইউ শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না। তার মনের প্রত্যাশা মনের ভেতরেই থাকুক—এটাই ভালো।

“কোনো সমস্যা নেই। তবে ছিংমু সাম্রাজ্যে আমি একাই গেলেই চলবে, কারও সঙ্গে যাওয়ার দরকার নেই।” পিঠের হাড়ের ডানা গুটিয়ে হান ইউ অবশেষে নিজের অহংকার নামিয়ে রাখল, ছিং উর জন্য মাথা নত করল।

“ছিংমু সাম্রাজ্যে পৌঁছে আমি একাই ঘাঁটিতে যাব, আর ওদের দলে টানার চেষ্টা করব। সময়টা হবে প্রায় এক মাস পরে। ফল যাই হোক না কেন, সরাসরি তাইশু নগরে আক্রমণ করা হবে! তখন পোকাজাতিই হবে অগ্রদল, আর সংকেত হিসেবে থাকবে সাদা রেশমি স্কার্ফ। বাকিদের উপরও আমরা আঘাত হানব।”

“তুমি এটা করতে পারো না!” ছিং উ টেবিলে সজোরে হাত মেরে উঠে দাঁড়াল। “ওসব সাধারণ মানুষ তো নির্দোষ!”

“যুদ্ধে সত্যিকারের নির্দোষ কেউ থাকে না। তুমি হয়তো বলবে, তারা সরাসরি যুদ্ধে অংশ নেয়নি। কিন্তু সাম্রাজ্যের নিপীড়নকে তারা নীরব সমর্থন জুগিয়েছে! করের টাকা যুদ্ধে খরচ হয়, তাতেও তো তারা পরোক্ষভাবে সহায়তা করে! অস্ত্র তৈরিতেও তাদের অবদান আছে!”

“কিন্তু করের টাকা যুদ্ধের জন্য খরচ হোক, এ তো তাদের ইচ্ছা নয়!” ছিং উ যুক্তি দিয়ে লড়ল, হান ইউকে এই উন্মাদ চিন্তা থেকে ফেরাতে চাইছিল, নইলে তা সত্যিকারের বিপর্যয়ে রূপ নেবে।