অধ্যায় ১৩১: নক্ষত্রখচিত আকাশের দানব (চার)

সেই আঁচড়টি ছিল অতিকায় এক দানবের, যা বহু আগে অজানা প্রাণীদের মহাযুদ্ধের সময় এই বিশালাকার প্রাণীকে রক্ষা করতে গিয়ে তৈরি হয়েছিল।

আঁচড়টির পাশেই ছিল তাইসু সাম্রাজ্যের তৈরি একটি প্রবেশপথ, যার প্রস্থ দুই মিটার এবং উচ্চতা তিন মিটার। একসময় এখানে বিভিন্ন যন্ত্রপাতি সচল ছিল, কিন্তু কর্মীদের সরে যাওয়ার পর এখন সেখানে কেবল পড়ে আছে ভাঙা ইটের স্তূপ আর ধ্বংসাবশেষ। করিডোরের মধ্যে একের পর এক রোবট পড়ে আছে, তাদের চোখ নিস্তেজ, প্রাণহীন।

"এমনটা কেন হলো?" মংহান প্রশ্ন করল।

"তখনকার পোকাদের ঝাঁক যখন সাম্রাজ্যের আক্রমণে ধ্বংস হয়েছিল, তখন তাদের আকাশচারী ইউনিটগুলো মাটিতে আছড়ে পড়েছিল। চারটি শহর নির্মাণের পেছনেও একটি বড় কারণ ছিল এই বিশাল প্রাণীটি নিয়ে গবেষণা করা।"

মংহান আকাশের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, তার স্মৃতিতে থাকা আকাশের চেয়ে এখনকার এই আকাশটা ভিন্ন—শুধু আয়তনে নয়, তার চরিত্রেও।

একটি গরিলা হানইউর নির্দেশ পেয়ে মূল মস্তিষ্ককে এই রোবটগুলো সংগ্রহ করার জন্য বার্তা পাঠাল। প্রবেশপথটি এতটাই ছোট যে 'শিনকং' (আকাশ) তার বিশাল দেহ নিয়ে ভেতরে ঢুকতে পারল না। তাই সে আগের কৌশলই অবলম্বন করল।

সে তার এক জোড়া সাঁড়াশি দিয়ে শিনকং দানবের দেহে সজোরে আঘাত করে মাংসের এক টুকরো ছিঁড়ে ফেলল এবং তা গিলে ফেলল। এতে কোনো রক্ত ঝরল না, কারণ পাঁচ বছর আগে দানবটি মারা যাওয়ার সময় তার সব রক্ত শুকিয়ে গিয়েছিল। এখনকার এই দানবটি কেবল মাংসের একটি শূন্য খোলস মাত্র।

হানইউ দশ মিটারের মতো এগিয়ে যেতেই সামনের পথটি হঠাৎ প্রশস্ত হয়ে গেল। স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে সে জানত, এটি শিনকং দানবের শরীরের একটি প্রকোষ্ঠ। ভেতরের মাংসগুলো শক্ত হয়ে গেছে, পায়ের নিচের মেঝেটা অনেকটা পাথরের মতোই শক্ত অনুভূত হচ্ছিল।

সেখানে মানুষের তৈরি কিছু কাঠামোর চিহ্ন দেখা গেল। ধাতব তাকগুলো চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে। তাকের ওপরের মাংসের গঠন আর চারপাশের মাংসের মধ্যে স্পষ্ট পার্থক্য ছিল—বোঝা যাচ্ছিল, সেখান থেকে মাংস কেটে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

"চলো, এগিয়ে যাই!"

হানইউ তাকগুলোর দিকে একবার তাকিয়েই চোখ ফিরিয়ে নিল। এগুলো এখন আর কোনো কাজে আসবে না; এমনকি জিনগত নমুনাও পাওয়া সম্ভব নয়। শিনকং দানবটির মৃত্যুর পর থেকে সাম্রাজ্যের অভিযান পর্যন্ত দীর্ঘ সময়ে তার শরীরের ডিএনএ অনেক আগেই নষ্ট হয়ে গেছে।

প্রকোষ্ঠটির ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় কোনো প্রাণের অস্তিত্বই চোখে পড়ল না। এমনকি একটি মাছি বা মাছির লার্ভাও সেখানে ছিল না।

"এখানে কোনো প্রাণী নেই কেন? পচা লাশ কি অনেক মাছি বা পোকামাকড়কে আকৃষ্ট করার কথা নয়?"

"পোকাদের ঝাঁক এই জগতের প্রাণী নয়," শিনকং শীতল স্বরে বলল। যদিও মংহান তাকে অতীত নিয়ে প্রশ্ন করছিল, তবুও সে নিজের আবেগ প্রকাশ হতে দিল না।

দেয়ালের গায়ে বিশাল সব পরিবহন পাইপলাইন জালের মতো ছড়িয়ে ছিল। শিনকং ছাড়া বাকি দুজনই এই জায়গাটি নিয়ে বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল। সিসান পোকা-মা (কীটমাতা) এমনকি শিনকং দানবের দেহটি ছুঁয়ে দেখল; সে মনে মনে ভাবছিল, কবে তার নিজেরও এমন আকাশচারী ইউনিট হবে।

"ঘেন্না লাগছে না?"

"কীসের কথা বলছ?"

শিনকং হাত বাড়িয়ে মংহানের মাথায় আলতো করে হাত রাখল: "তুমি তো আগে পোকাদের প্রজাতি ছিলে না। এখন কি তুমি পোকাদের এই জগৎকে মেনে নিতে পারছ?"

মংহান নিজের থাবার দিকে তাকাল। সে পাশের দেয়ালে জোরে এক আঁচড় দিল, কিন্তু তাতে কোনো দাগই পড়ল না। উল্টো তার থাবায় প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব হলো।

"দীর্ঘদিন থাকলে অভ্যাস হয়ে যায়। সামাজিক গোষ্ঠীর মধ্যেই কেবল রূপ বা গঠন নিয়ে ভেদাভেদ থাকে। আমি এক মাস ঘুরে বেড়িয়েছি, তাতে অনেক কিছুই বুঝেছি। হানইউ আসলে জানত না কী ঘটেছিল, সে জানত না যে আমার বাবা-মা পোকাদের হাতেই মারা গেছেন। সে যা করেছে, শুধু আমাকে বাঁচানোর জন্যই করেছে। পুনর্জন্মের পর অনেক কিছুই পরিষ্কার হয়ে গেছে। মাথাটা আগের মতো আর জট পাকানো নেই। শুধু আফসোস হয়..."

"হয়তো তুমি জানো না, তার বাবা-মায়ের মৃত্যুর পেছনেও পোকাদের হাত ছিল।"

"তাহলে কেন..." মংহান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যদি ঘৃণা থেকেই থাকে, তবে কেন সে মাথা নত করল?

"কারণ তার বেঁচে থাকার লক্ষ্য আছে, তার শক্তির প্রয়োজন। তাই সে স্বেচ্ছায় পোকাদের দলে ভিড়েছে, তাদেরই একজন হয়ে উঠেছে।" শিনকংয়ের কণ্ঠে বিষণ্ণতা ছিল। সে নিজেই ছিল মৃতপ্রায়, কিন্তু নিজের বোনের জন্য সে ঘৃণা বিসর্জন দিয়ে সব হারিয়েছে, শেষ পর্যন্ত কিছুই রক্ষা করতে পারেনি।

"যদি মেনে নিতে পারো, তবে পোকাদের এই জগতেই জীবন অতিবাহিত করো। মানুষের সমাজে তুমি আর ফিরে যেতে পারবে না," শিনকং সব আবেগ ঝেড়ে ফেলে মংহানকে হাসিমুখে বলল।

তারা আরেকটি প্রকোষ্ঠে প্রবেশ করল। হানইউর মনে পড়ল, এই প্রকোষ্ঠটি খোলা যায়, এখান থেকে বাইরের আকাশ দেখা যায়। তার পূর্বসূরিরা স্বপ্ন দেখত, একদিন তারা সব কীটমাতার সামনে দাঁড়িয়ে পোকাদের সম্রাটকে বলবে: "এটি সম্রাটের মহাবিশ্ব। সব বুদ্ধিমান প্রাণীকে ধ্বংস করা হয়েছে, মাংসের বিবর্তনে গড়ে ওঠা সব প্রাণী সম্রাটের পদতলে নত হয়েছে। সম্রাট অবশ্যই আমাদের এই মহাবিশ্ব ছাড়িয়ে নিয়ে যাবেন!"

কিন্তু সেই সুন্দর স্বপ্ন শেষ পর্যন্ত মরীচিকা হয়েই রইল। মহাবিশ্ব জয় করার স্বপ্ন দেখতে গিয়ে তারা এমন এক প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল, যাদের প্রজাতি পোকাদের চেয়ে শতগুণ শক্তিশালী।

তারাও ছিল মাংসের বিবর্তনে গঠিত, কিন্তু কোটি কোটি পোকার ঝাঁক তাদের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলতে পারল না। লড়াইটা ছিল একপেশে, যেন পিষে ফেলা হচ্ছিল। আঘাত মুহূর্তেই সেরে যাচ্ছিল, আর তারা প্রতিটি পদক্ষেপ আগেভাগেই আঁচ করতে পারছিল।

স্মৃতির পথ পেরিয়ে তারা শিনকং দানবের অন্ননালীতে পৌঁছাল। সেখানে দশ মিটারের বেশি গভীর এক ঢাল ছিল।

শিনকং সরাসরি সিসান কীটমাতা আর মংহানকে জড়িয়ে ধরে নিচে ঝাঁপ দিল।

"তোমরা কি ভাবছ, এত বড় প্রাণীর ভেতরে যদি পরজীবী থাকে তবে কী হবে?" মংহান একপাশে দাঁড়িয়ে রসিকতা করল।

"সেটা তোমার চেয়ে ছোট হবে না, আর সে তোমাকে চিবোবে নাকি গিলে ফেলবে, তা কে জানে!"

মংহান সোজা হয়ে দাঁড়াতে চাইল, যেন দেখাতে চায় সে তাদের চূর্ণ করে দিতে পারে। কিন্তু নিজের বর্তমান অবস্থার কথা ভেবে সে থামল। সে তো আর আগের মতো অজেয় মাংসপেশির অধিকারী মানুষ নেই! তাই সে শিনকংয়ের শুঁড় জড়িয়ে ধরল। ভাগ্য ভালো যে সে এখন হানইউ, নয়তো শিনকং তাকে অনেক আগেই ঝেড়ে ফেলে দিত।

হানইউ একটি শুঁড় বাড়িয়ে মংহানের মাথায় হাত রাখল, "আসলে তোমার ভয় পাওয়ার কিছু নেই। মাংসের বিবর্তনে গড়ে ওঠা প্রাণীদের সবচেয়ে বড় শক্তিই হলো তাদের শরীর। যদি কোনো পরজীবী তার শরীরে বাসা বাঁধে, তবে সেই পরজীবীর বিবর্তন স্তর অবশ্যই মূল প্রাণীর চেয়ে নিচে হতে হবে। নয়তো মূল প্রাণীকে হয় পুরোপুরি ধ্বংস হতে হবে, নয়তো পুরো গোষ্ঠীকেই পরজীবীর দাসে পরিণত হতে হবে।"

পাশে থাকা সিসান কীটমাতা ভাবছিল, রাজার মনে এই ছোট প্রাণীটির স্থান বেশ আলাদা। তাদের সম্পর্ক পোকাদের শ্রেণিবিন্যাসের সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

"কিন্তু এই প্রাণীটি তো অনেক আগে মারা গেছে, তাই না? যদি তার মৃত্যুর পর অন্য কোনো পরজীবী ভেতরে ঢোকে? বাইরের জগতে এত অদ্ভুত সব প্রাণী জিনের পরিবর্তন ঘটাচ্ছে, পরজীবীদের বিবর্তন হওয়াটাও কি অসম্ভব?"

কথা বলতে বলতেই সিসান কীটমাতা মাটির নিচে এক ধরণের স্পন্দন অনুভব করল এবং তা হানইউকে জানাল। মংহানকে কিছু বলার সময় আর ছিল না। শিনকং তার সাতটি শুঁড় সবদিকে ছড়িয়ে দিল, দানবটির শরীরের ভেতরের কম্পন অনুভব করার জন্য।

এটি একটি শক্ত মৃতদেহ হওয়ার কথা থাকলেও, হানইউর ইন্দ্রিয়তে এখন কিলবিল করার শব্দ ভেসে এল। সাতটি শুঁড় দিয়ে কম্পনের সময়ের পার্থক্য বিচার করে হানইউ দ্রুত উৎসটি চিহ্নিত করল: এক্স-৩০, ওয়াই-২০, জেড-১০ অবস্থানে।

বাকি আটটি শুঁড় একসাথে বেরিয়ে এল, শিনকং দানবের মাংস দ্রুত গ্রাস করতে করতে পুষ্টির পাইপলাইন ধরে পরজীবীর সাথে জীবন-মরণ লড়াই শুরু করল।

"পেয়ে গেছি! আমার শিকার, আমি কি তোমাদের তা সহজে নিতে দেব?"

চারটি শুঁড় দিয়ে সে পরজীবীটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং ভেতর থেকে টেনে বের করে আনল।