পরিশিষ্ট
শীতের রেশ কাটিয়ে বসন্তের বিদায় নিতে দেরি, আবার গ্রীষ্মের প্রখর দাবদাহের দীর্ঘস্থায়ী উপস্থিতি—এই প্রায় চার মাসের ব্যবধানে অবশেষে আমি আমার এই উপন্যাসের প্রথম খসড়াটি সম্পন্ন করেছি।
সত্যি বলতে, দ্বিতীয় এই উপন্যাসটি লেখার পেছনে ছিল একগুঁয়েমির সাথে মিশে থাকা কিছু জেদ, আর বারবার থমকে যাওয়ার মাঝে নতুন করে জেগে ওঠা বিশ্বাস। মনে হয়, জীবনের কাছে মাথা নত না করার এক সংকল্পই ফুটে উঠেছে এতে।
চাকরি খোঁজা আর ছাড়ার অবিরাম চক্রে নিজেকে হারাতে বসেছিলাম, অথবা...
লি শাওফান মৃদু হাসলেন, কিছুই বললেন না। এত মানুষ যখন আছে, তখন কয়েক জন দক্ষ তীরন্দাজ খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন কাজ হওয়ার কথা নয়।
ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ এক বিকট গর্জন সবার কানে ভেসে এল।
রাজমাতার শয়নকক্ষটি ছিল পেছনের বাগানের দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে। আর সেই মুহূর্তে উত্তর-পূর্ব দিক থেকে হাওয়া বইছিল, তাই আগুনের লেলিহান শিখা স্বাভাবিকভাবেই শয়নকক্ষের দিকেই ছড়িয়ে পড়ার কথা ছিল।
ততক্ষণে গু সুয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সাহস পেলেন। একটু আগে তিনি খুব তাড়াহুড়ো করছিলেন, কিন্তু ফাং চেনের মুখোমুখি হতেই অনুভব করলেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপে এক অজেয় ও গম্ভীর ব্যক্তিত্বের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠছে।
দীর্ঘদিনের বন্ধুত্বের খাতিরে আন শিংরান শেষ পর্যন্ত রেই শেং-কে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন। এর আগেও নতুন ড্যান স্টুডিওর ব্যাপারে তিনি গোপনে রেই শেং-কে সাহায্য করেছিলেন এবং বিনিময়ে অনেক সুবিধা পেয়েছিলেন। ধারণা করা যায়, এবারও রেই শেং তাকে হতাশ করবেন না।
কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই ঝাও ইইং সবার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলেন। সবাই ফিসফাস করছিল, কারণ তার পরিচয় বা এই কথা বলার কারণ—কারও কাছেই তা স্পষ্ট ছিল না।
ফাং চেনের সামনে একটি মসৃণ উঁচু মঞ্চ ছিল, যার গায়ে খোদাই করা ছিল অজানা সব তুকতাক, যা থেকে প্রাচীন রহস্যের এক আভা ভেসে আসছিল।
সবকিছু যেন থিতিয়ে এসেছে, অথচ জিং বংশের প্রবীণ ব্যক্তি চুতিনকে ধরার জন্য তৎক্ষণাৎ কোনো পদক্ষেপ নিলেন না।
স্পষ্টতই ডৌ চেং এই ঝামেলায় জড়াতে চাননি। কারণ এটি এমন এক গুরুতর বিষয় যে, প্রধান শিক্ষক হওয়া সত্ত্বেও তিনি এতে জড়িয়ে পড়ার সাহস পেলেন না।
"চুতিন ভাই, অভিনন্দন!" ঠিক তখনই ড্যান ইয়ানচেন পেছন থেকে ডেকে উঠলেন এবং হাসিমুখে চুতিনকে শুভেচ্ছা জানালেন।
"এ আর এমন কী? আপনারা দেখুন, এখানে কী সব ভেষজ উপাদান আর অদ্ভুত প্রাণীর রক্তের কথা বলা হয়েছে। এগুলো কী জিনিস? নামই তো শুনিনি!" হেহুয়ান সম্প্রদায়ের এক স্বর্ণদান সাধক চিৎকার করে উঠলেন।
লিয়ান ইউফেই গম্ভীর মুখে সেই সুঠাম দেহের মানুষটির দিকে তাকালেন। ইনিই ছিলেন কো বংশের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি, আত্মিক সত্তার প্রবীণ যোদ্ধা কো দাজিয়াং। যুদ্ধের কৌশলে তিনি লিয়ান ইউফেইর পরেই, লিয়ানইউ পর্বতমালার দ্বিতীয় শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা।
চেন উ দিয়ান ইয়ংয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু দিয়ান ইয়ং মাথা নেড়ে বোঝালেন যে তিনি কাউকে ডাকেননি। তাই চেন উ ঘুরে দাঁড়িয়েই প্রশ্ন করলেন।
দুর্ভাগ্যবশত, সেই মধ্যবয়সী স্বর্ণদান সাধক জানতেন না যে, যাদের মারা অসম্ভব বলে গণ্য করা হতো, তারা সত্যিই মারা গেছেন।
ফাং ইউন-এর উপস্থিতি লিন ফেং এবং তার সঙ্গীদের জন্য এখন পর্যন্ত কোনো নেতিবাচক প্রভাব ফেলেনি। আর ঠিক এই কারণেই লিন ফেংরা তাকে আগের মতো আর ঘৃণা করেন না।
তবে সু লুও দমে যাননি, কারণ তিনি এখনও উন্নতির পর্যায়ে ছিলেন এবং তার সামনে এগিয়ে যাওয়ার প্রচুর অবকাশ ছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং ইয়ং苦笑 করতে করতে পুকুর থেকে তীরে উঠে এলেন। কুয়াশাচ্ছন্ন জলীয় বাষ্পের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসার পরই কেবল লোকে তার বর্তমান দশা দেখতে পেল।
তাইপিং বাহিনীর প্রথম দলটি যখন দৌড়ে শহরের ফটক দিয়ে প্রবেশ করল, তখন প্রথম নিরাপত্তা ব্রিগেডের সরকারি সৈন্যরাও শেষ পর্যন্ত শহরের পূর্ব দিকের প্রধান রাস্তার শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছাল।
শাও জিংতিয়ান যদিও জানতেন না যে তার পরিস্থিতি সম্পর্কে সে কতটা জানে, তবুও তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে, সে নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছে তিনি এক ভয়াবহ বিপদের মুখোমুখি। তার উদ্বেগের কারণেই সে তাকে খুঁজতে এসেছে।
কিং ইই রক্ষীরা অনেক বড় বড় ঘটনার সাক্ষী। তারা নিষ্ঠুর সব শাস্তির প্রয়োগকারী, তাই হত্যার দৃশ্য তাদের কাছে নতুন কিছু নয়। কিন্তু এত কিছু দেখার পরও, এমন জঘন্য ও বীভৎস ঘটনা তারা আগে কখনো দেখেনি।
শহরের খালটি উত্তরের বারো নদী থেকে জল নিয়ে আসে। এখানে উঁচু ক্যাকটাস সচরাচর দেখা যায়। এই কাঁটাযুক্ত গাছগুলোর খুব একটা জলের প্রয়োজন হয় না, প্রকৃতির কৃপায় মাঝে মাঝে বৃষ্টি হলেই তারা কয়েক মাসের জন্য তৃপ্ত থাকে।
লিলিয়ানা যখন জয়ের দ্বারপ্রান্তে, ঠিক তখনই ঈশ্বর-পুরুষকে হত্যার চূড়ান্ত মুহূর্তে কেউ একজন বাধা হয়ে দাঁড়াল। মৃত কঙ্কালদের বিশাল কাস্তেটি তীব্র গতিতে আসা ইস্পাতের তীরের আঘাতে ছিটকে গেল। আর সেই মুহূর্তের ব্যবধানেই চোখের সামনে আবির্ভূত হলো এক তেজদীপ্ত ও অপরূপা নারীমূর্তি।